Khaman Maluach e uma história quase irreal de superação de obstáculos: ele era um refugiado de guerra, descoberto na rua, e agora é uma das mais novas estrelas da NBA.

Khaman Maluach não cresceu com uma bola laranja nas mãos nem praticando arremessos de três pontos. Quando criança, jogava futebol e sonhava em um dia chegar à Premier League , a primeira divisão da Inglaterra. Ele tinha 13 anos quando pisou pela primeira vez em uma quadra de basquete depois que um estranho na rua sugeriu que ele experimentasse o esporte para aproveitar sua altura, e imediatamente sentiu que havia encontrado seu nicho. O que se seguiu foram quase seis anos de crescimento acelerado e novas experiências emocionantes que o levaram rapidamente ao topo do esporte: a NBA .

O sul-sudanês de 18 anos foi um dos 30 jogadores selecionados na primeira rodada do Draft de 2025. Selecionado em 10º lugar pelo Houston , uma troca acertada entre os Rockets e o Phoenix , que só será oficializada em 6 de julho, o fará estrear na liga mais competitiva do mundo com a camisa dos Suns .

"Este é um dia muito especial para mim, um dia que jamais esquecerei. Fiquei muito feliz por ter minha família, meu agente e meu treinador ao meu lado. Compartilhar aquele momento com eles significou tudo para mim", disse ela, com os olhos marejados. "Não achei que fosse chorar, mas às vezes eu deixava minhas emoções saírem e me sentia tão feliz... Tudo passava pela minha cabeça: toda a minha jornada, meu povo e o continente que represento — a África."

Maluach nasceu em 14 de setembro de 2006 em Rumbek, uma pequena cidade no centro do Sudão do Sul , mas cresceu como refugiado em Kawempe, Uganda , após fugir de seu país com a mãe e os irmãos. Em 2019, enquanto caminhava por uma estrada, um mototaxista o encorajou a tentar o basquete, impressionado com seu físico imponente: 2,18 metros de altura e um alcance de braço de 2,95 (um pouco maior que o do francês Victor Wembanyama , estrela dos Spurs).

Khaman Maluach foi selecionado em 10º lugar geral pelo @HoustonRockets no #NBADraft de 2025 apresentado pela State Farm!

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— NBA (@NBA) 26 de junho de 2025

Essa sugestão despertou sua curiosidade, e ele acabou se inscrevendo para um campo de treinamento liderado pelo duas vezes All-Star da NBA, Luol Deng , um ex-jogador também do Sudão do Sul.

"Fui fazer o teste e me senti muito bem porque normalmente não via tantos caras do meu tamanho em todos os lugares. Senti que pertencia àquele lugar", disse ele há um ano em uma entrevista à NBA Academy , à qual ingressou em 2023.

A experiência no programa de desenvolvimento da liga americana no Senegal o fez mudar de ideia. "Lá, descobri meu potencial como jogador, e o sonho da NBA começou a tomar forma. Não importava quanto tempo demorasse, eu dizia a mim mesmo que um dia seria convocado", disse o homem que se descreve como uma pessoa que fala muito e está sempre sorrindo.

"Sei que meus pontos fortes são rebote, bloqueio e defesa. E preciso melhorar muito nos meus arremessos. Mas espero que todos vejam que trabalho duro", disse ele na época. "Não olho muito para as redes sociais, não presto muita atenção às expectativas externas. E ainda não tenho grandes objetivos. Só quero me concentrar em melhorar cada vez mais."

Na quarta-feira, seus ex-companheiros de equipe acompanhavam de perto o que acontecia em Nova York e, quando ouviram o nome de Khaman, comemoraram a conquista como se fosse deles.

Crianças da #NBA Academy Africa em Saly, Senegal, assistem ao seu ex-companheiro de equipe Khaman Maluach ser selecionado em 10º lugar no draft e fazer história. #nbadraft https://t.co/gtPrtNOC61 pic.twitter.com/JxjOX6Yfal

— Marc J. Spears (@MarcJSpears) 26 de junho de 2025

Seu rápido desenvolvimento lhe abriu as portas para a seleção do Sudão do Sul, onde se juntou com apenas 16 anos para competir na Copa do Mundo no Japão, Indonésia e Filipinas . A equipe de Maluach foi a seleção africana mais bem colocada na classificação final (17ª) e se classificou para as Olimpíadas de Paris . E na capital francesa, o pivô, aos 17 anos, foi o jogador mais jovem do torneio masculino.

Poucos meses antes de sua estreia olímpica, o jogador sul-sudanês — que já havia atuado por três times profissionais africanos — assinou contrato para ingressar no basquete universitário dos EUA, ingressando na Universidade Duke com uma bolsa integral. Em sua única temporada, ele teve médias de 8,6 pontos, 6,6 rebotes e 1,3 bloqueios por jogo. Seu físico e suas habilidades defensivas imediatamente chamaram a atenção dos olheiros. Seu nome começou a ser mencionado como favorito para a primeira rodada do draft.

"Khaman é um dos melhores calouros que já vi em termos de fisicalidade e controle corporal. Ele é naturalmente agressivo, se destaca no contato e evoluiu significativamente na defesa e na compreensão do jogo. Sua versatilidade e inteligência nessa área muitas vezes passam despercebidas, mas é realmente impressionante", disse o técnico do Duke, Jon Scheyer .

Proteção de aro de elite chegando ao Valley 🏜️ @khaman_maluach x @Suns pic.twitter.com/5Mxc5GKLmI

— NBA Draft (@NBADraft) 26 de junho de 2025

Com Giannis Antetokounmpo como inspiração — "Sua história, vindo da Grécia e depois chegando aos Estados Unidos, realmente me motiva", disse ele — e ansioso para aproveitar a oportunidade de mudar a vida de sua mãe e irmãos e inspirar outros jogadores em seu país, Maluach agora realizará seu sonho de jogar na melhor liga de basquete do mundo.

"Sempre acreditei em mim mesmo. Meu sonho era um sonho, mas mais forte do que qualquer outra coisa. E isso prova que você pode ter sucesso, não importa de onde venha", refletiu. "Agora mal posso esperar para vestir uma camisa do Phoenix com o meu nome, entrar em quadra e jogar pelo Suns."

Atendendo às expectativas, o Dallas Mavericks selecionou Cooper Flagg com a primeira escolha do Draft, uma joia destinada a preencher a vaga deixada por Luka Doncic . O astro de 18 anos de Duke foi o primeiro dos 30 nomes a serem distribuídos entre as equipes no início da cerimônia em Nova York.

"É surreal. É como uma nebulosa neste lugar, mas me sinto muito sortudo e honrado por estar aqui", disse Flagg assim que colocou seu boné dos Mavs .

Cooper Flagg foi selecionado em 1º lugar geral pelo @dallasmavs no #NBADraft de 2025 apresentado pela State Farm!

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Eleito por unanimidade o melhor jogador universitário da temporada, o ala-pivô teve médias de 19,2 pontos, 7,5 rebotes, 4,2 assistências, 1,4 roubos de bola e 1,4 bloqueios por jogo pelos Blue Devils , que chegaram às semifinais do torneio nacional. Ele é o segundo jogador mais jovem a ser selecionado em primeiro lugar no draft, superado por LeBron James em apenas oito dias quando chegou a Cleveland em 2003.

Após a joia de Duke, o San Antonio também correspondeu às expectativas e escolheu o armador da Rutgers, Dylan Harper, como segundo armador para reforçar seu núcleo jovem em torno de Wembanyama. E, em terceiro, o Philadelphia optou pelo armador das Bahamas VJ Edgecombe (Baylor).

As outras escolhas da primeira rodada foram: Kon Knueppel (4º, Charlotte), Ace Bailey (5º, Utah), Tre Johnson (6º, Washington), Jeremiah Fears (7º, Nova Orleans), Egor Demin (8º, Brooklyn), Collin Murray-Boyles (9º, Toronto), Cedric Coward (11º, Portland), Noa Essengue (12º, Chicago), Derik Queen (13º, Atlanta), Carter Bryant (14º, San Antonio), Thomas Sorber (15º, Oklahoma), Yang Hansen (16º, Memphis), Joan Beringer (17º, Minnesota), Walter Clayton Jr. (18º, Nova York), Nolan Traoré (19º, Brooklyn), Kasparas Jakucionis (20º, Miami), Will Riley (21º, Utah), Drake Powell (22º, Atlanta), Asa Newell (23º, Nova Orleans), Nique Clifford (24º, Oklahoma), Jase Richardson (25º, Orlando), Os israelenses Ben Saraf e Danny Wolf (26º e 27º, Brooklyn), o espanhol Hugo González (28º, Boston), Liam McNeeley (29º, Phoenix) e o suíço Yanic Konan Niederhauser (30º, Los Angeles Clippers).

A segunda rodada foi realizada ontem à noite no Barclays Center, no Brooklyn.