Caleb Downs: W głowie najlepszego obrońcy w futbolu akademickim

The memory that Caleb Downs holds dearest from the aftermath of Ohio State 's national championship victory over Notre Dame , which perched the Buckeyes atop the sport for the first time in a decade, had nothing to do with the team's reception upon returning to campus nor the celebration held at Ohio Stadium before a crowd of roughly 30,000 fans.

Instead, what Downs remembers most were the initial few hours of reflection at the hotel in Atlanta, before he and his teammates went to sleep as national champions for the first time. It was during that window, Downs told me earlier this week, that players and coaches congregated in each other's hotel rooms to reminisce about the season that was, the unforgettable journey they'd just completed through a freshly expanded College Football Playoff. Four victories in the span of a month, all of them by double digits, to salvage quite emphatically a campaign that threatened to go awry.

Było to bezczelne zniszczenie rozstawionego z numerem dziewiątym Tennessee w mroźną noc w Columbus, gdy kibice gości wypełnili prawie połowę stadionu. Było oszałamiające zniszczenie rozstawionego z numerem jeden Oregonu w Rose Bowl, aby pomścić porażkę Buckeyes w połowie sezonu. Było błyskotliwe chwycenie i zdobycie piłki przez skrzydłowego Jacka Sawyera , pierwszego ustnego potwierdzenia, jakiego Day dokonał pięć lat wcześniej jako główny trener, pokonując Teksas w półfinale. Było 56-jardowe podanie Jeremiaha Smitha, gwiazdy szerokokątnego w ostatnich minutach meczu o mistrzostwo kraju, które zapewniło Ohio State zwycięstwo i umieściło sensację pierwszego roku na okładce EA Sports College Football 26 .

Jednak moment godny jeszcze głębszej, ogólnozespołowej introspekcji, ten, który został już upamiętniony i będzie omawiany przez kolejne dekady, miał miejsce na długo przed rozpoczęciem fazy play-off. Był wtorek, 3 grudnia, trzy dni po tym, jak Buckeyes skapitulowali przeciwko Michigan, mimo że przystępowali do „The Game” z prawie trzema przyłożeniami. To właśnie wtedy Ohio State zorganizowało zamknięte spotkanie, podczas którego Day i zawodnicy dali upust emocjom, zarówno tym dużym, jak i małym, surowym i zawstydzonym, i zmienili kurs drużyny w kierunku ostatecznego mistrzostwa kraju.

„To była ogromna zmiana w biegu wydarzeń” – powiedział Downs – „po prostu rozwój, który musiał nastąpić, uświadomienie sobie, do czego musieliśmy dojść. To pokazało, jak ważne jest przywództwo, powiedziałbym, w naszym zespole. Mieliśmy wielu doświadczonych zawodników, którzy włożyli w to mnóstwo wysiłku i jakoś udało im się sprawić, że wszyscy byli na tej samej stronie przez ostatnie cztery mecze. Tego nie da się zmierzyć. To był jeden z czynników decydujących o naszym sezonie i doprowadził nas do zwycięstwa”.

W czasie tego spotkania Downs był już w trakcie ekscytującego debiutanckiego sezonu w Buckeyes, po transferze z Alabamy po szokującym przejściu na emeryturę legendarnego trenera Nicka Sabana na początku tego samego roku. Wkrótce został wybrany Obrońcą Roku w Big Ten i jednogłośnie otrzymał wyróżnienie All-American, co odzwierciedlało jego status najlepszego safety w futbolu akademickim. Skauci i eksperci zaczęli spekulować, czy Downs, który skończy 21 lat dopiero w grudniu, mógłby zostać tym rzadkim safety wybranym w pierwszej piątce draftu NFL w 2026 roku, w pierwszym roku, w którym ma prawo do deklarowania. Downs dołączył nawet do Smitha, Daya i grona innych gwiazd futbolu akademickiego w edycji Deluxe gry EA Sports „College Football 26”, która ukazała się na początku tego tygodnia. Osiągnięcie to określił jako „zaszczyt, ponieważ wielu safety prawdopodobnie nie otrzymałoby takiego samego błogosławieństwa”.

Jednak jedną z ról, której Downs nie został poproszony o pełnienie w zeszłym sezonie, czy to podczas emocjonującego spotkania drużyny Buckeyes, czy ich ostatecznego marszu po mistrzostwo kraju, była rola głównego lidera – niezależnie od tego, jak ważny był jego wkład na boisku. Ani on, ani Smith, kolejny z pierwszej drużyny All-American i Wide Receiver Roku w Big Ten , nie byli oczekiwani od lidera. Zamiast tego ich gra przemówiła sama za siebie.

Trzon drogiego składu Ohio State pochodził z chwalonego przez Daya zbioru rekrutacyjnego z 2021 roku, który zajął drugie miejsce w rankingu krajowym za Alabamą ze srebrną przewagą 0,02 w średniej ocenie prospekta, według 247Sports Composite. Weterani tacy jak Sawyer, kolega z edge rusher JT Tuimoloau, ofensywny liniowy Donovan Jackson, szeroki odbiorca Emeka Egbuka, tailback TreVeyon Henderson, defensywny tackle Tyleik Williams i cornerback Denzel Burke ominęli NFL Draft dla kolejnej szansy na Michigan, kolejnej szansy na wygranie tytułu Big Ten, kolejnej szansy na mistrzostwo kraju — choć ta ostatnia okazała się jedyną pozycją, którą odhaczyli z listy. Oprócz Daya, którego bezpieczeństwo pracy było głośno kwestionowane przez frakcje członków mediów i fanów Ohio State, cierpieli oni przez kilka lat bez trofeów, naznaczonych wystarczającą ilością bólu, aby przekazać je młodszym uczniom, w tym Downsowi.

Wyrównując szkolny rekord, 14 Buckeyes zostało wybranych w drafcie NFL w 2025 roku. Większość z nich pochodziła z wcześniej wspomnianej klasy rekrutacyjnej, a ponad połowa grała z Downsem w obronie. Odejścia Williamsa (nr 28 w klasyfikacji generalnej), Tuimoloau (nr 45 w klasyfikacji generalnej), linebackera Cody'ego Simona (nr 115 w klasyfikacji generalnej), safety Lathana Ransoma (nr 122 w klasyfikacji generalnej), Sawyera (nr 123 w klasyfikacji generalnej), defensywnego tackle'a Ty'a Hamiltona (nr 148 w klasyfikacji generalnej), defensywnego obrońcy Jordana Hancocka (nr 170 w klasyfikacji generalnej) i Burke'a (nr 174 w klasyfikacji generalnej) oznaczają, że Ohio State rozpocznie jesienną kampanię z zaledwie trzema powracającymi zawodnikami z jednostki, która zdobyła mistrzostwo kraju: Downsem, linebackerem Sonnym Stylesem i cornerbackiem Davisonem Igbinosunem . Znaczną część zimowych i wiosennych treningów poświęcono na wyłonienie nowych liderów zespołu — w tym Downsa — i zachęcenie młodszych uczniów, by bez strachu wychodzili naprzód.

„Dużo uwagi poświęcamy temu, aby nasi młodsi zawodnicy poczuli się doświadczeni i gotowi do gry” – powiedział Downs. „I to jest najważniejsze – po prostu gra z pewnością siebie i staranie się, aby ludzie czuli się gotowi do gry. To bardzo ważne. Po prostu staram się motywować i być liderem, upewniając się, że wszyscy przygotowują się tak, jak powinni. A kiedy podniesiemy głowy, zobaczymy, gdzie jesteśmy”.

To, gdzie się znajdą, będzie zależeć, przynajmniej częściowo, od tego, jak sprawnie nowy koordynator defensywy Matt Patricia zaadaptuje się do swojej pierwszej pracy trenerskiej na studiach, odkąd ponad 20 lat temu był asystentem absolwenta w Syracuse . Patricia, który spędził większość swojej kariery w NFL, ostatnio pełnił funkcję starszego asystenta defensywy w Philadelphia Eagles w 2023 roku, choć kibice lepiej znają jego bardzo udany okres jako koordynatora defensywy w New England Patriots (2012-17) pod wodzą byłego trenera Billa Belichicka – serię, która obejmowała trzy pierścienie Super Bowl – oraz jego późniejszą katastrofalną kadencję jako głównego trenera Detroit Lions (2018-20), która obfitowała w niepochlebne recenzje medialne.

Patricia ma za zadanie utrzymać wysoki standard ustanowiony przez byłego koordynatora defensywy Jima Knowlesa, który przyjął tę samą posadę w Penn State wkrótce po meczu o mistrzostwo kraju. Knowles jest uważany przez wielu za najlepszego koordynatora w kraju i wyniósł Ohio State z 59. miejsca w obronie całkowitej (372,6 jardów na mecz) i 38. miejsca w obronie punktowej (22,8 punktów na mecz) w 2021 roku, rok przed swoim przyjściem, na pierwsze miejsce w obronie całkowitej (254,6 jardów na mecz) i pierwsze miejsce w obronie punktowej (12,9 punktów na mecz) w zeszłym sezonie. Według doniesień Nittany Lions skusili go do Happy Valley obietnicą większej autonomii i rocznej pensji w wysokości 3,1 miliona dolarów, co czyni go najlepiej opłacanym koordynatorem w tym sporcie.

Ale budżet Patricii w Ohio State nie jest pusty. Wciąż ma Downsa, najlepszego defensywnego zawodnika w futbolu akademickim, a to powinno zaprowadzić Buckeyes daleko.

„Czuję, że mamy podobny poziom przywództwa” – powiedział Downs – „i mieliśmy wielu ludzi, którzy stanęli na wysokości zadania i byli w stanie przewodzić i pociągać ludzi do odpowiedzialności. Jestem pewien, kogo mamy i co robimy”.

Michael Cohen relacjonuje mecze futbolu amerykańskiego i koszykówki uniwersyteckiej dla FOX Sports. Obserwuj go na @Michael_Cohen13 .

Chcesz otrzymywać świetne historie prosto do swojej skrzynki odbiorczej? Załóż lub zaloguj się na swoje konto FOX Sports i śledź ligi, drużyny i zawodników, aby codziennie otrzymywać spersonalizowany newsletter!

zalecony