Ex-Raptor Pascal Siakam recebeu título honorário da UNB por trabalho educacional

Mais de 30 crianças do ensino fundamental estavam sentadas em bancos de madeira dentro de um ginásio em Gagetown, uma pequena vila de New Brunswick a cerca de 60 quilômetros da capital, Fredericton.

Eles se reuniram para apresentar seu trabalho analisando estatísticas de basquete e aprendendo sobre o mundo da ciência de dados no processo.

O que eles não sabiam é que o astro da NBA Pascal Siakam estaria com eles na academia, vestindo uma camiseta "Educação é Liberdade" e pronto para ouvir o que eles aprenderam sobre como usar dados abertos.

Os alunos faziam parte do programa Data Dunkers do atacante do Indiana Pacers, uma parceria entre sua PS43 Foundation e a Dell Technologies que ensina alunos do 5º ao 12º ano sobre análise de dados por meio do basquete.

Sua aparição — um jogador profissional de basquete na vida real e parte de um dos grandes momentos esportivos do Canadá com o time campeão Toronto Raptors de 2019 — deixou muitas crianças impressionadas.

"Este foi um dos melhores dias da minha vida", disse Acacia Mallery, de 11 anos, grande fã do Toronto Raptors, sobre seu segundo dia na 6ª série.

ASSISTA | Como a estrela da NBA Pascal Siakam quer inspirar os jovens de New Brunswick:

Mais tarde naquele dia, Siakam recebeu um título honorário da Universidade de New Brunswick, onde sua fundação patrocinou bolsas de estudo para estudantes do país natal de Siakam, Camarões, para estudar na maior universidade da província.

"[Títulos honorários] reconhecem liderança", disse Paul Mazerolle, reitor e vice-reitor da UNB. "Eles reconhecem pessoas especiais que fazem coisas especiais. Ele se encaixa nesse perfil para nós."

Mas algumas horas antes de receber a homenagem na quarta-feira, Siakam podia ouvir a voz de seu falecido pai em sua cabeça.

"Obviamente, ele amava basquete e esperava que eu pudesse realizar o sonho de estar na NBA, mas acho que mais do que isso, ele queria que eu continuasse meus estudos", disse Siakam.

"Estou muito grata. É um momento emocionante não só para mim, mas também para minha família."

'A maior inspiração da minha vida'

Durante a infância, o pai de Siakam, Tchamo Siakam, sempre enfatizou a importância da educação. O basquete não dura para sempre, mas ninguém pode tirar sua educação, disse a ele. Tornou-se a coisa mais importante para seu filho.

Seu pai faleceu em 2014, quando seu filho estava na faculdade nos Estados Unidos, longe da família.

Quando os estudantes de Gagetown perguntaram a Siakam na quarta-feira sobre seu maior desafio, ele falou sobre a perda do pai.

"A maior inspiração da minha vida se foi", disse Siakam às crianças. "Foi muito difícil. Eu simplesmente tive que encontrar um propósito diferente. Mudou minha vida e minha carreira para melhor, simplesmente porque, daquele dia em diante, eu estava jogando pelo meu pai. Eu tinha um propósito. Eu estava fazendo tudo o que podia para deixá-lo orgulhoso."

Dois anos depois, Siakam foi selecionado pelo Toronto Raptors na primeira rodada do draft da NBA.

Aquela cidade, e o Canadá, também o moldaram. Foi lá que ele conquistou um campeonato com os Raptors em 2019, um momento que ele descreveu como o de maior orgulho de sua carreira até então, sabendo o que o título significava para todo o país.

ASSISTA | Fãs do Raptors surpreenderam Siakam em seu retorno a Toronto:

Além do basquete, o Canadá é onde ele cresceu.

"Tirei minha carteira de motorista aqui", disse Siakam. "Me sinto em casa."

Foi lá que ele criou a Fundação PS43, nomeada não apenas pelo número da sua camisa, mas também pelos quatro homens e três mulheres de sua família. O objetivo era homenagear seu pai, proporcionando aos jovens acesso à educação, um valor tão importante para ele.

Siakam foi nomeado MVP das Finais da Conferência Leste após uma indicação ao All-Star Game da temporada regular, antes de perder o campeonato para o Oklahoma City Thunder de Shai Gilgeous-Alexander.

Mantendo-se conectado ao Canadá

Embora sua carreira o tenha levado para Indiana, Siakam queria ter certeza de que manteria raízes e conexões com o Canadá por meio de sua fundação.

Grande parte desse trabalho havia sido realizado em Toronto. Siakam nunca havia estado em New Brunswick.

E então ele conheceu o ex-primeiro-ministro de New Brunswick, Frank McKenna.

A fundação de Siakam buscava expandir e contribuir para além de Toronto. McKenna contou a Siakam sobre sua província natal e, durante o almoço, uma conexão foi estabelecida.

"Quando soube que havia uma grande comunidade de camaroneses aqui, pensei: 'Cara, isso é perfeito, ter a oportunidade de retribuir à minha comunidade, mas também ao Canadá'", disse Siakam.

A Fundação River Philip e o Instituto McKenna, juntamente com a Fundação PS43 de Siakam, criaram uma bolsa de estudos de US$ 200.000 voltada para a área de tecnologia na UNB para estudantes de Camarões. Até o momento, o dinheiro tem ajudado estudantes camaroneses a virem para New Brunswick para estudar engenharia química e ciência da computação .

"Para eles, é uma virada de jogo", disse Mazerolle, da UNB.

Causando uma boa impressão

A visita a New Brunswick para receber seu diploma honorário e conhecer os alunos em Gagetown foi a primeira viagem de Siakam à província marítima. Sua primeira impressão? É de paz.

"Esta é a minha atividade favorita", disse Siakam sobre viajar. "Conhecer novos lugares é sempre emocionante."

Gagetown pode ser um mundo distante de Douala, Camarões, onde Siakam cresceu. Mas ele sabe que uma visita rápida e um contato com um ídolo, seja respondendo a uma pergunta ou um rápido "high five", podem ter um grande impacto.

Dentro do ginásio, ele se lembrou de quando era adolescente e frequentava um acampamento do Basquete Sem Fronteiras na África do Sul. Pela primeira vez, viu jogadores da NBA.

"Isso mudou completamente minha mentalidade sobre querer estar na NBA", disse ele aos repórteres na quarta-feira. "Simplesmente me deu uma perspectiva diferente que acho que me ajudou a moldar a pessoa que sou hoje. É isso que espero fazer."