Conor McHugh: a dupla estrela que os Dublin Hurlers precisavam para fazer sua estreia

Na noite de sábado, espera-se casa cheia para a semifinal do All-Ireland Hurling, pela segunda vez na história, em Croke Park. Isso se deve, em grande parte, ao fato de Dublin estar lá pela primeira vez em 12 anos.

Se quiserem manter seu notável desempenho no campeonato, terão que derrotar o Cork, o campeão da semifinal de 2013. Mas, tendo derrotado o Limerick, com 14 jogadores, o Dublin acredita, com razão, que pode derrotar qualquer um neste campeonato.

Há um forte contingente do campeão All-Ireland, Na Fianna, no elenco de Dublin. Seu técnico, Niall Ó Ceallacháin, também levou o clube de Glasnevin à glória All-Ireland há apenas seis meses.

Nos últimos anos, Dónal Burke tem sido o ponto central da estrutura de ataque dos Dubs, enquanto os irmãos Currie se unem regularmente para marcar gols ao longo do campeonato.

Há também um cornerback de 31 anos que está curtindo sua primeira temporada no Campeonato como arremessador intermunicipal de Na Fianna. De fato, ele será um dos poucos jogadores em campo amanhã com uma medalha All-Ireland no currículo. Seja lá o que for, ele tem quatro.

Conor McHugh é um pilar com vasta experiência da GAA de Dublin. Seu nome será familiar aos torcedores de futebol da capital. Como arremessador, ele é a coisa mais rara na GAA moderna: um jogador na casa dos 30 anos curtindo sua primeira temporada no Campeonato.

É uma das muitas histórias que tornam esta equipe de Dublin tão atraente.

Conversamos com Aidan Downes, técnico vencedor da seleção irlandesa com Na Fianna ao lado de Niall Ó Ceallacháin, sobre as habilidades de McHugh em ambos os códigos.

Como jovem jogador no Na Fianna, McHugh prosperou em ambos os códigos, destacando-se imediatamente como um dos talentos futebolísticos mais brilhantes do clube.

" Eu estaria no painel sênior do futebol e assistiria Conor ganhar título menor após título menor após título menor, vencendo no futebol americano e no hurling", Downes nos conta.

Na verdade, ele estava à frente de um grupo muito empolgante de jogadores que estavam surgindo depois de muitos anos difíceis no nível sênior, quando não tínhamos esse tipo de qualidade.

McHugh fez parte de dois dos maiores times de base que Dublin já produziu no futebol.

O time menor vencedor do All-Ireland de 2012 contou com McHugh como ponta, em um time que também contou com David Byrne, Eric Lowndes, Niall Scully e Cormac Costello, sob a supervisão do também jogador da Na Fianna, Dessie Farrell.

Esse time talvez seja mais conhecido pelo público em geral como o grupo que festejou com o próprio Harry Potter, Daniel Radcliffe, após sua vitória final sobre Meath.

Dois anos depois, o talento de McHugh, Byrne, Lowndes, Scully e Costello foi reforçado pelas futuras estrelas veteranas John Small, Jack McCaffrey, Brian Fenton e Paul Mannion, no que ficou conhecido como um dos maiores times sub-21 da história da GAA.

McHugh se destacou entre o grupo e foi nomeado Jogador do Ano no final daquela temporada, após marcar 1 a 6 na vitória final sobre Roscommon.

Assim como muitos dos companheiros de equipe do Dublin - Costello, Ciarán Kilkenny, Con O'Callaghan, Diarmuid Connolly - McHugh era um talentoso arremessador que escolheu se concentrar no futebol.

"Lembro-me de pensar que aquela era uma conquista brilhante para qualquer pessoa de Na Fianna na época", conta Downes.

Ele era um arremessador brilhante, mas como ele estava recebendo esses elogios no futebol e ganhando títulos do Leinster ou algo assim com o futebol, acho que foi por isso que ele se voltou para o futebol e entrou na formação de Jim Gavin.

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Embora tenha vencido quatro All-Irelands no painel do grande Dublin, ele foi mantido fora de campo nas grandes ocasiões por um aclamado corpo de atacantes do Dublin.

Downes acredita que se McHugh tivesse pouco mais de 20 anos agora, ele seria uma estrela no time de futebol de Dublin.

Infelizmente, os dias de McHugh com a camisa de Dublin podem ter acabado, mas Niall Ó Ceallacháin tinha acabado de assumir o cargo de arremessador do Na Fianna.

Carinhosamente conhecido como 'Nelly', Ó Ceallacháin desempenhou um papel fundamental em convencer McHugh a voltar ao hurling com Na Fianna.

Downes diz:

Nelly é um homem convincente. Sabe, quando você conversa com Nelly, você sabe e aprecia isso.

Você sabe que ele te apoia e que não terá nenhum outro interesse, nenhum interesse próprio de forma alguma. Tudo seria pelo bem do time e do Na Fianna naquele momento.

Nelly é um ótimo comunicador, e tenho certeza de que ele teria falado isso para Conor.

"Deve ter havido um pequeno movimento de hurling no clube, talvez cinco anos atrás, quando Nelly assumiu o comando.

"Tínhamos Colin Currie e Donal Burke, todos com cerca de 21 anos naquela época. Eles estariam nos painéis de Dublin, nas equipes de Dublin.

"Eles tinham três ou quatro anos de experiência nessa fase e dominavam a cena clubber ainda jovens. O Na Fianna era certamente um time em ascensão; todo mundo em Dublin sabia disso."

Eles certamente estavam em ascensão.

A primeira aparição na final de Dublin em 2022 foi seguida pelo primeiro título do condado no ano seguinte, seguido por uma dolorosa derrota por um ponto na final de Leinster para o O'Loughlin Gaels.

Na Fianna finalmente cruzou a linha em Leinster no ano passado, e janeiro trouxe seu primeiro título histórico All-Ireland com a vitória sobre Sarsfields.

McHugh foi um jogador fundamental em todos os momentos, e Downes nos conta que ele trouxe consigo um enorme atletismo e comprometimento que fariam parte da estrutura de futebol da qual ele fazia parte com Jim Gavin em nível intermunicipal.

Downes também observa que McHugh trouxe uma experiência inestimável de vitória no All-Ireland, que não estava presente no grupo antes de sua chegada.

Conor é uma das poucas pessoas naquele vestiário com medalhas All-Ireland, sabe, se você tirar janeiro da lista.

Não havia ninguém naquele vestiário com medalhas do All-Ireland e Conor não tinha apenas uma.

Downes descreve McHugh como um jogador imensamente dedicado, que não mudou nada com seu sucesso no futebol e que trouxe uma atitude estelar aos vestiários durante seu tempo no Na Fianna.

Ó Ceallacháin assumiu o comando do time de hurlers de Dublin este ano, imediatamente após o triunfo no All-Ireland. Já foi um ano para lembrar, com a primeira semifinal do All-Ireland desde 2013, o que significa que o time de hurlers superará os jogadores de futebol no campeonato pela primeira vez em décadas.

Tal como acontece com a sua equipa Na Fianna, McHugh tem sido fundamental na configuração de Ó Ceallacháin em Dublin.

Ele tem sido um pilar na posição de cornerback e começará lá novamente na semifinal de sábado, após uma excelente atuação na vitória épica nas quartas de final sobre Limerick.

Conor McHugh tem quatro medalhas All-Ireland de futebol sênior com o Dublin. Embora o Dublin seja azarão para o confronto deste fim de semana contra o Cork, não há dúvida de que McHugh pode esperar somar uma quinta medalha famosa ao final desta temporada.

Do jeito que essa temporada de campeonato está se desenrolando, você não apostaria contra ela tão cedo.