No verão, Mikel Merino escolheu o Arsenal em vez do Atlético por causa do "estilo de futebol deles" e da convocação de Arteta: "Assim como eu o convocava, outros técnicos o convocariam".

Quando Peter Mujuzi , o garoto-propaganda do Emirates, recitar as escalações do Arsenal e do Atlético de Madrid esta noite, o nome de Mikel Merino soará alto como uma das estrelas deste time britânico com influências hispânicas. As coisas poderiam ter sido diferentes se, no verão de 2024, o então meio-campista da Real Sociedad tivesse decidido se juntar ao seu companheiro de equipe Robin Le Normand em sua transferência para o Metropolitano. Não era uma questão de dinheiro, tempo ou treinadores: era futebol, pura e simplesmente.

Aquela temporada deixou um gosto agridoce na boca do Metropolitano. Perderam para o Dortmund nas quartas de final da Liga dos Campeões e para o Athletic Club nas semifinais da Copa do Rei. O terceiro lugar no campeonato, uma conquista obrigatória segundo a cúpula do clube, foi para o Girona. Assim começou um verão movimentado nos escritórios para renovar um elenco competitivo, mas envelhecido. O onze escalado pelos rubro-negros contra os alemães era o mais velho da história do clube, com média de idade acima de 31 anos.

Andrea Berta , então diretor esportivo do clube, estava de olho em dois alvos da Real Sociedad, um time que atuava na Europa há anos e era muito competitivo na La Liga. Le Normand e Merino entraram na órbita do Atlético. O primeiro antes do final da temporada e o segundo no início do verão. Houve até uma tentativa de trazer ambos como uma espécie de pacote . O preço de ambos era de 70 milhões, mas no final, apenas o zagueiro hispano-francês acabou chegando por 34,5 milhões.

"Foi uma oportunidade única"

E antes de partir para a Alemanha para disputar a Eurocopa, Arsenal e Barcelona também demonstraram interesse no meio-campista azul e branco . A Espanha estava em negociações, e Merino, que já havia rejeitado uma renovação com o Real Madrid e tinha apenas um ano de contrato restante, era constantemente questionado sobre seu futuro. "Foi um verão muito movimentado", disse o jogador navarro ao EL MUNDO. O torneio acabaria sendo vencido pela seleção nacional, com ele desempenhando um papel fundamental.

Merino já tinha uma preferência em mente, embora acolhesse o interesse de clubes tão importantes. O Arsenal, dado seu estilo de jogo, foi o escolhido, mas os Gunners , envolvidos com a chegada de Riccardo Calafiori , não estavam totalmente prontos para aceitar a oferta à medida que o verão avançava. "Foi uma oportunidade única, uma experiência fora de casa na Premier League, e voltar para cá era algo que eu sempre quis. E também jogar com um dos melhores técnicos do mundo", disse Merino.

E foi justamente Mikel Arteta , por telefone, que garantiu sua contratação, tranquilizou o meio-campista e permitiu que ele aproveitasse as férias com o futuro nos trilhos. "Tentamos transmitir a ele o papel que ele teria no projeto e explicar o que queríamos dele. Então, ficamos felizes. Assim como eu o chamava, outros treinadores o chamavam", comentou o técnico.

Em 27 de agosto, sua transferência para o Arsenal foi oficializada por € 33,5 milhões, mais € 5 milhões em variáveis. Pessoas próximas a ele foram claras sobre o destino do navarro, dado seu estilo de jogo. "Ele nunca hesitou; escolheu seus times com base no estilo que combinava com suas características, mas também queria se livrar do mau gosto que tinha na Premier League após sua experiência no Newcastle, onde não conseguiu jogar tão bem quanto gostaria", disseram pessoas próximas.

Eles também afirmam que ele nunca teve "medo" de ingressar em um clube britânico com grandes meio-campistas como Martin Odegaard ou Declan Rice , que havia chegado no ano anterior por 120 milhões de euros. E que seu verdadeiro risco surgiu quando deixou o recém-promovido Osasuna para ir para o Borussia Dortmund em 2016, onde Thomas Tuchel , atual técnico da Inglaterra, mal o utilizou, e quando o fez foi como zagueiro. Ele jogou um pouco mais no empréstimo ao Newcastle na temporada seguinte, sob o comando de Rafa Benítez , mas nunca se tornou titular indiscutível, daí seu gosto ruim.

Dualidade nos bancos

A escolha pelo Arsenal não foi uma dicotomia gerencial: Mikel Arteta versus Diego Simeone , já que o navarro já havia atuado sob o comando de outros técnicos renomados. Em vez disso, o jogador queria um time mais ofensivo do que defensivo. Assim, ele deixou de ser um zagueiro simbólico de amarelo e um meio-campista de ponta de azul e branco para se tornar um centroavante temporário do time britânico, aproveitando a grave praga de lesões do Arsenal no ataque na temporada passada. "Isso dá uma ideia da versatilidade do jogador", explicam pessoas próximas a ele.

Enquanto isso, o espanhol está feliz em Londres, "como um verdadeiro nortista", dedicado 100% ao esporte. "Ele vive para e pelo futebol", dizem aqueles que o conhecem, apesar de esta temporada não ter sido tão incontestável quanto a passada. O mesmo vale para o outro jogador que fez o movimento inverso vindo da capital britânica. Conor Gallagher chegou ao Atlético vindo do Chelsea por € 40 milhões após a rejeição de Merino, e seu desempenho tem sido inconsistente desde sua chegada ao Metropolitano, nunca se consolidando no time titular de Simeone. Além disso, as chegadas de Cardoso, Nico e Almada complicam ainda mais sua presença no time titular.