Juan Soto, o showman, finalmente apareceu -- será que ele vai explodir de rir?

LOS ANGELES -- O Juan Soto que o New York Mets esperava quando lhe deram o contrato mais rico da história do esporte finalmente apareceu em sua forma mais pura na quarta-feira à noite no Dodger Stadium, roubando a cena sem nem mesmo colocar a bola em jogo.

Por duas vezes, em sua segunda e terceira aparições no bastão, Soto se envolveu em batalhas teatrais de sete arremessos com o arremessador destro Tony Gonsolin, dos Dodgers. E duas vezes ele venceu com walks fascinantes, chamando a atenção tanto entre os arremessos quanto durante a ação.

Ele sorriu enquanto esperava pelos arremessos de Gonsolin, depois de receber arremessos e de acertar uma rebatida de falta na linha do campo direito. Ele assentiu e balançou a cabeça. Recuou e deu passos largos. Balançou os quadris e fez um Soto Shuffle. No final, depois de controlar uma rebatida para dar sua segunda base e desafiar Gonsolin a lançar para a primeira base, ele e Gonsolin estavam conversando.

Ele estava solto. Ele estava confiante. Ele era finalmente Juan Soto, o showman.

"É Juan Soto sendo Juan Soto", disse o técnico do Mets, Carlos Mendoza.

Que Juan Soto esteve ausente durante seus dois primeiros meses com o Mets, pois não atingiu seus elevados padrões de desempenho. Diversas métricas subjacentes — média de rebatidas esperada, porcentagem de rebatidas esperada, porcentagem de rebatidas fortes, taxa de perseguição, entre outras — sugerem que ele foi vítima de um infortúnio , mas resultados são resultados. E os resultados — uma média de rebatidas de 0,224 e OPS de 0,745 até 28 de maio — foram decepcionantes para um astro em sua temporada de 26 anos.

"Soto tem sido Soto para nós", disse o técnico de rebatidas do Mets, Jeremy Barnes. "Ele simplesmente não teve a sorte de rebater a bola para acompanhar. E ele estava ciente disso."

Além da produção, o comportamento de Soto nos dois primeiros meses da temporada foi notavelmente diferente do seu habitual. Ele recebeu críticas externas mais de uma vez por falta de garra, e seu talento característico na área de rebatidas raramente foi exibido. Suas interações com os companheiros de equipe foram dissecadas e analisadas. Sua linguagem corporal foi examinada minuciosamente. Ele ouviu vaias. O barulho tem sido constante.

Antes do jogo de quarta-feira, uma vitória do Mets por 6 a 1, Soto, que está jogando em seu quarto time em quatro temporadas, admitiu que se adaptar à sua nova organização e ao peso de um contrato de US$ 765 milhões tem sido um desafio.

"Ainda preciso de um pouco mais de tempo, mas aos poucos está melhorando", disse Soto à ESPN em espanhol, quando questionado sobre se sentir 100% em meio a todas as mudanças e à pressão adicional. "Tenho me sentido mais confortável."

Nos bastidores, Soto disse que tem contado com Mendoza enquanto ele se adapta ao ambiente. Os dois "conversam bastante", disse Soto, com um nível de transparência que ele considerou importante.

Mendoza disse que suas conversas quase nunca são sobre o que está acontecendo em campo. Os tópicos variam da família aos seus países de origem (Soto é da República Dominicana e Mendoza é da Venezuela) e às suas experiências anteriores no esporte.

Eles conversam periodicamente — uma vez por semana ou quinzenalmente — quando Mendoza sente que é o momento certo. Mendoza disse que adota essa abordagem com todos os seus jogadores, especialmente os novos na organização. O esforço repercutiu em Soto.

"Temos boas conversas que, no final das contas, me ajudam a me sentir melhor aclimatado ao time", disse Soto.

Na sexta-feira passada, antes de Nova York abrir uma série de três jogos contra o historicamente péssimo Colorado Rockies , o presidente de operações de beisebol do Mets, David Stearns, enfatizou que o trabalho de Soto nos bastidores não era um problema. Ele disse não ver nenhum problema que Soto precisasse resolver. Mas reconheceu que Soto está "tentando fazer um pouco demais agora".

"Ele certamente quer resultados em um nível superior ao que vimos até agora", disse Stearns. "Estou bastante confiante de que vamos conseguir isso. Mas também entendo que é natural quando um jogador assina um contrato grande — e este foi um contrato realmente grande — que os resultados não sejam imediatos, haverá questionamentos e reações. E eu entendo isso perfeitamente. E acho que o Juan também."

Soto teve 2 rebatidas em 4, com uma dupla e uma base roubada, em uma vitória naquela noite, dando início a uma semana de produção encorajadora. A amostra é minúscula, mas Soto registrou seis rebatidas, oito walks e apenas dois strikeouts — totalizando uma porcentagem de aproveitamento na base de 0,484 — em seus últimos sete jogos contra os Rockies e os Dodgers.

Antes de quarta-feira, quando ele teve 0 rebatidas em 1, três walks e uma RBI, ele havia conseguido três home runs em quatro jogos e registrado rebatidas extras em cinco disputas consecutivas, sendo mais agressivo em arremessos na zona de strike. Ele acertou apenas 53% dos arremessos na zona em maio, continuando a bater forte na bola.

Soto já registrou mini períodos semelhantes nesta temporada, exibindo lampejos do talento que levou franquias a oferecer quantias astronômicas por seus serviços. Mas espera-se que ele mantenha uma produção de elite.

Ele não conseguiu rebatidas, com duas bases por bolas na final da série de quinta-feira em Los Angeles — uma derrota para o Mets por 6 a 5 — e ainda está com uma média de rebatidas de apenas 0,229, um OPS de 0,797, 11 home runs e 50 bases por bolas, o melhor da liga, em 62 jogos nesta temporada. Os números são insignificantes em comparação com a média de rebatidas de 0,285 e o OPS de 0,953 que ele registrou em suas primeiras sete temporadas.

"É um pouco difícil porque é frustrante não ver os resultados do que você faz", disse Soto. "É desconfortável. Você tenta ajudar o time o máximo que pode. Mas eu tenho uma boa rotina. Tenho confiança nela e sei que a tenho feito por todos esses anos, todos esses dias, então tenho bastante confiança para conseguir os resultados que desejo."

O titular do Mets, Clay Holmes, viu Soto produzir os resultados que desejava na temporada passada como seu companheiro de equipe no New York Yankees. Soto arrebentou a marca de 41 home runs, recorde de sua carreira, com um OPS de 0,989 em seu ano de plataforma, terminando em terceiro na votação de MVP da Liga Americana e colaborando com Aaron Judge para criar a dupla mais perigosa das ligas principais, levando os Yankees à World Series.

"Ainda sinto como se estivesse assistindo ao mesmo cara", disse Holmes. "Não sinto que algo esteja simplesmente estranho. Parece o mesmo cara para mim."

Na quarta-feira, Scott Boras, o homem que negociou o contrato recorde de Soto, chamou o retorno de Soto ao Yankee Stadium em meados de maio – quando recebeu vaias e cânticos obscenos durante uma série de três jogos – de um "obstáculo" em seu processo de aclimatação. "Foi a primeira vez que ele pôde ver muitos de seus antigos companheiros de equipe, e eles conquistaram muito juntos."

"É psicológico", disse Boras sobre a transição. "É diferente. Você é tratado de forma diferente por causa do seu status contratual. Todos estão cientes, e você meio que quer que seja como era, não como é. E você tem que aprender a parte do 'é', e é uma nova parte do processo."

Poucas horas depois, Boras assistiu ao clássico Juan Soto ressurgir de seu assento na primeira fila, atrás da base principal, no Estádio Dodger. Os Mets esperam que tenha sido só o começo.

"Pouco a pouco", disse Soto.