Cal Raleigh zostaje pierwszym łapaczem i pałkarzem, który wygrywa zawody MLB Home Run Derby

Cal Raleigh podchodził do All-Star Home Run Derby w Atlancie jak do dnia spędzonego na trawniku. Tata był na kopcu, a młodszy brat za płytą.

Tym razem w Truist Park zgromadziły się dziesiątki tysięcy widzów, a nagroda opiewała na milion dolarów.

„Wszystko zaczęło się od jego powrotu do domu, kiedy zmusiłem go, żeby rzucił mi piłkę i uderzył nią na podwórku, w domu lub w czymś, czego prawdopodobnie nie powinniśmy robić” – powiedział rozpromieniony Cal, otoczony przez Todda i Todda Jr. po pokonaniu Junior Caminero z Tampa Bay 18-15 w ostatniej rundzie w poniedziałek wieczorem.

Todd Raleigh, były trener Tennessee i Western Carolina, rzucał piłki, a 15-letni brat Cala, Todd Raleigh Jr., łapał piłkę. Cal, debiutując w Meczu Gwiazd w wieku 28 lat, został pierwszym zawodnikiem oburęcznym i pierwszym łapaczem, który zdobył tytuł. Jest drugim zawodnikiem Mariners, który zdobył tytuł, po trzykrotnym zwycięzcy, Kenie Griffeyu Jr., który był na boisku i robił zdjęcia.

„Każdy, kto grał w baseball w dzieciństwie, marzy o czymś takim” – powiedział tata Cala. „Marzyłem o tym. On też. Kiedy jesteś rodzicem, patrzysz na to inaczej, bo chcesz, żeby twoje dzieci były szczęśliwe”.

Liderzy MLB z 38 home runami w przerwie All-Star, Cal prawie nie przebrnęli przez pierwszą rundę. Wschodzący pałkarz Mariners o pseudonimie Big Dumper i Brent Rooker z Athletics zdobyli po 17 home runów, a Raleigh awansowało dzięki tie-breakowi na najdłuższą długą piłkę: 470,61 stopy do 470,53 stopy – czyli 0,96 cala. Początkowo Cal nie był świadomy, czy nastąpi swing off.

„O centymetr za daleko i nawet nie znalazłem się w finałowej czwórce, co jest niesamowite” – powiedział Cal. „Więc chyba miałem szczęście. Jeden ciasteczko więcej”.

Raleigh zdobył łącznie 54 home runy. Wygrał swój półfinał 19-13 nad Oneilem Cruzem z Pittsburgha, którego 513-stopowy (156-metrowy) drive w pierwszej rundzie, nad prawym środkowym polem, był najdłuższym tego wieczoru.

Brat Cala, nazywany T, nie przestawał krzyczeć i dodawać otuchy bratu, którego tak podziwiał.

„Jego styl, sposób w jaki gra, sposób w jaki się stara” – powiedział T.

Zajmując drugie miejsce w ostatniej rundzie, 22-letni Caminero zbliżył się na trzy home runy – MLB zaliczyło jeden, który fan złapał zapolowego łapiącym piłkę za mur. Używając wielokolorowego kija i grając do ostatniego autu, Caminero przyjął trzy piłki i uderzył piłkę w lewo.

„Nie sądziłem, że zdobędę tyle home runów i że dotrę do finału” – powiedział Caminero za pośrednictwem tłumacza.

Cal był zaledwie drugim zawodnikiem Derby grającym oburącz po Adleyu Rutschmanie z Baltimore w 2023 roku. Jego ojciec był praworęczny i chciał, aby obaj synowie grali z obu stron.

„Robiłem to od pierwszego dnia, kiedy był jeszcze w pieluchach, dosłownie” – powiedział Todd Sr. „Biorłem tę dużą piłkę, a on miał wielki czerwony kij. Rzucałem ją powoli, a on uderzał. Potem mówiłem, żeby został, podniósł go, obrócił, zmienił rękę i zrobił to samo. Byłem łapaczem. Trochę grałem i po prostu wiedziałem, jak bardzo to się liczy. Nie chciałem, żeby któryś z moich synów kiedykolwiek pytał, czy jestem praworęczny, czy leworęczny?”

Była jednak i jedna zła strona.

„Nie polecam tego, jeśli masz dwójkę dzieci, obydwoje grają oburącz, jeśli chcesz oszczędzać ramię, bo to wymaga sporo rzucania” – powiedział tata, który przeszedł operację stożka rotatorów.

Raleigh uderzył pierwszych osiem homerunów lewą ręką, wziął przerwę, a następnie siedem prawą ręką. Wracając do gry leworęcznej, uderzył jeszcze dwa w rundzie bonusowej i pozostał leworęczny do końca wieczoru.

„Graliśmy trochę bardziej leworęcznie, więc pomyśleliśmy, że skoro mamy szansę na wygraną, to równie dobrze możemy trzymać się drużyny, która lepiej sobie radzi” – powiedział Cal.

Caminero pokonał Byrona Buxtona z Minnesoty 8:7 w drugim półfinale. Matt Olson z Atlanty, James Wood z Waszyngtonu, Jazz Chisholm Jr. i Rooker z New York Yankees odpadli w pierwszej rundzie corocznego turnieju.

Najtrudniejszym momentem była długa podróż Cruza z prędkością 118 mil na godzinę.

Wood uderzył 16 homerunów, w tym jeden, który wylądował na dachu Chop House za prawym polem. Olson, rozczarowując kibiców swojego miasta, nie trafił daleko w pierwszych dziewięciu uderzeniach i zakończył z 15 punktami. Chisholm uderzył zaledwie trzy homeruny, najmniej od wprowadzenia formatu timera w 2015 roku.

Po wszystkim Raleighowie ruszyli w drogę. Stephanie, mama chłopców i żona Todda Seniora, otoczona jest piłką baseballową.

„Zostawiamy to w klatce. Mamy klatkę w domu, w budynku” – powiedział Todd Sr. – „Albo zostawiamy to w samochodzie, kiedy wracamy do domu. Pewnie kilka razy powiedziała: „No dobra, wystarczy”.