List Petittiego: Kary za kradzież znaków w Michigan posunęły się wystarczająco daleko

Trzeba przyznać, że komisarz Big Ten, Tony Petitti, jest w tym względzie godny pochwały: będzie zabiegał o to, co jego zdaniem jest najlepsze dla jednej z drużyn ligi. To prawda, nawet jeśli ten sam program wcześniej wywołał lawinę publicznych oskarżeń i wrogości wobec niego.

W tym przypadku chodzi o drużynę futbolową Michigan, która w szczytowym momencie skandalu związanego z zaawansowanym skautowaniem i kradzieżą znaków w 2023 r. doprowadziła Petittiego do wszczęcia postępowania sądowego, oskarżeń o osobiste uprzedzenia oraz wybuchu buczenia i negatywnych wpisów fanów w mediach społecznościowych.

Niezależnie od tego Petitti wysłał list do Komisji ds. Wykroczeń NCAA, argumentując, że Michigan nie zasługuje na dalszą karę w sprawie skupionej na czynach byłego pracownika Connora Stalions.

List został odczytany na początku czerwca na posiedzeniu komisji ds. naruszeń przepisów w Indianapolis, poinformowały liczne źródła ESPN. NCAA oskarżyło Michigan o 11 naruszeń przepisów, w tym sześć na poziomie 1, który jest klasyfikowany jako najpoważniejszy. Komisja nie wydała jeszcze orzeczenia, ale spodziewane jest ono przed sezonem 2025. Nie musi ona uwzględniać ani nawet brać pod uwagę opinii Petittiego.

Konferencja Big Ten potwierdziła ESPN, że Petitti wysłał list i powiedział, że pojawiłby się osobiście, ale w tym czasie dochodzi do siebie po operacji wymiany stawu biodrowego. NCAA i Michigan mają zakaz komentowania toczącej się sprawy. Petitti odmówił komentarza za pośrednictwem rzecznika ligi.

Petitti argumentował, jak podają źródła, że sama konferencja Big Ten wystarczająco ukarała program Michigan, zawieszając ówczesnego trenera Jima Harbaugha na trzy ostatnie mecze sezonu zasadniczego 2023: na Penn State, na Maryland i u siebie przeciwko Ohio State.

Nawet bez Harbaugha Michigan wygrało wszystkie trzy mecze i zdobyło mistrzostwo kraju.

NCAA może nadal nakładać na drużynę Wolverines kary, takie jak unieważnienie wcześniejszych zwycięstw, zakaz udziału w rozgrywkach posezonowych, zawieszenie trenerów, grzywna lub inne środki.

Jak informowało wcześniej ESPN, Michigan zaproponowało zawieszenie obecnego trenera Sherrone'a Moore'a na trzeci i czwarty mecz sezonu 2025 za usunięcie wątku wiadomości tekstowych ze Stalions w momencie wybuchu skandalu. Moore był wówczas koordynatorem ofensywy drużyny. NCAA udało się odzyskać wiadomości tekstowe, a Moore'owi nie postawiono zarzutów posiadania wiedzy o działaniach Stalions.

NCAA może również ukarać poszczególne osoby, w tym Harbaugha (obecnie trenera Los Angeles Chargers), Stalions i innych. Według źródeł list Petittiego nie poruszał tej kwestii.

Pomysł, by komisarz ligi bronił jednej z drużyn swojej konferencji, nie jest niczym niezwykłym. Działalność każdej konferencji jest wspierana przez unikanie przez jej programy sankcji NCAA, które mogłyby wpłynąć na jej zdolność do wystawiania konkurencyjnych drużyn.

Pozycja Petittiego jest godna uwagi w tej sytuacji z uwagi na niezwykle napiętą relację między nim a Michigan, gdy po raz pierwszy pojawiły się oskarżenia, jakoby Stalions wysyłali przyjaciół i członków rodziny, aby obserwowali przyszłych przeciwników Wolverine i nagrywali sygnały dotyczące treningów bocznych.

Petitti, w liście z 10 listopada 2023 roku do dyrektora sportowego stanu Michigan, Warde'a Manuala, przedstawił zawieszenie Harbaugha, argumentując, że „uczciwość zawodów jest podstawą każdej konferencji sportowej lub ligi”. Zauważył, że „podjęcie natychmiastowych działań jest właściwe i konieczne”.

Michigan, delikatnie mówiąc, się z tym nie zgodziło.

Szkoła stanowczo się sprzeciwiła, argumentując, że nie zachowano należytej procedury, w sprawie brakowało rozstrzygających dowodów i nie było żadnych dowodów na to, że Harbaugh wiedział o działaniach Stalions.

Uniwersytet zwrócił się nawet do Sądu Okręgowego w Washtenaw (Michigan) o wydanie tymczasowego nakazu powstrzymania konferencji Big Ten, aby Harbaugh mógł nadal trenować.

W burzliwym piśmie sądowym uczelnia stwierdziła, że działania Big Ten „były oszukańcze, bezprawne, nieetyczne, nieuzasadnione i same w sobie bezprawne, a także zostały podjęte ze złą wolą”. Ponadto uczelnia zarzuciła lidzie nieodwracalne szkody dla reputacji Harbaugha i uniwersytetu, uznając zawieszenie za „rażące naruszenie fundamentalnych zasad uczciwości”.

Szkoła ostatecznie wycofała wniosek o nakaz sądowy, ale konflikt między zespołem a komisarzem pozostał, a Harbaugh został odsunięty od pełnienia obowiązków.

Zawieszenie stało się okrzykiem bojowym dla zawodników Michigan, którzy kontynuowali sezon z bilansem 15-0. Petitti zdecydował się nie uczestniczyć w meczu Ohio State-Michigan w Ann Arbor w tym sezonie, mimo że był to jeden z najważniejszych meczów w historii ligi. Big Ten poinformowało, że Petitti nie miał w planach obecności na tym meczu.

Tydzień później, podczas meczu o tytuł Big Ten, fani Michigan głośno wygwizdali Petittiego, gdy wręczał trofeum za mistrzostwo kontuzjowanemu zawodnikowi Wolverines, Zakowi Zinterowi (co ciekawe, nie zrobił tego Harbaugh, mimo że do tego czasu zakończył już swoje zawieszenie).

Wszystko to wydaje się być poza zasięgiem komisarza. Dla Petittiego, zmuszenie Michigan do przełamania serii trzech meczów bez trenera głównego było najwyraźniej wystarczającą karą. W swojej pierwotnej decyzji z 2023 roku zauważył, że zawieszenie nie dotyczyło Harbaugha, ale było sposobem na uderzenie w cały program.

„Nakładamy tę karę dyscyplinarną, mimo że Konferencja nie otrzymała jeszcze żadnych informacji wskazujących na to, że główny trener futbolu Harbaugh wiedział o niedopuszczalnym charakterze procederu kradzieży znaków” – napisał Petitti. „To nie jest sankcja wobec trenera Harbaugha. To sankcja wobec Uniwersytetu”.

Przyznał również, że „dodatkowe działania dyscyplinarne mogą okazać się konieczne lub stosowne, jeśli [NCAA lub Big Ten] otrzyma dodatkowe informacje dotyczące zakresu niedozwolonego procederu, wiedzy na jego temat lub uczestnictwa w nim”.

Sugestia Petittiego, że Michigan odpokutowało, sugeruje, że nie pojawiły się żadne dodatkowe informacje na ten temat.

Najwyraźniej to, co było, już minęło, nawet to z czasów B1G.