'O colapso do Jogo 1 foi uma loucura': o que levou os Knicks a demitir Tom Thibodeau
TOM THIBODEAU ENTENDEU o trabalho para o qual havia se inscrito. Ele cresceu ouvindo os jogos dos Knicks no rádio e dirigindo da casa de sua família em Connecticut para ir aos jogos com o pai. Na década de 1990, ele era um jovem assistente técnico na equipe de Jeff Van Gundy, chegando cedo todas as manhãs e com medo de ser qualquer coisa além do último a sair do prédio à noite.
"Eu adorava estar aqui nos anos 90", disse Thibodeau à ESPN em 2021, durante sua primeira temporada como técnico da franquia. "Não havia nada melhor do que o ambiente no Garden. Tínhamos ótimos jogadores. Tínhamos uma ótima comissão técnica. Havia tantos jogos importantes, fosse Chicago, Miami ou Indiana. Mas você sabe como é a vida. Ela passa. Você pisca e, de repente, parece que os anos 90 foram ontem."
"Mas eu sempre soube a sorte que tinha de estar com os Knicks."
Em sua primeira temporada no comando do banco, os Knicks não conseguiram entregar uma temporada regular promissora, na qual Thibodeau foi nomeado Treinador do Ano da NBA eJulius Randle foi elevado à discussão de MVP, perdendo uma série de playoffs na primeira rodada para o Atlanta Hawks .
"Eu adoro o desafio disso tudo", disse Thibodeau. "Quando fui para Chicago, era um time de 500 libras e todos diziam: 'Não vá para lá'. Mas eu adorava lá. Quando cheguei aqui, todos diziam a mesma coisa: 'Os Knicks, é um trabalho difícil'. Mas isso nunca me assustou."
Ele passou décadas construindo uma reputação de lutador incansável, o que impulsionou sua ascensão à liderança de bancos em Chicago e Minnesota, mas também serviu como sua ruína em ambos.
Ninguém conhecia os pontos fortes e fracos de Thibodeau melhor do que o presidente dos Knicks, Leon Rose, e o vice-presidente executivo William Wesley, ambos os quais construíram um relacionamento com ele por meio de conexões compartilhadas na CAA. O proprietário dos Knicks, Jim Dolan, os convenceu a deixar seus cargos na agência em 2020, fazendo de Thibodeau uma de suas primeiras contratações.
"Nos encontramos depois de quase todos os jogos", disse Thibodeau sobre Rose e Wesley em 2021. "Eles sempre serão sinceros comigo, e eu serei sincero com eles. E sinto que tenho voz. Só preciso ter voz."
Assim como Thibodeau, Rose cresceu torcendo pelos Knicks. Era a única franquia pela qual ele consideraria deixar o elenco de clientes de primeira linha que havia construído na CAA. E ele também era excepcionalmente qualificado para o cargo, tendo construído um forte relacionamento com Dolan ao longo dos anos.
A chave para o sucesso nessa função era, antes de tudo, a aquisição de talentos, na qual Rose havia se mostrado especialista como agente. Isso é obviamente diferente de como as equipes adquirem talentos, mas Dolan apostou que essas habilidades de construção de relacionamentos se traduziriam na diretoria. Igualmente importante, porém, era conseguir lidar com o famoso irascível Dolan e o famoso e brusco e agressivo Thibodeau.
Rose estava excepcionalmente bem posicionado para fazer isso, tendo trabalhado em estreita colaboração com Dolan quando seu cliente Carmelo Anthony estrelou pelos Knicks e tendo construído um relacionamento de duas décadas com Thibodeau.
Por cinco anos, foi exatamente isso que Rose fez. Aqueles que os conhecem bem se maravilharam com a forma como Rose impediu Thibodeau de se perder em questões menores e se concentrar no panorama geral. A tendência de Thibodeau de se esgotar era aceitável, como disse uma fonte. Mas Rose o impediu, em grande parte, de esgotar outras pessoas.
Gerenciar Dolan foi um feito completamente diferente. Rose conseguiu isso conquistando a confiança de Dolan com sua abordagem metódica à formação de equipes e acertando quando ir all-in e quando esperar pela próxima mão.
Dolan disse isso em uma aparição no podcast de Josh Hart eJalen Brunson em março.
"Houve momentos em que [nós] meio que buscamos aquele objeto brilhante e reluzente. 'Talvez seja disso que precisamos'. Principalmente quando as coisas não iam bem", disse ele. "'Vamos trazer esse cara e talvez ele mude tudo para nós'. Às vezes são os jogadores, às vezes é um treinador."
O que aprendi com o tempo é que isso não funciona. Realmente não funciona. Você precisa mesmo fazer o fundamental, o básico. Você precisa construir uma equipe, precisa construir uma organização. Não existe a ideia de acenar com uma varinha mágica para uma equipe e, de repente, transformá-la em uma grande equipe. Isso não acontece.
Só Rose e Dolan sabem o que mudou desde aquela declaração em março até a decisão de demitir Thibodeau na terça-feira. Sim, Thibodeau havia deixado o time a duas vitórias de sua primeira Final da NBA em um quarto de século. Sim, ele foi o técnico mais bem-sucedido dos Knicks em uma geração, vencendo 50 jogos em temporadas consecutivas pela primeira vez desde 1994-95.
Mas eles também perderam uma série para o Indiana Pacers que muitos na organização acreditavam que eles deveriam ter vencido.
E, finalmente, Rose, o homem com quem Thibodeau se encontrava depois de cada jogo, fez o tipo de avaliação honesta que Thibodeau certa vez disse que apreciava muito.
"Nossa organização está singularmente focada em ganhar um campeonato para nossos fãs", disse Rose em um comunicado anunciando a demissão.
A implicação era clara: ele e a organização não acreditavam que Thibodeau pudesse entregar-lhes uma.
Essa busca nos levou à difícil decisão de informar Tom Thibodeau que decidimos seguir em outra direção. Não podemos agradecer o suficiente a Tom por dedicar seu coração e alma a cada dia como técnico do New York Knicks . Ele nos liderou não apenas com classe e profissionalismo nas últimas cinco temporadas, mas também a um tremendo sucesso em quadra, com quatro vagas nos playoffs e quatro vitórias em séries de playoffs. No final das contas, tomamos a decisão que consideramos a melhor para a nossa organização daqui para frente.
NOS DIAS que antecederam a demissão de Thibodeau, Rose se encontrou com vários jogadores importantes e membros da comissão técnica, disseram fontes à ESPN.
Aparentemente semelhante ao tipo de reunião de encerramento que as equipes realizam com os jogadores após cada temporada, neste caso, apenas alguns jogadores — essencialmente os principais jogadores da rotação — foram convocados para se reunir com Rose e Dolan para dar suas opiniões sobre o estado da franquia e como a equipe deveria seguir em frente.
Mas a decisão de substituir Thibodeau, disse uma fonte à ESPN, já vinha caminhando nessa direção há meses. O time simplesmente não estava maximizando seus talentos, apesar de ter dois jogadores All-NBA em Brunson e Towns. E depois de se reunir com o seleto grupo de jogadores e técnicos esta semana, disseram as fontes, ficou claro para Rose que a organização precisava de uma nova voz.
Os jogadores não ignoraram Thibodeau, disse uma fonte à ESPN, mas havia dúvidas de que ele poderia levá-los às finais depois da derrota dos Knicks para os Pacers.
"Ele foi superado pelo técnico", disse uma fonte da liga familiarizada com a situação à ESPN. "O colapso do Jogo 1 foi insano. Se não houver esse colapso, quem sabe o que acontece."
Ao longo da série, Thibodeau foi questionado em suas decisões pela implacável mídia de Nova York.
Houve a ausência interminável de Karl-Anthony Towns no quarto período do Jogo 2, enquanto os Knicks lutavam para pontuar. Depois, houve a lenta mudança na escalação no Jogo 3, que colocou Mitchell Robinson na escalação titular e Hart no banco, depois que os titulares dos Knicks foram superados por 29 pontos em 43 minutos nos dois primeiros jogos da série.
Depois que o New York se recuperou e venceu o Jogo 3 em Indiana com a escalação titular reformulada, Hart confirmou que havia sugerido a mudança na escalação à comissão técnica no final da série contra Boston.
"Temos que descobrir maneiras de fazer com que ele jogue mais", disse Hart sobre Robinson. "Estamos ótimos com ele em quadra. Todos nós temos que estar dispostos a nos sacrificar pelo bem do time."
Embora Thibodeau tenha acionado algumas medidas importantes para ajudar os Knicks a se recuperarem e estenderem a série para seis jogos, eles chegaram tarde demais para mudar o curso da série — ou o questionamento público de Thibodeau e suas decisões.
Não foi a primeira crítica pública que um de seus jogadores fez nesta temporada.
No início deste ano, o atacanteMikal Bridges , um dos jogadores mais duráveis da liga, veio a público reclamar sobre quantos minutos os titulares estavam jogando e disse que acreditava que os jogadores reservas deveriam jogar mais.
"Temos muitos caras bons neste time que podem nos ajudar a ganhar minutos, o que ajuda a defesa, ajuda o ataque, ajuda jogadores cansados a entrar em campo e a perder todos esses pontos", disse Bridges aos repórteres antes de um jogo em meados de março em Portland. "Isso nos ajuda a manter jogadores descansados em campo."
Bridges disse que conversou com Thibodeau e que o treinador de longa data entendeu.
"É, não, ele não está discutindo sobre isso", disse Bridges. "Às vezes, acho que ele só atrapalha, fica preso e só quer manter o cara em campo. Às vezes, você tem que dizer a ele, tipo,Landry [Shamet ], por exemplo, ou alguém assim, para mantê-los em campo, que eles estão jogando bem."
É uma crítica que atormenta Thibodeau há décadas — e que ele nunca reformulou.
O fato de dois dos principais jogadores do time terem criticado publicamente o treinador foi alarmante, disseram fontes.
Depois, surgiram preocupações mais gerais sobre o quanto Thibodeau dependia de Brunson. A dupla Brunson-Towns foi inicialmente um sucesso estrondoso. Em fevereiro, a combinação de pick-and-roll de Brunson e Towns era a segunda mais eficiente da NBA, com média de 1,22 pontos por jogada direta. Mas depois de fevereiro, essa média caiu para 0,88 pontos por escolha direta, à medida que os adversários começaram a colocar um ala em Brunson e a trocar um pivô para Hart, que arremessava de forma inconsistente.
Thibodeau nunca conseguiu um contra-ataque eficaz, muitas vezes forçando Brunson a socorrer o time no final das posses de bola.
Ele ganhou o prêmio de Jogador Clutch do Ano da NBA por ser muito bom nessas situações. Mas o aproveitamento de Brunson, que sob o comando de Thibodeau foi o mais alto de sua carreira, levantou preocupações.
Uma fonte da liga sugeriu que a história poderia servir como um precedente de advertência: Brunson, que perdeu jogos nesta temporada por causa de lesões no tornozelo e na panturrilha, teria dificuldades para se manter a longo prazo sem um sistema ofensivo mais equilibrado e em camadas, assim como Derrick Rose vacilou quando jogou por Thibodeau em Chicago.
Stephen A. Smith conta a Scott Van Pelt alguns dos nomes que ele considera substitutos capazes de Tom Thibodeau como o próximo técnico do New York Knicks.
TUDO ISSO poderia ter sido perdoado se os Knicks tivessem vencido os Pacers, um time com menos talento de alto nível, mas com mais profundidade e arremessos, um fato claramente evidente naquele colapso épico no quarto período do Jogo 1, quandoAaron Nesmith e Tyrese Haliburton conjuraram as melhores performances de Reggie Miller que mataram os Knicks na década de 1990, quando Nova York desperdiçou uma vantagem de 14 pontos nos últimos 2 minutos e 50 segundos daquele jogo.
Ninguém menos que Miller estava na transmissão para esfregar sal nessas feridas.
Os Knicks passaram de ver placas de rua pela cidade renomeadas em sua homenagem e o prefeito Eric Adams divulgando relatórios de impacto econômico sobre quanto dinheiro a campanha dos playoffs do time estava gerando para a cidade para um desânimo abjeto em uma noite.
Toda a esperança e boa vontade que Thibodeau e os Knicks haviam construído após derrotarem o atual campeão Boston Celtics na segunda rodada se desfizeram. Em vez disso, restou uma dura realidade: os Knicks apostaram tudo nesta temporada e foram eliminados antes da mesa final.
Nova York negociou cinco escolhas de primeira rodada do draft para adquirir Bridges, um defensor econômico com jogo ofensivo suficiente para carregar um time em qualquer noite; em um acordo separado, os Knicks enviaram Randle, Donte DiVincenzo e uma escolha de primeira rodada para pegar Towns, um dos grandalhões mais talentosos ofensivamente no jogo.
A função de Thibodeau era maximizar os talentos únicos das novas adições, minimizando suas falhas. No final das contas, ele não elevou nenhum deles, nem levou esse elenco talentoso às finais. O que doeu ainda mais, já que a Conferência Leste se mostrou bastante aberta nesta temporada — e deve permanecer assim na próxima, após as devastadoras lesões no tendão de Aquiles de Jayson Tatum, do Boston Celtics, e Damian Lillard , do Milwaukee.
A próxima tarefa dos Knicks é encontrar alguém que eles considerem uma melhoria como técnico e reformular um elenco com lacunas que foram dramaticamente expostas.
Resta saber se o técnico que substituir Thibodeau ajudará os Knicks a se destacarem. O cargo em Nova York é ótimo, mas também é o mais difícil da NBA. Ninguém sabia disso como Thibodeau, que também viveu isso como jovem assistente em todos aqueles times da década de 1990 que chegaram tão perto.
Os Knicks têm sido o grande chamariz da NBA há décadas. Desde que o time conquistou o último título em 1973, inúmeros astros e técnicos tentaram, sem sucesso, completar essa jornada. Thibodeau é apenas o mais recente a se chocar contra as rochas.
Ele sabia o que estava em jogo. A pressão, o ambiente, o fervor na cidade quando parecia que os Knicks estavam se aproximando novamente.
"Aqueles jogos no Garden, não há nada melhor", disse Thibodeau naquela primeira temporada. "É o melhor. O que os Knicks significam para a cidade de Nova York é tão especial. ... Então, conforme a vida se desenrola, às vezes eu olho para trás e digo: 'Nossa, que sorte você teve?'"
espn
