Philemon Kiriago se redime de seu drama contra Kilian Jornet em Sierre-Zinal

Philemon Kiriago não se esquece de como perdeu no ano passado em Sierre-Zinal, a catedral do trail running, por apenas um segundo e meio para Kilian Jornet. O queniano havia vencido em 2023 , mas isso não importava: ele não só perdeu a vitória, como também acabou no lado errado de uma das maiores corridas da história. Porque foi a décima vitória do espanhol em solo suíço, por causa do final cinematográfico na descida, por causa do seu erro, o de ultrapassar a lenda muito cedo em vez de esperar pelo último quilômetro de asfalto, sem aquelas raízes em um terreno seco de 20% que servem de prelúdio para a vila. "Penso nisso toda vez que saio para treinar; é como uma ferida. Quando você comete um erro, quer a chance de corrigi-lo." Sem seu algoz, ocupado com outras tarefas, ele cumpriu sua missão diante de uma lista de compatriotas voadores. Ele aproveitou sua experiência, a de um dos pioneiros da corrida de trilha africana, para subir ao pódio com as cores de seu país e de sua equipe, a Run2gether, o projeto austríaco que abriu as portas para a Europa. Uma celebração que também contou com a presença de Joyline Chepngeno, que repetiu o título de 2024.

A longevidade desta corrida, que liga as duas cidades do Valais que lhe dão nome ao longo de 31 quilômetros com 2.200 metros de desnível positivo, explica-se pelo fato de representar um cruzamento entre diversas disciplinas. Sua baixa dificuldade técnica convida os maratonistas de estrada a tentar a sorte, sem alienar os mais adeptos do montanhismo. "É a sua corrida; todos podem se sair bem", resume seu diretor, Valentin Genoud. O evento serve como a cereja do bolo da temporada regular da Golden Trail World Series, circuito que Philemon espera vencer em outubro, mas que também faz parte da World Mountain Running Association. O apoio da comunidade, com 720 voluntários, consolida há 52 anos o que é, na prática, um campeonato mundial não oficial de meia distância.

Poucas largadas têm mais pedigree do que o tiro de largada nos arredores de Sierre, com cerca de 2.100 ciclistas — a cota estabelecida pelos organizadores por questões de sustentabilidade, deixando 20.000 na lista de espera — fervendo em temperaturas de 35 graus, aguardando a liberdade de partir para a sombra, um alívio traiçoeiro, o de uma subida de categoria especial: sete quilômetros com mais de 1.300 metros de ganho de elevação, com um trecho de três quilômetros com média de nada menos que 24%. A chegada ao principal posto de abastecimento, em Chandolin, no 12º ponto, pode soar como um alívio: quase não há mais elevação para cobrir, cerca de 600 metros. Outro doce envenenado. Lá, quando todo o carvão está no seu corpo, o custo da subida entra em jogo. E então chegam os fogos de artifício, números ilustres caminhando em direção à linha de chegada, com mais de 6.000 'turistas', a categoria não competitiva que parte ao amanhecer para aproveitar com mais calma os cinco picos de 4.000 metros que cercam a corrida, do vizinho Weisshorn ao Matterhorn, o mais ilustre e o mais distante.

A qualidade de um corredor suíço se mede pelos seus tempos em Sierre-Zinal , e é por isso que o triatleta Adrien Briffod assumiu a odisseia nacional e liderou a subida, com Kiriago controlando as distâncias, a vantagem daquelas enormes trilhas nos vales alpinos, esperando repetir a estratégia do ano passado e esgotar sua bala no final da subida - uma corrida que começa em 500 metros e ultrapassa 2.400 - e desta vez manter uma almofada na descida para cruzar a linha de chegada em 2h28m45s: quatro minutos a mais que no ano passado, se o calor permitir, aquelas esponjas que não são suficientes para resfriar o corpo. Patrick Kipngeno, o campeão mundial do quilômetro vertical que ainda escapa da catedral, foi o segundo com 23s e seu compatriota Michael Saoli fechou o pódio com 29s. Muita adrenalina para os dois primeiros na Maratona de Zegama, um terreno mais minado. Elhousine Elazzaoui, o marroquino a quem a Suíça concedeu os primeiros vistos para correr, líder do Campeonato de Ouro, melhor corredor de downhill, não tinha potência suficiente para uma subida tão íngreme. Ele terminou em nono lugar com 7:13, desta vez atrás de Andreu Blanes, vencedor em 2022 em sua estreia, que correu seis minutos mais rápido do que então, terminando em oitavo com 6:34.

Essa encruzilhada que é Sierre-Zinal é melhor representada por Joyline, a queniana que venceu sua primeira corrida de trilha em 2024. Assim como Philemon, ela subjugou um grupo crescente de africanos, incluindo Caroline Kimutai, sua carrasca em abril na Grande Muralha da China. Essa experiência marcou a diferença entre a estreante e a vencedora, que soube manter o ritmo para vencer em 2:54:49, 42 segundos a menos que sua compatriota. O pódio foi completado pela americana Katie Schide, um feito de velocidade para uma mestre da ultradistância, vencedora do ano passado dos 171 quilômetros do Ultra Trail du Mont Blanc: ela terminou em apenas 3:41.

Ela precisava disso para vencer por apenas 26 segundos sobre Maude Mathys, talvez a maior corredora de montanha suíça de todos os tempos. Chegou com a incerteza de uma temporada e meia longe dos holofotes, após uma queda de bicicleta, ciente do poder africano. Poucos sorrisos na linha de chegada foram como o dela: embora seu recorde, aos 38 anos, possa se manter em quatro vitórias, ela detém o recorde dos recordes, seu tempo de 2:49:20 de 2019. É por isso que, enquanto os demais atletas calçavam seus tênis para homenagear seus patrocinadores, ela compareceu à apresentação de chinelos. "Espero que não batam o meu recorde", disse ela no dia anterior. Sua página na história permanece segura por mais um ano. O Quênia retornará à briga em 2026, com Philemon no comando, que estabeleceu a meta de vencê-lo cinco vezes, como os grandes do Tour de France. Por enquanto, ela pode treinar em paz, sem o fantasma de Kilian.