Como Alexis DeBoer se tornou conhecida no softball de Washington

Muito antes de seu pai, Kalen DeBoer, chegar ao cenário como um dos melhores treinadores do futebol americano universitário, Alexis DeBoer, de Washington, anunciou-se como uma rebatedora iniciante no cenário do softball.

Ela era uma criança de 6 anos que jogava softball juvenil em Carbondale, Illinois, onde Kalen era o coordenador ofensivo na Southern Illinois, uma das muitas paradas em seu caminho para se tornar treinador principal no Alabama.

Naquele dia de primavera, enquanto a maioria das outras crianças brincava na terra, Alexis foi até o home plate (os treinadores arremessavam para as crianças daquela idade) e acertou uma bola por cima da cerca do campo externo, que ricocheteou no Honda Pilot de sua mãe.

"Meu primeiro pensamento foi: 'OK, talvez tenhamos algo aqui', mas o peruzinho bateu no meu carro", brincou sua mãe, Nicole, enfatizando que era um daqueles "campinhos de criança".

Mesmo assim, na semana seguinte, quando Alexis foi rebater, todos os treinadores gritaram para o resto das crianças: "Alexis está de pé. Para trás e prestem atenção!"

Alexis continua rebatendo home runs, mas em um campo e um palco muito maiores. Em sua primeira temporada em Washington, ela se tornou a segunda caloura na história do programa a rebater 20 home runs, conquistando o prêmio de Caloura do Ano da Big Ten. Na sexta-feira, ela rebateu seu 21º home run da temporada em sua primeira participação no torneio da NCAA, durante uma derrota por 6 a 3 para o Mississippi State. As Huskies continuam sua jornada na regional de dupla eliminação no sábado, contra Brown, às 16h30 (horário do leste dos EUA) na ESPN+.

Questionada sobre sua temporada de sucesso, Alexis disse: "Honestamente, o que importa é o apoio dos meus companheiros de equipe e treinadores em me ajudar na transição para a faculdade, sabendo que eles estarão ao meu lado, não importa como eu me saia em campo."

Kalen deu uma boa risada ao saber da resposta da filha.

"Isso é hilário", disse Kalen, a antítese de uma máquina de frases de efeito atrás do microfone. "Mas é disso que falamos, que é mais fácil quando você é entrevistado não falar apenas de si mesmo. Você fala sobre seus companheiros de equipe, seus treinadores e como eles são incríveis."

"Nunca é sobre você. É sobre a equipe."

Uma das 10 finalistas do Prêmio Nacional de Caloura do Ano da NFCA, Alexis ouviu e aprendeu bastante. Ela está realizando seu sonho de jogar softball com a técnica Heather Tarr e os Huskies, um sonho que foi aceso muito antes de seu pai chegar a Washington como técnico de futebol americano em 2022.

"É isso que tem sido legal em tudo isso. Ela abriu seu próprio caminho", disse Kalen. "Acho que talvez as pessoas, em algum momento, especialmente quando ela se comprometeu com Washington, pensassem que era mais sobre mim, mas ela provou que era completamente sobre ela, e foi assim que o técnico Tarr sempre abordou a questão. Ela recrutou Alexis por quem ela era como jogadora de softball e como pessoa, e tem sido ótimo vê-la fazer o que faz."

Alexis, que jogou principalmente na primeira base nesta temporada, lidera os Huskies em quase todas as categorias ofensivas. Ao entrar na sexta-feira, ela estava com uma média de rebatidas de .369, com 54 RBIs, e havia rebatido com segurança em 15 dos seus últimos 20 jogos. Ela também cometeu apenas um erro em 51 jogos.

Toda a família DeBoer está no Lubbock Regional, no Texas, neste fim de semana para assistir Alexis jogar em seu primeiro torneio da NCAA e a 31ª aparição consecutiva pelo Washington, um time cheio de calouros que se esforçou para entrar no campo da NCAA.

É difícil encontrar um esporte que alguém da família DeBoer não tenha praticado. A irmã mais nova de Alexis, Avery, que está no ensino fundamental, joga vôlei e participa de eventos equestres. Kalen foi um recebedor recordista no futebol americano em Sioux Falls e também jogou beisebol por três anos na faculdade. Antes de se dedicar integralmente ao treinamento, ele jogou brevemente em uma liga semiprofissional de futebol americano, além de futebol americano de arena, e jogou uma temporada de beisebol profissional em uma liga independente em Canton, Ohio.

Mas o membro mais competitivo da família, de acordo com Alexis, é sua mãe.

"Todos nós temos fogo. Ele só se manifesta de maneiras diferentes", disse Nicole, que foi duas vezes Jogadora do Ano do Gatorade no basquete do Ensino Médio da Dakota do Sul. "Mas eu concordo que sou um pouco mais picante do que os outros."

Nicole, que recusou ofertas da Divisão I para ficar mais perto de casa, ainda está entre as 25 maiores pontuadoras (1.187 pontos na carreira) da Divisão II da Universidade Augustana, em Sioux Falls.

"Ela era a Steph Curry antes da Steph Curry", disse Kalen. "Ela atravessava o meio da quadra, saía da linha de três pontos e arremessava de longe. Quer dizer, ela conseguia arremessar de qualquer lugar da quadra."

Kalen só ousou desafiar Nicole na quadra de basquete uma vez. Eles jogaram HORSE logo depois de se conhecerem.

"Eu ganhei e não ia jogar contra ela novamente porque queria ficar invicto contra ela", brincou Kalen.

A resposta de Nicole: "Ainda estou chateada, com raiva mesmo. Ele me venceu de verdade e não jogamos mais desde então."

Então, claramente, Alexis tem seu lado competitivo naturalmente. Ela disse que até jogos de tabuleiro em família, especialmente Detetive, podem ser estressantes.

"Normalmente, o Kalen está fazendo ligações para recrutamento ou trabalhando, mas quando ele joga, ele tem que vencer", disse Nicole. "Ele é muito competitivo."

Tarr, agora em sua 21ª temporada como técnica de Washington, tinha uma boa ideia do que estava por vir quando Alexis se comprometeu com os Huskies ainda no terceiro ano do ensino médio. Ela havia participado de reuniões do departamento de atletismo com Kalen, mas, mais importante, havia se dedicado a Alexis, que, por sua vez, havia se dedicado ao programa de Washington.

Enquanto morava em Fresno, Califórnia, quando Kalen era técnico da Fresno State, Alexis participou de um acampamento de softball em Washington. Ela e Nicole até assistiram a um jogo de futebol americano entre Washington e Califórnia enquanto estavam na cidade.

Houve outro empate entre os DeBoers e Tarr. Sara Pickering, membro do Hall da Fama dos Huskys e uma das maiores jogadoras da história do softball de Washington, era assistente técnica na escola de ensino médio de Alexis (Clovis North) em Fresno. Pickering e Tarr eram colegas de equipe em Washington.

"Além disso, era Kalen DeBoer, então ele vai criar algo muito especial por ser quem ele é como pessoa", disse Tarr, que guiou Washington ao campeonato nacional de 2009 e foi assistente técnico da equipe dos EUA que conquistou a medalha de prata nas Olimpíadas de Tóquio em 2020. "Mas poder ver dia após dia o quão profissional Alexis é e que nunca há nenhum drama com ela é o que você quer como técnico."

"Ela mantém tudo limpo e fácil, é uma ótima companheira de equipe, e você pode treiná-la com afinco e realismo, e é libertador ter alguém assim na sua equipe."

O caminho de Alexis rumo ao estrelato em Washington não foi fácil. Considerando a trajetória profissional do pai, ela fez sete transferências pelo país e jogou em 11 times durante esse período.

"Muitas vezes, quando Nicole e as meninas podiam se mudar por causa de um novo emprego, as melhores equipes de viagem já tinham sido selecionadas e estavam lotadas", disse Kalen. "Era como se ela tivesse que recomeçar o tempo todo."

Mas a constante durante todo esse movimento era que o treinador de rebatidas de Alexis era seu pai. Desde que ela aprendeu a segurar um bastão, Kalen a ajudou a desenvolver seu swing. E quando ela chegou em casa um dia do jardim de infância com um folheto sobre softball juvenil, a coisa ficou séria.

"Eu sabia o suficiente para ser perigoso", brincou Kalen, observando que Alexis nunca ficava em lugar nenhum por tempo suficiente para se firmar com um único treinador.

Alexis disse que conversa com a família quase todos os dias e, embora ela e o pai tentem manter a conversa sobre softball no mínimo, ela disse que será eternamente grata a ele por estar sempre lá para rebater suas bolas no chão, levá-la para as gaiolas de rebatidas e dar conselhos sobre rebatidas.

"Eu me sentia tão à vontade com ele, e ele sempre encontrava tempo", disse Alexis. "Ele nunca me pressionava a ponto de não ser divertido. Ele ensinava. Não deixava as pequenas coisas de lado, mas sabia quais eram os meus sonhos e fazia tudo o que podia para realizá-los. Acima de tudo, ele era um ótimo pai."

É por isso que Alexis contou ao pai o que fez quando a Maré Vermelha veio atrás de Kalen com uma oferta multimilionária para ser seu próximo treinador de futebol.

Nicole disse que o único obstáculo potencial para Kalen aceitar o emprego era ele querer ter certeza de que Alexis concordaria em ficar na Costa Oeste enquanto o resto da família viajava para Tuscaloosa, do outro lado do país.

Mas quando ele conversou com Alexis, ela facilitou para todos.

"Estou exatamente onde quero estar, exatamente onde deveria estar", disse Alexis ao pai. "Sei o quanto isso é importante para você, que trabalho incrível é esse. Nós dois podemos seguir nossos próprios caminhos."

"Era uma oportunidade que ele não podia recusar, daquelas que você tem sorte se tiver uma vez na vida", disse Alexis. "Ele adorou Washington. Todos nós adoramos. Mas era Alabama."

Fora da família DeBoer, pode ter havido especulações de que Alexis iria com sua família e se juntaria ao programa de softball do Alabama, classificado nacionalmente, mas ela disse que isso nunca foi levado em consideração.

"Eu nunca quero deixar este lugar", disse Alexis, que já estava de olho em Washington quando seu pai era coordenador ofensivo em Indiana em 2019. "Não pensei duas vezes porque confio no técnico Tarr, nesta comissão técnica e no que estamos construindo aqui."

Kalen e Nicole puderam assistir a vários jogos de Alexis nesta temporada. Coincidentemente, seu primeiro home run universitário foi contra o Alabama, na abertura da temporada, em um torneio em Tucson, Arizona, e seu primeiro home run veio dois dias depois, contra o Crimson Tide. DeBoer esteve presente nos dois jogos.

"É ótimo saber que eles estão aqui. Sempre fomos uma família unida", disse Alexis. "E mesmo quando eles não estão, sinto o apoio deles em todo o país."

E, ela disse, ela sempre consegue ouvir as instruções do pai — ter o ritmo certo, carregar a bola corretamente, manter uma mentalidade de linha de rebatida, ir para o campo oposto — no fundo da sua cabeça.

"Eu levo um pedacinho dele comigo para cada jogo que jogo, mesmo quando ele não está lá", disse Alexis.

Para Kalen, poder ser apenas um pai assistindo ao filho jogar em um ambiente pós-temporada é a maior realização possível. Embora ele não precise tomar nenhuma decisão crucial, certamente haverá alguns momentos de nervosismo para toda a família.

"Ela tem recebido muita atenção por diferentes motivos, e tem sido sólida e consistente em todos os sentidos", disse Kalen. "Ela está se divertindo. É isso que você quer como pai. Ela tem amigos incríveis lá, e eu não consigo expressar o quanto aprecio esses amigos, até mesmo os pais deles, e a maneira como a família Washington cuidou dela."

"Ela está exatamente onde deveria estar."