O adolescente mais alto do mundo — um canadense — se torna o jogador mais alto da história do basquete universitário.
GAINESVILLE, Flórida (AP) — O técnico do Florida, Todd Golden, ouviu gritos de torcedores no intervalo do jogo de quinta-feira à noite exigindo a entrada do pivô de 2,36 metros, Olivier Rioux, na partida.
Faltando 2 minutos e 9 segundos para o fim da partida, Golden cedeu e fez história após gritos de "Queremos Ollie" ecoarem pelo O'Connell Center.
Rioux se tornou o jogador mais alto a atuar no basquete universitário ao estrear em uma vitória por 104 a 64 sobre a Universidade do Norte da Flórida. Rioux, um calouro de 19 anos de Terrebonne, Quebec, e o adolescente mais alto do mundo, chamou tanta atenção dos Ospreys que nem chegou a tocar na bola.
“Foi uma sensação ótima”, disse Rioux. “O apoio de todos foi incrível, até mesmo no banco de reservas e com a torcida. Acho que todos me apoiaram. Sou muito grato.”
Ao ser questionado sobre fazer história, Rioux respondeu com uma piada: "É mais um dia, eu acho."
Rioux fez todos os presentes sorrirem. Até mesmo o ala do North Florida, Trey Cady, deu um sorriso irônico ao se comparar com Rioux. Cady estava mais baixo do que trinta centímetros no confronto.
“Tinha gente gritando comigo no intervalo para eu colocá-lo para jogar”, disse Golden. “E eu respondia: ‘Escutem, vai acontecer. A hora vai chegar’”.
Rioux é 5 centímetros mais alto que os ex-gigantes da NBA Gheorghe Muresan e Manute Bol, e 7,6 centímetros mais alto que os populares pivôs Yao Ming, Tacko Fall e Shawn Bradley. Ele já tinha um lugar no livro dos recordes do Guinness quando assinou com a Flórida em 2024.
Golden deu a Rioux a opção de jogar pouco na última temporada ou de tirar um ano de folga para se dedicar ao seu jogo. Rioux escolheu a segunda opção. Mesmo assim, ele se tornou um fenômeno viral, desde andar de bicicleta pelo campus até se abaixar para passar por baixo de todas as portas, passando por cortar redes com os pés no chão durante a campanha do Florida no Torneio da NCAA.
“Ele se esforçou muito”, disse Golden. “E, para seu crédito, manteve uma ótima atitude mesmo sem receber muita recompensa em termos de tempo de jogo e oportunidades.”
Golden havia deixado claro que Rioux só jogaria nos minutos finais de jogos com placares elásticos, resultado do retorno de todos os quatro jogadores de garrafão. Mas Olivier insistiu em querer estar na Flórida e aceitou o desafio de jogar contra Alex Condon, Thomas Haugh, Rueben Chinyelu e Micah Handlogten nos treinos e atrás deles nos jogos.
“Conversei com os rapazes no intervalo, quando estávamos ganhando por 24 pontos, e expliquei a eles a importância de começarmos bem para que pudéssemos dar aos jogadores mais jovens e aos que estavam no banco a oportunidade de jogar e ganhar ritmo”, disse Golden. “Obviamente, o jogo estava sob nosso controle e achei que seria uma boa oportunidade para ele entrar em campo e ter sua primeira experiência universitária, e acho que ele ficou bem animado.”
“Foi muito legal para ele finalmente ver o chão.”
Os torcedores proferiram a maior ovação do jogo — perdendo apenas para a demonstração de campeonato da Flórida durante as apresentações pré-jogo — quando Golden fez um gesto para Rioux no final do banco de reservas. Rioux tirou sua camiseta de mangas compridas e correu para a mesa de anotações para se apresentar.
Os companheiros de equipe e os treinadores comemoraram efusivamente, e os torcedores gritavam sempre que a bola se aproximava de Rioux. Ele terá que esperar até sua próxima partida para finalmente tocá-la.
“Foi muito divertido”, disse Handlogten. “Quando ele estava entrando no jogo, eu meio que o parei e disse: 'Jogue com confiança. Você se esforçou ao máximo por dois anos para chegar até aqui. Agora é a sua hora. É o momento de brilhar.'”
“Foi muito bom vê-lo correndo de um lado para o outro na quadra com um pequeno sorriso no rosto.”
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