W ciągu pierwszych 24 dni ery Luki-LeBrona w drużynie Lakers

Kadencja Luki Dončicia w Los Angeles Lakers rozpoczęła się od burzliwych 72 godzin. Od momentu, gdy został wyrwany ze snu przez telefon od współpracownika w sobotę 1 lutego, informując go o transferze z Dallas Mavericks, do przedstawienia go jako najnowszej gwiazdy Lakers trzy dni później, nie było przerwy.

Dončić wsiadł do prywatnego samolotu z Dallas do Los Angeles w niedzielny wieczór – wraz z Maxim Kleberem , który również był częścią umowy. Rob Pelinka, wiceprezes ds. operacji koszykarskich i dyrektor generalny Lakers, spotkał się z nimi na lotnisku. Następnie Dončić został szybko zabrany do hotelu Waldorf Astoria w Beverly Hills, gdzie trener Lakers JJ Redick złożył późną nocną wizytę, witając swojego byłego kolegę z drużyny, dla którego teraz będzie wywoływał zagrania.

Poniedziałek rozpoczął się od wizyty o 8 rano w UCLA, gdzie Dončić przeszedł szczegółowe badanie fizykalne, jak podają źródła ESPN, pozostawiając Lakersów pewnymi, że naciągnięcie lewego łydki, które wykluczyło Dončicia z gry od Bożego Narodzenia, można opanować. Następnie Dončić udał się z UCLA do El Segundo, aby zwiedzić ośrodek treningowy Lakers, gdzie spędził więcej czasu z Pelinką i Redickiem.

Tymczasem Lakers rzucili się, by wytoczyć wóz powitalny dla 25-letniego koszykarskiego geniusza. W niedzielny poranek kierownik ds. sprzętu Brian Cuatt skontaktował się z lokalnym wykańczaczem strojów w Santa Fe Springs, aby przyszyć koszulkę Dončicia z numerem 77 i przygotować ją na przybycie rozgrywającego. (W komplecie z grafemem nad pierwszym „c” i akcentem nad drugim „c” w jego nazwisku — aktualizacja zestawu liter z czasów, gdy Sasha Vujačić grał dla LA, ale na jego stroju na plecach wyszyto tylko napis „Vujacic”).

Chociaż Cuatt miał już w szafce koszulkę i spodenki Dončicia gotowe do użycia przed rozpoczęciem trasy, Dončić nie mógł zobaczyć jednego ważnego momentu wycieczki: gablota przed biurem prezesa drużyny Jeanie Buss, w której zwykle eksponowane są 11 mistrzowskich pierścieni, jakie drużyna zdobyła w Los Angeles od czasu, gdy rodzina Bussów kupiła drużynę, w całej jej lśniącej diamentowej okazałości, była pusta.

Symbolika była dwojaka. Pierścienie zostały wypożyczone do UCLA Health, jednego z partnerów marki Lakers, który przywiózł je do Dubaju na wydarzenie publiczne. Ich nieobecność była dosłownym wskaźnikiem tego, jak zespół już się pozycjonował, aby móc wypromować Słoweńca Dončicia jako pierwszą międzynarodową supergwiazdę, która będzie twarzą franczyzy. A w przenośni symbolika była jeszcze bardziej uderzająca: Dončić jest graczem, na którego Lakers liczą, aby wypełnić tę gablotę jeszcze większą liczbą pierścieni.

Burza trwała dla Dončicia przez kolejne trzy tygodnie. Jego nowa drużyna gościła we wtorek w Los Angeles swoją starą drużynę, co z pewnością będzie emocjonującym wieczorem. Oto momenty, które zdefiniowały jego debiut w Lakers, w tym rozwijającą się współpracę z frontmanem Lakers, LeBronem Jamesem .

4 lutego – Los Angeles: „Szok pourazowy” – supergwiazda i spełnione marzenie

Wiedząc, że ich najnowszy gwiazdor jest wciąż „w szoku” po transferze, jak donosi jedno ze źródeł ESPN, zarząd klubu ograniczył się do niezwykle prostej konferencji prasowej dotyczącej Dončicia.

Jest niewiele rzeczy, które Lakers jako organizacja robią lepiej niż organizowanie wielkich wydarzeń, ale zamiast wywoływać legendarne drużyny Lakers na cześć zwycięstwa, ozdabiać siłownię fioletowymi i złotymi balonami czy robić mnóstwo zdjęć, Pelinka i Dončić siedzieli sami na stołkach barowych przed rzędami reporterów i odpowiadali na pytania.

Częściowo dlatego, że był to dzień meczowy. Później tego wieczoru Lakers mieli rozegrać swój pierwszy mecz w Intuit Dome przeciwko LA Clippers , więc drużyna była już w trybie meczowym.

Dončić został zapytany o współpracę z Jamesem, którego poprosił o koszulkę, gdy po raz pierwszy grał przeciwko niemu w swoim debiutanckim sezonie. Uśmiechnął się.

„To po prostu spełnienie marzeń” – powiedział. „Zawsze go podziwiam. Jest tyle rzeczy, których mógłbym się od niego nauczyć. I jestem podekscytowany, że mogę się wszystkiego nauczyć, a teraz mogę się z nim bawić. To niesamowite uczucie”.

Choć jego przyszłość w Los Angeles wyglądała obiecująco, fakt, że Dallas się od niego odsunął, pozostał co najmniej zagadkowy. Kiedy zapytano go o niektóre rzeczy, które mówiono o nim, gdy wychodził z Dallas, Dončić nie odpowiedział. „Powiedziałbym, że zawsze wybieram drogę wyższą” – odpowiedział. Kiedy zapytano go o możliwe motywacje Mavs, powiedział: „To ich decyzja, więc nie mam na ten temat żadnego komentarza. Podjęli decyzję. Nie wiem dlaczego”. Odrzucił również teorię, że nie planował podpisać „supermax” przedłużenia kontraktu z franczyzą, gdy tylko stanie się do tego uprawniony. „Absolutnie nie” – powiedział. „Łatwa odpowiedź”.

Tego wieczoru, gdy James wyszedł na boisko na rozgrzewkę przed meczem, po drugiej stronie boiska znajdowali się dwaj kluczowi dla porozumienia gracze Clippers: Drew Eubanks i Patty Mills .

Tego samego dnia, 1 lutego, Clippers oddali PJ Tuckera , Mo Bambę, wybór w drugiej rundzie draftu w 2030 roku oraz gotówkę Utah Jazz za Eubanksa i Millsa. Następnie Utah zrezygnowało z Bamby, aby zrobić miejsce w składzie i zostać trzecią drużyną, która ułatwi wymianę Lakers-Mavericks później tej nocy, podejmując się Jalena Hooda-Schifino z LA i otrzymując w zamian wybór w drugiej rundzie draftu.

James nie wypowiedział się jeszcze publicznie na temat transakcji i pozwolił, aby jego gra mówiła za niego, latając po boisku, zdobywając 26 punktów, 9 asyst, 8 zbiórek i 3 przechwyty, prowadząc Lakers do rozgromienia Clippers. Obok Jamesa na końcu ławki siedział Dončić.

„Luka jest moim ulubionym graczem w NBA od jakiegoś czasu” – powiedział James po meczu. „Zawsze starałem się grać w tę grę właściwie i inspirować kolejne pokolenie. A Luka jest jednym z nich. A teraz jesteśmy kolegami z drużyny. Więc to będzie bardzo płynne przejście”.

10 lutego – Los Angeles: Pierwszy mecz ery Luki-LeBrona

Ponad godzinę przed przybyciem Dončicia na Crypto.com Arenę na swój pierwszy mecz w barwach Lakers, James założył jedną ze złotych koszulek z numerem 77, które umieszczono na każdym z 18 997 miejsc w budynku, aby uczcić to wydarzenie.

Dolna część boiska była pusta, z wyjątkiem Jamesa, kilku fotografów NBA rozstawiających sprzęt i kilku członków personelu pomocniczego, którzy zbierali piłkę dla niego. Długoletni przyjaciel Jamesa i jego prawa ręka , Randy Mims, powiedział ESPN, że James włączył wczesne powtórzenia, aby utrzymać przewagę w swoim 22. sezonie. „Przyglądamy się, jak układają podłogę” — powiedział Mims o pracownikach areny, z którymi on i James czasami spotykają się na tych sesjach przygotowawczych.

Trening zrobił wrażenie. Ojciec Luki, Saša Dončić, podziwiał nieustanne poświęcenie Jamesa dla jego rzemiosła, powiedziały źródła. A Dirk Nowitzki, który był na meczu Lakers z Jazz tego wieczoru, aby wesprzeć swojego byłego kolegę z drużyny Mavs, zauważył gest Jamesa, powiedziały źródła, uznając znaczenie tak wielkiego wszech czasów, jak James, okazujący szacunek Dončićowi.

Mecz był bardzo emocjonujący, LA miało 72 punkty przewagi nad Jazz w pierwszej połowie, a w drugiej kwarcie Dončić podał piłkę do Jamesa z odległości trzech czwartych długości boiska, co pozwoliło na łatwe zdobycie gola przy obręczy na 49 sekund przed końcem.

Chociaż Dončić był niesprawny, trafiając 5 z 14 rzutów z gry (i tylko 1 z 7 za 3), gdy w trzeciej kwarcie zdobył layup po podaniu i jednym punkcie, minął Jordana Clarksona , a następnie zwolnił przy polu karnym, by sprowokować Johna Collinsa do faulu, James przybił Dončićowi piątkę, a następnie poklepał go po zadku, by uczcić tę sytuację, jednocześnie kręcąc głową z zadowolonym uśmiechem.

James i Dončić pisali do siebie przed meczem, powiedział Dončić, a James zaoferował mu zaszczyt bycia ogłoszonym jako ostatni w wyjściowym składzie – zwykłe miejsce Jamesa w przedmeczowych przedstawieniach. A w przedmeczowym zgrupowaniu James posunął się o krok dalej. „Luka, bądź sobą”, krzyknął James, gdy Lakers złożyli ręce. „Nie pasuj, pasuj, kurwa”.

Said Dončić: „Po tym przemówieniu przeszły mnie dreszcze. Po prostu cieszyłem się, że mogłem być jego częścią”.

12 lutego – Salt Lake City: Jedna akcja, nawet w przegranym meczu, pokazuje kuszący potencjał

Ponieważ przerwa All-Star zaczynała się następnego dnia, zarówno James, jak i Dončić rozważali opuszczenie tego ostatniego meczu w Utah, jak podają źródła ESPN. Gdyby tak się stało, James miałby kilka dodatkowych dni wolnego, aby odpocząć lewą stopą i kostką, a Dončićowi dodatkowy czas na rehabilitację przewlekłego urazu lewej łydki.

Jednak na znak zaangażowania wobec siebie i drużyny, obaj zawodnicy postanowili zagrać.

Lakers przegrali 131-119, co było dopiero ich drugą porażką w ostatnich 12 meczach. I żadna z gwiazd nie zagrała szczególnie dobrze. Dončić miał plus-minus minus-19 w 23 minuty, a James minus-10 w 34.

Pomimo rozczarowującej porażki, po meczu James wskazał na sekwencję w trzeciej kwarcie, która sprawiła, że ​​warto było się ubrać. Dončić ustawił zasłonę dlaAustina Reavesa poza łukiem, co spowodowało, że Clarkson przełączył się na niego, a 7-stopowy środkowy Walker Kessler pozostał przy Reavesie. Dončić wykorzystał następnie drybling post-up, aby cofnąć Clarksona w stronę pola trzech sekund, obrócił linię bazową, a gdy Collins zmniejszył kąt do kosza, Dončić podał piłkę do Jamesa na obwodzie. James zakończył podanie, rzucając 3 punkty z łapania i rzutu.

„Już od dłuższego czasu pracuję nad rzutem z dystansu i grą w łapanie i rzucanie, żeby móc zsynchronizować się z kimś takim jak Luka” – powiedział James w wywiadzie dla ESPN.

Podczas kolejnej wyprawy LA na boisko Dončić ponownie zabrał Clarksona na pole trzech sekund, tylko tym razem rzucił podanie bez patrzenia, za plecy do Reavesa na szczycie pola trzech sekund. Reaves wszedł w podanie i trafił szeroko otwartą trójkę.

„To piękna rzecz” – powiedział James. „A dla naszych chłopaków to, że mamy dwóch facetów, którzy są jak Luka i ja, którzy zawsze starają się znaleźć facetów i ich zlokalizować, myślę, że będzie to dla nas korzystne”.

13-18 lutego – przerwa na Mecz Gwiazd: „Bestia” się obudziła i wczesna recenzja KD

Chociaż James na krótko pojawił się w San Francisco na Meczu Gwiazd NBA – po raz pierwszy w 21 meczach pauzując z powodu kontuzji lewej stopy – Dončić nie został powołany po raz pierwszy od swojego debiutanckiego sezonu.

Dončić wykorzystał ten czas, aby wyjechać do Cabo San Lucas w Meksyku. „Szczerze mówiąc, trochę oderwałem myśli od koszykówki” – powiedział.

Ale nie do końca. Kiedy Dončić wrócił do Los Angeles z lekkim oparzeniem słonecznym na twarzy, nie było to spowodowane tylko czasem spędzonym na plaży. Asystent trenera Lakers, Scott Brooks, spotkał się z nim w Cabo i ćwiczyli na prywatnym, odkrytym boisku przez dwie godziny dziennie, jak podają źródła. Dončić uzupełniał również ćwiczenia koszykówki podnosząc ciężary na siłowni w swoim hotelu.

Chociaż Dončić nie skomentował publicznie nieustannego przepływu przecieków z organizacji Mavericks, które dyskredytowały jego wagę i kondycję, jedno ze źródeł bliskich Dončićowi powiedziało ESPN, że komentarze te były motywujące. „W jego wnętrzu obudziła się bestia” – powiedziało źródło.

Tymczasem, z powrotem na All-Star Weekend w San Francisco, partnerstwo James-Dončić zdominowało rozmowy. Wczesne recenzje były pozytywne.

„Myślę, że LeBron jest dość pewny siebie w swojej grze i tego, co wnosi do zespołu. To czyni go świetnym kolegą z drużyny i pozwala mu witać facetów z otwartymi ramionami, gdy przychodzą do jego zespołu” — powiedział gwiazda Phoenix Suns, Kevin Durant . „Nie musi czuć, że nie musi robić zbyt wiele, aby faceci czuli się komfortowo. On po prostu gra swoją grę. Pasuje do każdego.

„Kiedy masz facetów, którzy potrafią grać z każdym graczem, inteligentnych i doświadczonych, to zadziała. Kiedy masz utalentowanych facetów o wysokim IQ, zajmie trochę czasu, aby rozwiązać problemy, ale na dłuższą metę myślę, że będą razem całkiem słodcy”.

19 lutego - Charlotte: „Oczywiście, że będę potrzebować trochę czasu”

Durant miał rację. Są pewne niedociągnięcia do rozwiązania.

Pierwszy mecz Lakersów po All-Star Weekend skrócił ich przerwę. Był to dodatek do harmonogramu po tym, jak ich styczniowy mecz zCharlotte Hornets został przełożony z powodu pożarów w Los Angeles.

Chociaż Lakers są przeciwnikami typu circle-the-date za każdym razem, gdy drużyna przyjeżdża do LA, Charlotte dodało motywacji. Przed przerwą Lakers odwołali wymianę z Hornets na 7-stopowego środkowegoMarka Williamsa . LA powołało się na nieudane badania fizyczne, podały źródła, anulując umowę, która miała wysłać debiutantaDaltona Knechta do Charlotte wraz z Camem Reddishem , wymianą wyboru w 2030 r. i wyborem Lakers w pierwszej rundzie w 2031 r.

Hornets wygrali mecz 100-97, ale Williams nie był tego powodem. Zdobył szanowane 10 punktów i 9 zbiórek, ale LA i tak wygrało walkę o zbiórki 50-47 i pokonało Charlotte 40-26 w polu trzech sekund. James nawet wsadził piłkę do kosza 23-letniemu środkowemu, gdy Williams próbował chronić obręcz podczas akcji.

Zawiodła ogólna gra ofensywna Lakersów, których drużyna trafiła 15 z 51 rzutów za trzy punkty (Dončić trafił 1 z 9) i popełniła 18 strat (Dončić zaliczył ich najwięcej – sześć).

„To po prostu rzeczywistość, gdy mamy sześć dni wolnego jako grupa i próbujemy zintegrować nowe elementy” — powiedział Redick. „A to się czasami zdarza”.

Po porażkach z Utah i Charlotte przed przerwą Dončić jasno pokazał, że jest gotowy przyjąć wszystko, co przyniesie mu nowa drużyna.

„Cieszę się, że tu jestem, człowieku” – powiedział. „To jeden z najlepszych klubów na świecie. Po prostu cieszę się, że tu jestem. Oczywiście będę potrzebował trochę czasu, ale cieszę się, że mogę reprezentować Lakers”.

20 lutego – Portland: „Wszyscy musimy zmienić naszą grę”

Podczas gdy Dončić nie grał przez drugą noc meczu wyjazdowego przeciwko Portland Trail Blazers , James poprowadził Lakers do zwycięstwa 110-102, stając się pierwszym zawodnikiem w historii NBA, który zdobył 40 punktów w więcej niż jednym meczu po ukończeniu 40. roku życia.

James przyznał, że zawdzięczał swój przypływ energii dobremu wypoczynkowi, który zapewnił mu dzień spędzony w hotelu, gdzie spał od 4 rano do południa, po przybyciu zespołu, a następnie znalazł jeszcze kilka godzin na opatrzenie lewej stopy i kostki.

Był to czwarty mecz, w którym Dončić opuścił siedem rozegranych meczów LA od czasu wymiany, ale James zdawał sobie sprawę z szerszej perspektywy.

„Chcę, żeby był sobą – kiedy wróci do siebie” – powiedział James ESPN. „Oczywiście, nie grał od świąt Bożego Narodzenia i myślę, że powiedział mi lub nam, że to jego największa przerwa od czasu, kiedy zaczął grać w koszykówkę – z powodu kontuzji. ​​Oczywiście nie stanie się to z dnia na dzień, ale wierzę, że abyśmy ostatecznie byli drużyną, jaką chcemy mieć z nim tutaj, musi mieć piłkę, musi być w stanie ustawić nas wszystkich w odpowiedniej pozycji, musi być sobą. Przez siedem lat, które widzieliśmy w NBA z Luką, chcemy takiego Luki.

„Więc wszyscy musimy zmienić naszą grę dla jego dobra, oczywiście. Ale to nie stanie się z dnia na dzień. Wiemy o tym. Ale moje przesłanie brzmiało: „Po prostu bądź sobą. Nie musisz ograniczać [swojej gry] do nas. Musimy to z tobą ustalić”. Czegokolwiek potrzebuje, jestem tutaj. Więc, czegokolwiek potrzebuje”.

Ponieważ Lakers spędzili noc w Portland, James po meczu porozmawiał z Dončiciem o swoich planach.

„Hej, Don” – powiedział James, który uważa „Ojca chrzestnego” za swój ulubiony film, używając mafijnego pseudonimu dla swojego nowego kolegi z drużyny. „Dokąd idziesz dziś wieczorem?”

„Spać” – odpowiedział Dončić. „Muszę się przespać”.

22 lutego – Denver: rozgrywający, szeroki odbiorca i wielkie zwycięstwo

Dončić i Lakers mieli za sobą trudną historię, ponieważ po raz pierwszy od czasu dołączenia do drużyny odwiedzili Ball Arenę.

LA przegrało osiem meczów z rzędu w Denver — ostatnie zwycięstwo odniosło w ostatnim meczu sezonu regularnego 2021-22. Dončić przegrał tam cztery mecze z rzędu z Dallas, a jego ostatnie zwycięstwo miało miejsce 6 grudnia 2022 r.

Ale razem przebili się, dominując nad Nuggets w zwycięstwie 123-100. Dončić miał 32 punkty, 10 zbiórek, 7 asyst i 4 przechwyty i miał +20 w 31 minut. James miał 25 punktów, 9 zbiórek i 5 asyst; a Reaves zakończył z 23 punktami i 7 asystami — wszyscy trzej na zmianę prowadzili atak, a Dončić miał lwią część kontaktów z piłką.

Jedno z pierwszych posiadań piłki nadało ton całemu spotkaniu: podobnie jak w ich pierwszym wspólnym meczu, Dončić znalazł Jamesa idealnym podaniem wychodzącym na aut, rzucając piłkę spod pola trzech sekund po zbiórce niecelnego rzutu Jamala Murraya . Piłka minęła Jamesa w biegu i umożliwiła łatwy wsad, dzięki któremu LA objęło prowadzenie 4-0.

„Jestem urodzonym wide receiverem, a on urodzonym quarterbackiem, więc pasujemy idealnie” – powiedział James.

Pod koniec drugiej kwarty Dončić podał piłkę Jamesowi, który wsadził ją do kosza.

„Cieszę się, że udało mi się z nim wykonać pierwszy alley-oop” – powiedział Dončić po meczu. „Następnym razem rzuci piłkę do mnie”.