Brian Kelly e LSU podem ganhar tudo?

BATON ROUGE, Louisiana — Há uma expectativa silenciosa dentro do recém-expandido centro de operações de futebol americano da LSU, mesmo que a temporada ainda esteja a meses de distância. Na sala de musculação, os jogadores passam pelo programa de condicionamento de verão, gritando palavras de incentivo e se esforçando para atingir metas específicas que lhes foram atribuídas. Eles têm um foco singular se consolidando.

Nas telas ao redor deles, quando eles contam o final de um treino ou quando trocam mensagens em chats de grupo, tudo o que veem é "1-0". Todos no prédio sabem o que isso significa: vencer Clemson na abertura da temporada.

No andar de cima, Ya'el Lofton se movimenta em sua mesa, esperando a chegada do técnico Brian Kelly. Lofton trabalha na LSU há mais de 35 anos — incluindo quase 25 como assistente executiva do técnico principal. "Sabe", diz ela com um grande sorriso, "todos os técnicos principais para quem trabalhei ganharam um campeonato nacional."

Sua expectativa silenciosa, é claro, é que Kelly se junte a Nick Saban, Les Miles e Ed Orgeron como campeão nacional. A LSU entrou no portal de transferências, com mais dinheiro para gastar, e trouxe uma das melhores turmas do país. O veterano quarterback Garrett Nussmeier retorna, junto com uma equipe defensiva mais experiente.

Cada movimento foi calculado e aponta para uma temporada de campeonato ou fracasso. Mas tudo começa em 30 de agosto. A LSU nunca venceu uma estreia sob o comando de Kelly. Aliás, os Tigers começaram cada uma das últimas cinco temporadas com uma derrota. Então, Kelly não está falando sobre o fim da temporada. Ele está falando apenas do começo.

"Nunca pensei que fosse tudo ou nada", diz Kelly. "Este ano é uma mudança na nossa filosofia, pois precisamos focar em Clemson. Nosso foco tem que ser jogar o nosso melhor na primeira semana."

Quando Kelly realizou sua primeira reunião de equipe em janeiro, ele pediu aos recém-chegados — transferidos e calouros recém-inscritos — que se apresentassem e explicassem por que queriam vir para a LSU. Kelly conta que todos os transferidos diziam a mesma coisa: "Estou aqui para ganhar um campeonato."

Na visão de Kelly, esta é a primeira vez desde sua transferência surpresa de Notre Dame para LSU, quatro anos atrás, que ele tem tudo pronto para competir por um campeonato: mais apoio financeiro, alinhamento com a universidade, uma equipe mais experiente, uma cultura construída por jogadores que ele ajudou a desenvolver e transferências prontas para preencher as lacunas óbvias.

Questionado se o elenco e a comissão técnica que ele montou para este ano são capazes de conquistar um título, Kelly responde que sim. Mas também faz uma ou duas ressalvas.

"Tem sido um processo, né?", diz Kelly. "É como qualquer outra coisa. Leva um tempinho. Este estado depende do sucesso. O governador me disse outro dia que as melhores segundas-feiras deles são depois de uma vitória. Todos nós sabemos o que isso significa e as expectativas em relação a isso. Mas eu continuo focado no processo de construção."

Kelly disputou um título da SEC no primeiro ano em 2022 com o jovem quarterback promissor (e futuro vencedor do Troféu Heisman) Jayden Daniels, mas ele acredita que isso pode ter criado expectativas externas irracionais para seu programa. Kelly afirma que aquela temporada não mudou a trajetória do programa sob sua liderança.

"Essas são as pessoas que não têm informação suficiente", diz Kelly. "Elas estão apenas reagindo emocionalmente, e você vai ter isso, e isso é ótimo. Adoramos essa paixão. Com essa paixão vêm pensamentos irrealistas."

A LSU venceu 10 jogos novamente em 2023, mas, apesar dos esforços de Daniels, os Tigers não conseguiram mais uma vaga no campeonato da SEC devido à sua fraca defesa. A LSU ficou em 105º lugar no país em defesa total naquela temporada, permitindo impressionantes 6,14 jardas por jogada e 28 pontos por jogo. Kelly reformulou toda a equipe defensiva, mas viu resultados mistos em 2024 sob o comando de Blake Baker.

Isso, combinado com o desempenho inconsistente de Nussmeier, levou a uma temporada de 9-4 e a questionamentos sobre se Kelly estaria se aproximando do território da elite. O ponto mais baixo veio na derrota em casa por 42 a 13 para o Alabama em novembro, quando alguns torcedores vaiaram Kelly para fora de campo e gritaram para que ele encontrasse uma saída de Baton Rouge.

Depois, Kelly disse que seu time "não jogou no mesmo nível do futebol americano da LSU".

Baker retorna, mais experiente e experiente. Mas há outros motivos pelos quais Kelly acredita que a LSU pode atingir esse alto padrão histórico nesta temporada. Primeiro, ele acredita que o elenco e a cultura estão em uma situação muito melhor. Segundo, a LSU foi muito mais agressiva no portal de transferências.

"Não estávamos comprometidos em entrar no portal da maneira que fizemos este ano, e esse compromisso se estende a todas as áreas", diz Kelly. "É um compromisso financeiro. ... Francamente, não estávamos prontos como programa para nos aprofundarmos no portal até este ano."

A base ainda estava sendo construída, e é preciso uma cultura forte. Quando você entra no portal e traz 13, 14 pessoas, elas imediatamente se envolvem em algo já estabelecido. Ainda precisávamos de mais uma demão de tinta, então o momento era oportuno, o comprometimento era maior e sabíamos claramente quais eram as lacunas que precisávamos resolver. A questão era muito mais de nos adequarmos à cultura.

O compromisso financeiro é significativo. Kelly e sua esposa, Paqui, decidiram doar até US$ 1 milhão para os esforços de promoção do nome, imagem e imagem do time de futebol americano. Kelly conta que, após fazer esse anúncio em março, 1.600 doadores doaram dinheiro para a LSU.

Como resultado de uma abordagem mais agressiva ao portal, a LSU conseguiu uma das melhores classes de transferência do país: dois dos cinco melhores wide receivers ( Barion Brown e Nic Anderson ), o cornerback nº 1 ( Mansoor Delane ), o defensive end nº 1 ( Pat Payton ), dois dos melhores linemen interiores ( Braelin Moore , Josh Thompson ) e um dos melhores tight ends transferidos de Oklahoma, Bauer Sharp .

A LSU também contratou os esperados jogadores defensivos que farão a diferença, Jack Pyburn , Jimari Butler e o defensive tackle Sydir Mitchell . Além disso, eles tiveram 13 jogadores inscritos antecipadamente, incluindo o cornerback nº 1 DJ Pickett. Harold Perkins Jr. , um calouro All-American em 2022 que perdeu grande parte da temporada passada com uma ruptura do ligamento cruzado anterior, deve estar saudável para a estreia.

Mas mesmo com todas as mudanças que a LSU fez, Kelly diz que não sente mais pressão para conquistar um campeonato em 2025.

"O que isso realmente significa é que o futebol americano da LSU está entre os de elite", diz Kelly. "Só um time leva para casa esse título. [Os torcedores] querem fazer isso todos os anos. Mas eles querem um time de futebol americano de elite. Eles querem um que esteja competindo por um título. 9-4 não é competir por um título. Você está fora da discussão quando perde o terceiro jogo. E então é meu trabalho colocar este programa de volta ao status de elite."

Kelly é questionado se o programa está em status de elite agora.

"Vamos descobrir", ele diz.

ISSO NOS TRAZ DE VOLTA A Clemson. A LSU não vence uma estreia na temporada desde 2019, ano em que Joe Burrow levou os Tigers ao seu último campeonato nacional. As últimas três derrotas na estreia, sob o comando de Kelly, ocorreram em jogos de destaque nacional, em campo neutro — duas para a Florida State e uma para a USC na temporada passada, quando os Trojans marcaram o touchdown da vitória a oito segundos do fim.

Nussmeier era o quarterback na época, e será o quarterback novamente quando a LSU jogar contra Clemson pela primeira vez desde... a final nacional em 2020. Ele retornou para uma temporada final com os Tigers para trazer o campeonato nacional de volta à LSU. Mas se esse é o objetivo final, vencer Clemson é o primeiro objetivo.

"No passado, talvez tenhamos olhado para a temporada muito à frente, então acho que isso foi uma mudança de mentalidade muito boa para nós", disse Nussmeier. "O técnico Kelly deixou bem claro qual é a nossa mentalidade para a Semana 1."

"Não vejo isso desde que cheguei aqui. Quando você está na LSU, você tem expectativas. Todo mundo fala: 'A LSU consegue vencer o campeonato nacional?'. Não é: 'A LSU consegue chegar a um bowl game?'. Então, embora reconheçamos que sim, nosso objetivo é vencer um campeonato nacional, ele começa com a vitória sobre Clemson na Semana 1."

Considerando o playoff de futebol americano universitário com 12 times, uma derrota para Clemson não eliminaria automaticamente a LSU da disputa pelo campeonato. Mas o programa não quer começar a temporada com dúvidas. Sair com uma vitória seria fundamental.

"Quando atingirmos esse objetivo, esse ímpeto que vamos ter com essa vitória, quem sabe aonde isso nos levará", disse Sharp.

Por sua vez, Kelly tem sua própria e tranquila confiança em relação à temporada. Como Kelly destacou, ele venceu em todos os lugares por onde passou, da Divisão II do Grand Valley State a Notre Dame. Quando deixou o Irish, ele era o técnico com mais vitórias de todos os tempos do programa.

Quando chegou à LSU, ele disse à Associated Press: "Quero estar em um ambiente onde eu tenha os recursos para ganhar um campeonato nacional", uma declaração que ressurgiu na temporada passada, depois que Notre Dame chegou à disputa do título nacional, enquanto Kelly ainda não chegou lá com os Tigers.

Os recursos parecem estar disponíveis. Além do compromisso financeiro renovado e da iniciativa agressiva de acesso ao portal, a LSU expandiu seu centro de operações no ano passado com uma nova suíte de recuperação que inclui tudo, desde postos de nutrição e abastecimento, uma área de treinamento e reabilitação esportiva reformulada, além de uma suíte de hidroterapia e tanques de flutuação projetados para ajudar os jogadores a "alcançar relaxamento profundo e clareza mental".

Ainda não se sabe se isso se traduzirá em um campeonato. Em algumas semanas, a expectativa silenciosa se tornará mais urgente, com o início dos treinos e a temporada se aproximando daquele primeiro objetivo: vencer o Clemson e chegar a 1 a 0.