'Não podíamos arriscar': por que os Suns e Bradley Beal finalmente chegaram a um acordo

MARK E JOSH Bartelstein já ouviram as piadas básicas centenas de vezes.

"Cara, com essa situação do [nome do jogador] acontecendo, o próximo churrasco/feriado/festa em família vai ser estranho, né?" Bem, às vezes a verdade é mais estranha do que o humor vulgar.

Na quarta-feira, Mark Bartelstein, CEO da Priority Sports, finalizou um acordo de compra de US$ 99 milhões com seu filho, o CEO do Phoenix Suns, Josh Bartelstein, para o cliente estrela Bradley Beal , encerrando o que havia se transformado em uma saga de meses.

Na quinta-feira, eles celebrarão o 36º aniversário de Josh em Chicago. Neste fim de semana, haverá um grande casamento da família Bartelstein, já que a filha de Mark e irmã de Josh, Courtney, se casará com seu noivo, Max.

"É, vai ter umas piadas quando eu pegar o microfone", disse Josh Bartelstein à ESPN. "Minha mãe e minhas avós vão adorar."

Após o casamento, Mark Bartelstein deve finalizar um contrato para Beal se juntar ao LA Clippers em um acordo de dois anos por US$ 11 milhões, disse ele a Shams Charania, da ESPN, o que completa uma offseason espetacular para o time e encerra dois anos desastrosos para o Suns e Beal.

O FIM da gestão de Beal em Phoenix ocorreu em três atos.

1) Após a contratação do novo técnico Jordan Ott no início de junho, após uma longa busca, ele se encontrou com Beal e lhe apresentou um plano de como ele poderia ser utilizado na próxima temporada, segundo fontes. Beal vem de uma temporada em que sua taxa de utilização foi a mais baixa de sua carreira, com seu papel diminuindo sob o comando do ex-técnicoMike Budenholzer , que chegou a tirá-lo do time titular por um período de seis semanas.

As estatísticas de Beal ainda eram boas; ele teve uma média de 17 pontos e acertou quase 50% dos arremessos, além de pouco menos de 40% dos arremessos de 3 pontos. Mas, jogando com um salário máximo, de US$ 50 milhões, e com o time apresentando um desempenho lamentavelmente abaixo do esperado, essa produção não correspondeu às expectativas, nem ao custo.

Ott, em seu discurso de vendas para Beal, indicou que o Suns não havia desistido totalmente da ideia de trazê-lo de volta na próxima temporada. Com dois anos e US$ 113 milhões restantes em seu contrato e uma cláusula de não troca — que havia minado completamente a capacidade do Suns de negociá-lo no inverno passado — tal ideia não era surpreendente.

Beal apreciou os esforços de Ott, mas depois de reuniões pós-temporada com Bartelstein avaliando a situação, ele já havia decidido que precisava deixar Phoenix, se a oportunidade surgisse.

"Não podíamos correr o risco [de perder mais um ano]", disse Mark Bartelstein à ESPN. "Esta decisão foi sobre basquete. Bradley quer jogar em grandes jogos e em grandes momentos."

2) Em 22 de junho, o Suns concordou em negociar o astro Kevin Durant para o Houston Rockets .

O retorno incluiu o armador de 23 anos Jalen Green , que os Suns determinaram como a nova pedra angular de seu perímetro ao lado de Devin Booker .

Antes de aceitar a oferta dos Rockets, o Suns teve discussões aprofundadas com o Minnesota Timberwolves sobre a transferência de Durant e buscou um pacote que incluísse o pivô estrela Rudy Gobert , o armador Donte DiVincenzo , o promissor ala Terrence Shannon Jr. e a 17ª escolha do draft deste ano, segundo fontes da ESPN. Se o acordo tivesse se concretizado, havia espaço para Beal na escalação, e o Suns poderia ter priorizado mantê-lo.

Mas Durant deixou claro que os Wolves não estavam em sua lista de times preferidos. E com apenas uma temporada restante de contrato, Durant tinha vantagem. As negociações fracassaram. O acordo que os Suns fizeram com Houston era voltado para jovens e, com Green, deixou Beal com um papel, na melhor das hipóteses, indefinido.

Logo depois, os Suns autorizaram Beal e Bartelstein a conversar com outras equipes sobre a possibilidade de se juntarem a eles por meio de um acordo de rescisão, o melhor sinal até então de que a era Beal em Phoenix estava chegando ao fim. Mais de 20 equipes demonstraram interesse, segundo fontes. Por fim, Beal se reuniu, via Zoom, com meia dúzia de equipes para discutir como ele poderia se encaixar nelas.

3) Em 7 de julho, os Clippers trocaram o armador titularNorman Powell para o Miami Heat em um acordo de três equipes que lhes rendeu um novo ala-pivô titular, John Collins, do Utah Jazz .

Os Clippers eram um dos times que já haviam demonstrado interesse em Beal e estavam em sua lista de finalistas. Quando o acordo com Powell foi fechado, as negociações se aceleraram, segundo fontes. O proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, e o técnico Ty Lue, que, como natural do México, Missouri, tem um longo relacionamento com Beal, natural de St. Louis, conversaram com Beal sobre o que os Clippers poderiam oferecer.

Mas a voz principal veio de James Harden , que pressionou a diretoria dos Clippers para negociar Beal e depois entrou em contato diretamente com ele para fechar a venda, disseram fontes.

Harden jogou 79 partidas pelos Clippers na temporada passada, registrando o quinto maior número de minutos na liga aos 35 anos. Ele foi selecionado para o time All-Star e para o time All-NBA, mas também queria aliviar seu fardo para o ano seguinte e acreditava que Beal poderia ajudar.

O discurso foi multifacetado, disseram fontes. Os Clippers terminaram a temporada regular com um recorde de 18-3 antes de serem eliminados em sete jogos contra o Denver Nuggets nos playoffs. A dolorosa derrota no Jogo 4, quando Aaron Gordon enterrou a bola um décimo de segundo antes do estouro do cronômetro, garantindo a vitória, deixou o time amargurado, mas otimista.

Harden convenceu Beal sobre a profundidade dos Clippers e falou sobre como ele trabalharia bem com Powell, que teve a melhor temporada de sua carreira jogando ao lado de Harden após substituir Paul George na escalação titular na temporada passada.

Ele descreveu como os Clippers o acolheram e o ajudaram a mudar de carreira depois que atuações decepcionantes no Brooklyn e na Filadélfia prejudicaram sua reputação. Beal, vindo de uma atuação decepcionante em Phoenix, que também havia prejudicado seu valor na liga, se identificou.

Harden chegou a tomar a atitude incomum de falar com Mark Bartelstein depois que todas as partes, incluindo seus agentes, aprovaram a conversa. Recrutar um colega estrela é comum na NBA; recrutar outro agente para embarcar não é.

"Ninguém quer ser dispensado. Isso causa sofrimento", disse Mark Bartelstein. "Mas Bradley quer estar em uma posição em que ninguém se lembre de que ele foi dispensado, em que todos se lembrem de como ele joga na próxima temporada."

O SUNS USOU a cláusula de isenção e extensão para engolir os US$ 99 milhões devidos a Beal pelos próximos cinco anos, o que significa que o dinheiro ficará retido no teto salarial, em US$ 20 milhões por temporada, até o final da década.

É uma posição brutal para o time, especialmente porque os Suns não controlam sua escolha de primeira rodada do draft até 2031. Isso está estendendo um erro para o futuro, quando pode assombrá-los de maneiras que eles nem conseguem conceber ainda.

Mas os Suns se forçaram a tomar essa decisão por vários motivos.

O primeiro, e mais fácil de entender, é o dinheiro. Nas últimas duas temporadas, o proprietário do Suns, Mat Ishbia, gastou US$ 620 milhões em salários e impostos de luxo, e o time não venceu um único jogo de playoff. Ser caro é uma coisa. Ser caro e perder é outra bem diferente, independentemente de quão abastado o proprietário possa ser.

A renúncia de Beal representa uma economia colossal de US$ 175 milhões para o Suns nesta temporada, só em impostos de luxo, um valor tão grande que, por si só, justificaria a distribuição do impacto do teto salarial pelos próximos cinco anos. Somada à economia salarial desta temporada, a manobra reduziu em mais de US$ 210 milhões o balanço patrimonial da equipe.

Embora os Suns tenham que pagar a Beal a totalidade dos US$ 99 milhões, o pagamento anual de US$ 20 milhões nos últimos anos do acordo provavelmente representará uma porcentagem muito menor do teto salarial do que representa atualmente. Isso soa bem em uma apresentação de PowerPoint, mas pode ser difícil de aceitar daqui a 50 meses.

Ainda assim, essa mudança tirou os Suns do segundo e primeiro aprons, liberando-os para utilizar todas as ferramentas de construção de elenco que seriam bloqueadas devido aos seus gastos excessivos. Entre as regras do segundo apron e a cláusula de não troca de Beal, a incapacidade dos Suns de lidar com seu elenco falido foi devastadora. O que eles receberam ao comprar Beal foi essa flexibilidade, mesmo que ainda estejam limitados por terem negociado tantas escolhas de draft nas últimas temporadas.

E houve a adição de Green, que os Suns acreditam que formará uma boa dupla com Booker.

"Trouxemos Jalen, uma das estrelas em ascensão da NBA", disse o gerente geral do Suns, Brian Gregory, após a finalização da troca. "Seu atletismo e habilidade natural são extraordinários. Jalen já demonstrou seu comprometimento em se dedicar ao trabalho que a excelência exige, e acreditamos que sua abordagem ao jogo lhe permitirá desenvolver ainda mais seu incrível potencial aqui em Phoenix."

Chegar à decisão era uma coisa. Fechar o acordo era outra. Os Suns precisavam que Beal deixasse pelo menos US$ 13,9 milhões das suas duas temporadas restantes para que a rescisão fosse legal segundo as regras da liga. Os Suns estavam bem próximos do limite máximo de 15% do teto salarial destinado a jogadores rescindidos e precisavam da cooperação de Beal.

O Suns esperava que Beal deixasse mais dinheiro na mesa do que apenas os US$ 13,9 milhões. As negociações foram para frente e para trás e ficaram acaloradas, disseram fontes. No final das contas, Beal deixou o mínimo possível para que a isenção funcionasse, até o último centavo.

"Houve algumas conversas intensas", disse Mark Bartelstein.

BEAL CONCORDOU em assinar com os Clippers por cerca de US$ 5,4 milhões nesta temporada, cada centavo que restava em sua exceção de nível médio após dar a Brook Lopez um contrato de dois anos a partir de US$ 8,7 milhões no início de julho.

Beal perderá um pouco mais de dinheiro do que tinha garantido, mas com uma opção de jogador que lhe permitirá se tornar um agente livre novamente no próximo verão, aos 33 anos, ele espera que um ano produtivo em Los Angeles lhe permita recuperar isso e muito mais.

Os números de Beal na temporada passada foram decepcionantes para seu salário de US$ 50 milhões, mas se ele chegar perto de duplicá-los para os Clippers, custando 90% menos, será uma história de sucesso absoluto.

Quando o LA iniciou as negociações de contrato com Harden após a temporada, ambos os lados entenderam a necessidade de aumentar o elenco. Harden finalmente concordou com um novo contrato de dois anos por US$ 81 milhões, com opção de jogador para a próxima temporada.

O salário de US$ 39 milhões de Harden nesta próxima temporada, um aumento de US$ 6 milhões em relação ao ano passado, deixou toda a exceção de nível médio disponível para os Clippers. Depois, ele ajudou a recrutar jogadores como Lopez e Beal para essas vagas salariais.

No final, os Clippers transformaram Powell e sua exceção de nível médio em Lopez, Beal e Collins neste verão, construindo a profundidade que buscavam. Com Collins no último ano de contrato, por US$ 27 milhões, e os Clippers mantendo opções de equipe em Bogdan Bogdanovic , Nico Batum e Lopez, eles estão em posição de ter espaço suficiente no teto salarial para oferecer um contrato máximo no próximo verão, se assim desejarem.

Beal e Harden, ambos com essas opções de saída, são incentivados a ter grandes temporadas. Kawhi Leonard vem de seu primeiro verão saudável em anos e, segundo o presidente da equipe, Lawrence Frank, continuou fazendo treinos completos em junho após a derrota nos playoffs para preparar seu corpo para uma sequência sólida nos playoffs na próxima temporada.

Os melhores planos frequentemente se transformaram em pesadelos para os Clippers nesta década. Mas, num dia em que os Suns e Beal tentavam racionalizar e mitigar suas perdas com a formalização da separação, os Clippers foram os que discretamente conseguiram valor.

E bem a tempo para o jantar de ensaio.