A campanha da Flórida no final da temporada salvou o emprego de Billy Napier no ano passado -- agora ele pode deixar a posição para trás de vez?

O fim parecia próximo para o técnico da Flórida , Billy Napier. Um início de temporada com 1-2 — incluindo uma derrota esmagadora em casa para o rival Miami — fez com que os poderosos da Flórida se preparassem para uma mudança na liderança. Napier teve um retrospecto de 12-16 com os Gators, e o calendário mais desafiador do país ainda estava por vir.

Enquanto isso, Napier fez seus próprios planos, ignorando o barulho e as especulações sobre seu futuro. Ele "mexeu e ajustou" o ataque e a defesa durante uma semana de folga no início da temporada. Lentamente, mas com segurança, um elenco jovem liderado por um quarterback com cara de novato começou a amadurecer. A Flórida venceu oito jogos, derrotou a LSU e a Ole Miss em semanas consecutivas e registrou a primeira temporada vitoriosa do programa desde 2020, com quatro vitórias consecutivas para encerrar o ano.

"Construímos uma química, um moral e uma conexão muito bons com aquele grupo", disse Napier à CBS Sports. "O futebol não foi muito bom no primeiro mês, e eles realmente assumiram isso. Talvez se não tivéssemos esse tipo de caráter, acho que não teríamos conseguido."

Agora vem a parte difícil: levar os Gators aos playoffs do futebol americano universitário e de volta ao topo da SEC. Expectativa injusta? Certamente. Mas estamos na Flórida, onde estátuas de Tim Tebow e Steve Spurrier pairam sobre cada triunfo e fracasso, julgando silenciosamente qualquer coisa que não seja perfeita. É o quarto ano de Napier, e um recorde de 19-19 no início da temporada não está à altura. A vaga ainda está quente — e ele sabe disso.

"Com o bom vem o ruim, certo? Só existem 16 desses empregos (na SEC). Eles nos compensam. Sou grato pela oportunidade", disse Napier. "E para ser bem direto, viemos para a Flórida para fazer um trabalho e estávamos prontos para o desafio. Reunimos a equipe. Recrutamos cada um desses caras. Vamos terminar a corrida, cara. Estou animado com a equipe que temos este ano."

Clichês e lemas podem incentivar a melhora dos adolescentes no vestiário, mas frases de efeito não conquistam a torcida se o time de futebol americano estiver perdendo. Lembre-se de que Napier é o Rei do Pântano dos slogans. Cada discurso que ele faz é imbuído de ideais. Ele é humilde, durão e incrivelmente fiel. Seu chefe, o diretor atlético Scott Stricklin, atribuiu o bom resultado de 2024 às qualidades de Napier — mas ele também sabe que o sucesso pode ser passageiro em Gainesville.

"Estou muito orgulhoso dele por ter resistido àquela tempestade, por assim dizer", disse Stricklin em maio no The Paul Finebaum Show. "Você e eu sabemos que, quando começarmos a temporada em 30 de agosto, será outra tempestade de fogo e todos nós teremos que enfrentá-la."

A mudança no cenário enfraqueceu os cofres do departamento de atletismo em todo o país, com o início da divisão de receitas com os jogadores e acordos de alto valor com NIL (Neighborhood of Liability) continuando a impedir o pagamento de altas rescisões contratuais de treinadores. Ambos os fatores influenciaram os administradores e patrocinadores, que deram a Napier uma rede de segurança maior no meio da temporada passada. Uma rescisão de US$ 26 milhões serviu como um impedimento, mas sua suspensão da execução durará apenas enquanto a vitória durar.

A pressão é grande. A Flórida não ficou entre as 25 melhores em nenhum momento da temporada passada pela primeira vez em 10 anos, mas entra nesta pré-temporada como um time legítimo entre as 15 melhores. O quarterback do segundo ano DJ Lagway é a peça central e é capaz de levar os Gators a uma vaga nos playoffs — desde que se mantenha saudável.

Ele foi liberado em 3 de junho para retornar à participação plena nas atividades da equipe após se recuperar de lesões no ombro e no tronco sofridas na offseason. O quarterback número 1 da Classe de 2024 saiu do banco na temporada passada e impressionou os analistas com um braço de obus, lançando para 456 jardas em sua estreia na Semana 2. Ele teve uma média de 10 jardas por tentativa — a segunda melhor do país — e ficou em terceiro lugar, com 16,7 jardas por passe completo durante o ano.

Mais importante, a Flórida teve um retrospecto de 6-0 quando ele jogou uma partida inteira e 2-5 quando não jogou.

"O DJ vai fazer o seu trabalho", disse Napier. "Ele vai melhorar do 1º para o 2º ano. É o time dele. Nessa mesma época, no ano passado, ele estava apenas tentando descobrir onde ficava o prédio da química. Some isso à liderança e à vontade de experimentar um pouco, com fome de mais — ele é feito do que é preciso."

Quatro dos cinco jogadores de linha ofensiva titulares dos Gators retornam, incluindo o pivô All-American Jake Slaughter . O corpo de recebedores é indiscutivelmente um dos 10 melhores do país, com Eugene Wilson III de volta e Aiden Mizell pronto para retornar após perder a maior parte da temporada passada com uma lesão no ligamento cruzado anterior. Os Gators também contrataram J. Michael Sturdivant , transferido da UCLA .

A defesa também deve apresentar melhora significativa após um início lento na temporada passada. O coordenador Ron Roberts foi até a cabine de imprensa para apitar jogadas após uma semana de folga antecipada, e a unidade melhorou quase imediatamente. A Flórida cedeu 34 pontos por jogo para seus três primeiros adversários do FBS, mas permitiu apenas 13 por jogo durante a sequência de quatro vitórias que encerrou a temporada. Sete titulares retornam, incluindo o líder de sacks , Tyreak Sapp (sete sacks, 13 tackles para perda de jardas).

"Eu diria que é a melhor profundidade competitiva que já tivemos", disse Napier.

A Flórida venceu seis dos seus últimos nove jogos, incluindo sua primeira vitória em um bowl em cinco anos. Os Gators então contrataram a sétima classe de recrutamento da 247Sports — sua primeira colocação entre os 10 melhores desde 2020. Todos os jogadores do elenco atual, exceto seis, foram recrutados por Napier.

"Há poder em ter um time veterano, com alguns jogadores que ajudaram a criar parte do ímpeto que temos", disse Napier. "A principal diferença em nossa equipe é o nível de confiança. O trabalho está começando a repercutir."

"Cara, temos uma chance de ser muito bons."