Inteligente: Stockton tem "vencedor estampado em seu rosto"

ATLANTA -- Com Gunner Stockton assumindo o papel de quarterback da Geórgia nesta temporada, Kirby Smart disse que está ansioso para que Stockton mostre "todo o seu repertório".

E embora possa haver alguns céticos fora dos vestiários da Geórgia sobre a capacidade de Stockton de liderar os Bulldogs de volta à disputa pelo campeonato, Smart está mais do que apenas um pouco otimista em relação ao seu calouro reserva.

"Ele tem a cara de vencedor", disse Smart na terça-feira. "Ele joga beisebol a vida toda. Ele é um vencedor. Ele joga futebol americano a vida toda. Ele é um vencedor. Tudo o que ele fez, ele foi um vencedor, e nesta era do futebol americano universitário, esse cara é realmente crucial. Ele é a peça mais crucial da posição, mas a constituição mental [de Stockton] e a maneira como ele administra o ambiente de jogo com garotos ganhando muito dinheiro e a maneira como ele administra muitas personalidades e dinâmicas no vestiário que antes o quarterback não precisava administrar... Acho que ele é extremamente respeitado pelos seus companheiros de equipe."

Stockton entrou como reserva no segundo tempo da final da SEC na temporada passada, quando Carson Beck se lesionou, e ajudou a Geórgia a vencer o Texas por 22 a 19 na prorrogação. Stockton estreou como titular um mês depois, na derrota por 23 a 10 para Notre Dame nas quartas de final dos playoffs. Foi sua primeira atuação significativa desde que chegou ao campus em 2022.

Smart dá de ombros, assim como Stockton, diante de algumas das críticas externas e daqueles que sugerem que Stockton não é a resposta para os Bulldogs.

"Na verdade, isso o motiva", disse Smart. "Ele é só um garoto do interior que ama a Geórgia. O nome da irmã dele é Geórgia, e ele cresceu amando a Geórgia. Ele é muito melhor do que as pessoas imaginam, e precisa provar isso em campo."

Mais do que se sentir pressionado, Stockton disse estar grato por esta oportunidade. Ele estabeleceu recordes escolares estaduais da Geórgia para touchdowns com passes (177) e touchdowns corridos (77) enquanto jogava com Jaybo Shaw, irmão mais velho do ex-quarterback da Carolina do Sul, Connor Shaw, na Rabun County High, nas montanhas da Geórgia.

"Muitas pessoas ficariam gratas por estar neste lugar", disse Stockton. "Sinceramente, não me importo com o que dizem sobre mim. Mas às vezes procuro algo que me dê um gás, só para dizer: 'Tudo bem, vou provar que você está errado'. Mas se você ouvir muito disso, vai acabar caindo em uma armadilha."

Não faz muito tempo que muitos duvidavam que Stetson Bennett fosse a resposta da Geórgia para a posição de quarterback, e ele levou os Bulldogs a dois campeonatos nacionais consecutivos.

"Com certeza, ele não deveria ter sido titular. Pelo menos foi o que todo mundo disse", brincou Stockton.

Os companheiros de equipe de Stockton adoram sua consistência dentro e fora de campo.

"O Gunner está aqui. Ele vem se preparando, e eu o considero titular desde que cheguei", disse o linebacker da Geórgia, CJ Allen . "É só a maneira como ele lida com seus negócios, e ele tem todas as ferramentas de que precisa, e não importa se falam bem ou mal dele, ele é exatamente do mesmo jeito."

A Geórgia perdeu 31 jogadores para o draft da NFL nos últimos três anos, sem mencionar uma série de jogadores que passaram pelo portal de transferências. Esse tipo de desgaste costuma afetar até mesmo os programas de elite que recrutam e desenvolvem jogadores como a Geórgia.

Em outras palavras, Smart disse que muito do que acontecerá em 2025 dependerá de como os Bulldogs jogarão em Stockton.

"Acho que nossa linha ofensiva será fundamental", disse Smart. "Temos muitas peças novas lá, e obviamente [Stockton] jogando bem e distribuindo a bola será fundamental, mas temos jogadores talentosos ao seu redor."

A vibração de Smart neste time é um pouco diferente do que era no mesmo período do ano passado.

"É simplesmente novo, e sinto que a equipe do ano passado era velha e muito experiente", disse Smart. "Não vou dizer supertalentosa, mas velha e muito experiente. E a equipe deste ano é jovem, exuberante, animada, eles querem ir para os treinos. Muitos caras estão tendo a primeira chance, então estão comprometidos e ansiosos, mas não têm a experiência das outras equipes."

"Então seremos um grupo que faz testes de fogo e se ajusta em tempo real."