Como Dominik Szoboszlai se tornou o coração do meio-campo do Liverpool

Dominik Szoboszlai não tinha mais nada para dar. Após o apito final soar no Manchester City no domingo, o internacional húngaro caiu no gramado exausto, tendo acabado de entregar uma das performances individuais mais marcantes da temporada da Premier League até agora.

Szoboszlai esteve envolvido em ambos os gols da vitória do Liverpool por 2 a 0 no Etihad, dando assistência para Mohamed Salah marcar o primeiro antes de pegar a bola do jogador egípcio e passar com facilidade porEderson para marcar seu sexto gol da temporada em todas as competições.

Embora tenha sido seu brilhantismo dentro da área de 18 jardas que deu ao Liverpool a vantagem contra o time de Pep Guardiola, foi sua ética de trabalho implacável que ajudou a garantir que os líderes da liga mantivessem seus narizes na frente. Foi uma vitória que, ao final dos 90 minutos, fez com que os torcedores visitantes triunfantes exigissem que o City entregasse sua coroa da Premier League. Quando perguntado após a partida sobre sua reação aos cânticos dos torcedores de "vamos ganhar a liga", Szoboszlai disse à Sky Sports: "Eu não ouvi, eu estava tão cansado."

O confronto do Liverpool com o City foi seu quarto jogo no espaço de apenas 12 dias, com Szoboszlai sendo um dos dois únicos outfielders (junto com o capitão Virgil van Dijk ) a ter jogado todos os minutos durante aquela sequência. Com isso em mente, talvez não seja de se espantar que ele se sentisse cansado.

As recompensas por um esforço tão hercúleo, no entanto, prometem ser grandes para Szoboszlai e para o Liverpool. O time de Arne Slot agora ostenta uma vantagem de 11 pontos no topo da tabela da Premier League — embora tenha jogado uma partida a mais que o segundo colocado Arsenal — com apenas 11 jogos restantes. Se o Liverpool ganhar o 20º título da liga do clube nesta temporada, jogadores como Salah e Van Dijk ganharão, com razão, grande parte dos elogios. Mas, embora sejam seus companheiros de equipe que podem ganhar as manchetes, Szoboszlai se consolidou nesta temporada como uma das engrenagens mais vitais na máquina de Slot.

"Ele nasceu para o futebol"

Szoboszlai está acostumado com sua reputação que o precede. Quando ele se juntou ao clube húngaro de primeira divisão MTK Budapest em 2015, o diretor da academia Zsolt Székely já estava bem ciente de seu talento.

"Eu o conhecia antes de trabalhar com ele porque dois amigos do pai dele trabalhavam na MTK, e eles sempre me diziam que eu tinha que ficar de olho nesse garoto porque ele era muito bom", Székely conta à ESPN. "Eles sempre diziam que se ele fosse mais rápido, ele poderia ter um grande futuro. Eu fui vê-lo pela primeira vez aos 12 anos e ele era incrível."

Szoboszlai foi observado pelo RB Salzburg aos 15 anos, mas o clube estava interessado em que o meio-campista aprimorasse suas habilidades em sua terra natal antes de se mudar para a Áustria . Ele passou um ano no MTK, que é amplamente considerado a melhor academia de futebol da Hungria.

"Ele era um grande jogador de futebol", diz Székely. "Ele tinha uma inteligência futebolística muito alta, uma técnica incrível. Como ele chutava a bola, era algo novo para nós. Quando ele passava a bola, os jogadores sempre a passavam de volta para ele. Ele sempre queria ter a bola em seus pés.

"Ele sempre se destacou. Nunca vi um jogador tão completo quanto ele. Sempre ficou claro que ele teria sucesso. A vida dele era futebol. Ele nasceu para o futebol. Ele não tinha um smartphone; ele não tinha Facebook. Ele só jogava futebol o dia todo, conosco ou com o pai. Ele era louco por isso."

No cenário internacional, também, não demorou muito para Szoboszlai fazer seu nome. Em 2017, o meio-campista fez parte do time da Hungria que tentava se classificar para o Campeonato Europeu Sub-17, alinhando contra um time da Noruega liderado por um atacante chamado Erling Haaland — que mais tarde se tornou companheiro de equipe de Szoboszlai no Salzburg.

"A Hungria precisava de uma vitória para se classificar, mas o jogo estava empatado nos últimos minutos", disse o jornalista de futebol húngaro Bence Bocsák à ESPN. "Então Szoboszlai recebeu a bola na ponta da área e simplesmente acertou o canto superior para vencer. Depois disso, literalmente todo mundo estava falando sobre ele."

O barulho em torno de Szoboszlai só aumentou quando ele se mudou para Salzburgo em 2018, e novamente quando ele fez a mudança para o RB Leizpig na Bundesliga três anos depois. Àquela altura, o meio-campista já havia se escrito nos livros de história de seu país ao marcar o gol que garantiu a vaga da Hungria na Euro 2020, e ele foi nomeado capitão da seleção nacional em novembro de 2022.

"Ele é um verdadeiro líder, um caráter forte, o que é raro em sua idade", disse o técnico da Hungria, Marco Rossi, sobre sua decisão de entregar a braçadeira a Szoboszlai. "Os jogadores discutiram; seria a decisão certa se ele se tornasse o capitão do time.

"Ele é reconhecido internacionalmente por suas habilidades, mas o mais importante é que ele tenha certeza de que pode lidar com essa responsabilidade e que isso não vai atrapalhar seu desenvolvimento. Ele ainda não é um jogador de ponta, mas logo se tornará um."

Mais de dois anos depois desses comentários, Szoboszlai está a caminho de cumprir essa profecia.

'Quando o Liverpool joga, todos na Hungria estão assistindo'

Quando Szoboszlai se juntou ao Liverpool em um acordo de £ 60 milhões do Leipzig em julho de 2023, foi, de certa forma, um momento de círculo completo. O internacional húngaro já tinha uma tatuagem em seu braço de uma citação atribuída à lenda do Liverpool Steven Gerrard: "O talento é uma bênção de Deus, mas sem uma vontade e humildade incríveis, ele não vale nada."

Com o internacional guineense Naby Keïta tendo deixado Anfield naquele verão, Szoboszlai herdou a camisa número 8 vaga que Gerrard usou com grande distinção por mais de uma década. Mas se seguir os passos de um ícone vem com pressão, Szoboszlai não demonstrou isso nos primeiros meses de sua carreira no Liverpool, com suas exibições de ação no meio do campo lhe rendendo muitos aplausos.

"Você tem essas pessoas que entram na sala e se dão bem com todo mundo, ele tem isso, carisma", disse o então chefe do Liverpool, Jürgen Klopp, em uma entrevista coletiva em setembro de 2023. "Ele entrou no time em um instante, isso é claro, e ficou muito feliz em vir para cá. Foi muito bom ver o quanto isso significou para ele e é isso."

Mas, assim como vários de seus companheiros de equipe no Liverpool, o desempenho de Szoboszlai caiu na segunda metade da temporada, e ele começou apenas um dos últimos sete jogos dos Reds na liga, perdendo espaço na disputa pelo título, terminando em terceiro, atrás do City e do Arsenal.

Houve pouco tempo, porém, para o meio-campista descansar e se recuperar antes da Euro 2024, onde a Hungria perdeu agonizantemente a qualificação para as fases eliminatórias, vencendo apenas um dos jogos da fase de grupos. Era muita responsabilidade para alguém tão jovem, mas Szoboszlai nunca foi o tipo de jogador que foge dos holofotes.

"Fui para a Coreia do Sul há cerca de 18 meses, alguns meses depois de Szoboszlai ter assinado com o Liverpool, e vi todos esses pôsteres de Son Heung-Min ", diz Bocsák. "Ele estava literalmente em todo lugar, e eu disse a todos os meus amigos húngaros que isso é o que vai acontecer com Szoboszlai, e isso se provou verdade.

"Ele teve uma refeição no McDonalds com seu nome no verão, ele é o rosto de uma das maiores empresas de telefonia do país. Ele está em praticamente todos os lugares. Quando o Liverpool joga, todo mundo na Hungria está assistindo."

Szoboszlai pode ser 'estrela' do Liverpool

Para Szoboszlai e seus companheiros de Liverpool, esta temporada foi uma lousa limpa, com Slot chegando do Feyenoord Rotterdam no verão passado para substituir Klopp no ​​banco de reservas. Uma marca registrada da gestão do holandês em Anfield até agora tem sido sua disposição de falar abertamente sobre áreas para melhoria dentro de sua equipe e, antes do confronto da Liga dos Campeões do Liverpool com o AC Milan em setembro, ele foi particularmente claro sobre suas expectativas para Szoboszlai.

"Algo que preciso trabalhar com ele é que ele também está ainda mais envolvido em marcar gols e criar chances para nós, porque acho que na temporada passada ele marcou três [na liga], se bem me lembro", disse Slot.

"Para um meia-atacante do Liverpool, seus números precisam aumentar, mas estou muito feliz com a forma como ele tem se saído até agora. Tenho 100% de certeza de que se ele jogar em um time com tanta qualidade ao seu redor e com a qualidade que ele tem, ele acabará marcando mais gols também."

Szoboszlai também reconheceu que pode adicionar mais brilho aos seus números. Mas, jogando em um meio-campo ao lado da engenhosidade de Alexis Mac Allister e do brilhantismo técnico deRyan Gravenberch , o jogador de 24 anos não tem ilusões sobre o fato de que cabe a ele trazer o poder de corrida para a sala de máquinas do Liverpool.

"Posso jogar melhor, como o gaffer disse, posso marcar mais gols, posso dar mais assistências, mas também estou fazendo o 'trabalho sujo' para o time e isso é o mais importante para mim", disse Szoboszlai em outubro. "Enquanto estivermos no topo da liga e eu não marcar gols, eu aceito."

A disposição de Szoboszlai de se esforçar foi evidenciada enfaticamente no Etihad no domingo, onde ele correu 11,5 km — mais do que qualquer outro jogador em campo. Em comparação, Kevin De Bruyne , que tem sido o coração do meio-campo do City por quase uma década, correu apenas 8,1 km, enquanto Nico Gonzalez e Omar Marmoush correram 9,3 km e 8,4 km, respectivamente.

Considerando que o Liverpool teve apenas 33,9% de posse de bola contra o City -- a menor taxa em uma vitória da Premier League registrada desde 2003-04 -- a importância da impressionante taxa de trabalho de Szoboszlai não pode ser exagerada. Ainda assim, há uma sensação de que o meio-campista ainda não atingiu seu potencial máximo.

"Acho que ele pode ser melhor", diz Bocsák. "A conversa na Hungria é que ele ainda não é tão bom para o Liverpool quanto é para a seleção nacional.

"Ele levou um tempinho para realmente começar e se tornar o homem principal em Salzburgo e o mesmo para Leipzig, então acho que na próxima temporada é quando realmente o veremos se tornar a estrela deste time. Ele tem esse potencial, e acho que, com o tempo, ele chegará lá."

Com três meses de temporada ainda para jogar, nem Szoboszlai nem seus companheiros de equipe se permitirão comemorar ainda. No entanto, se ele se tornar o primeiro húngaro a vencer a Premier League nesta temporada, isso marcará outro capítulo notável em uma carreira cada vez mais extraordinária.

"Ele é um sinal para cada garoto húngaro de que se você trabalhar duro o suficiente e tiver talento suficiente, você pode ter sucesso", diz Székely. "Não tenho certeza se há um degrau mais alto no futebol mundial do que o Liverpool, mas tenho certeza de que Dominik pode ser um jogador-chave para qualquer um no mundo."