Jak byli koledzy z drużyny OSU, obecni debiutanci Steelers, Will Howard i Jack Sawyer, pokonali przeciwności losu i dotarli do NFL
LATROBE, Pensylwania — Jedną z największych niespodzianek pierwszego treningu drużyny Pittsburgh Steelers byli dwaj zawodnicy, którzy przyciągnęli największe tłumy podczas pierwszej sesji dla mediów.
Ponieważ gwiazda futbolu amerykańskiego TJ Watt przemawiał już poprzedniego dnia, a Aaron Rodgers miał przemawiać po treningu, media skupiły się na debiutantach Jacku Sawyerze iWillu Howardzie , byłych kolegach z drużyny Ohio State, którzy mają nadzieję stworzyć własną historię w NFL, a najpierw będą mieli szansę uczyć się od dwóch przyszłych członków Galerii Sław.
„To legenda w tej grze” – powiedział Howard o Rodgersie, który szybko wziął swojego młodego kolegę z drużyny pod swoje skrzydła. „Praca z nim to – powtarzałem to wielokrotnie – coś niesamowitego. Jestem zaszczycony tą szansą”.
Howard docenia również fakt, że początek jego przygody w NFL to współpraca z Sawyerem, który nawiązał bliską więź podczas ich jednego wspólnego sezonu w Ohio State. Chociaż sezon ten zakończył się tytułem mistrza kraju, to przeciwności losu, które Buckeyes pokonali, aby zdobyć ten tytuł, sprawiły, że ich więź stała się tak silna.
Wydawało się, że nadzieje Ohio State na tytuł mistrza kraju legły w gruzach po tym, jak pod koniec roku drużyna przegrała z odwiecznym rywalem, Michigan. Choć porażka mogła być początkiem końca, stała się ona raczej okrzykiem bojowym dla Howarda, Sawyera i reszty Buckeyes, którzy odnieśli cztery przekonujące zwycięstwa w play-offach futbolu akademickiego , zakończone zwycięstwem nad Notre Dame w walce o tytuł mistrza kraju.
Choć jest to najbardziej znaczący przykład, zarówno Sawyer, jak i Howard pokonali inne – choć zupełnie inne – przeszkody na swojej drodze do kariery piłkarskiej, co pomogło im dotrzeć tam, gdzie są dzisiaj.
Kontuzja Howarda w trzecim sezonie liceum sprawiła, że wiele znanych uczelni (w tym Penn State, jego ulubiona drużyna z dzieciństwa) zignorowało go po początkowym zainteresowaniu. Pomimo powrotu w czwartym roku i zdobycia nagrody dla Zawodnika Roku Pensylwanii w Maxwell Football Club, Howard wybrał jedynie dwa uniwersytety: Kansas i Kansas State.
Howard wybrał Kansas State, ale początek nie był udany. Jako pierwszoroczniak prowadził w Big 12 pod względem przechwytów, mimo że celował mniej niż 54% podań. I chociaż zagrał znacznie lepiej, gdy następnym razem dostał szansę gry jako junior, nie powstrzymało to Kansas State przed zatrudnieniem ówczesnego rozgrywającego Nebraski, Adriana Martineza , przed sezonem 2023.
Zamiast transferu, Howard pozostał i rozegrał swój najlepszy sezon w Kansas State w 2023 roku, rzucając 24 przyłożenia (przy 10 przechwytach) i pomagając Wildcats w zdobyciu tytułu mistrzowskiego konferencji. Ten sukces przekuł w jeden sezon w odwiecznym zespole Ohio State, który przygotowywał się do walki o mistrzostwo kraju po tym, jak w ostatnich sezonach był bardzo daleki od osiągnięcia tego celu.
Po porażce z Michigan, Howard grał znakomicie podczas pierwszych w historii 12-zespołowych play-offów futbolu akademickiego w Ohio State. W tym okresie Howard celnie podał 75,2% piłki, zdobywając osiem przyłożeń i zaledwie dwa przechwyty. Swoją karierę uniwersytecką zakończył znakomitym występem przeciwko Notre Dame, rzucając na 231 jardów i zdobywając dwa przyłożenia oraz biegnąc na 57 jardów.
W play-offach Howard pokazał, że potrafi wygrywać na wiele sposobów. Po tym, jak zademonstrował swoją siłę podczas zwycięstw Ohio State nad Tennessee i Oregonem, Howard zmierzył się z defensywą Teksasu, która stosowała plan gry podobny do tego, który Michigan zastosowało sześć tygodni wcześniej.
„To miała być bardziej metodyczna gra” – powiedział Howard podczas wywiadu z Jonem Grudenem przed draftem. „Chcieli grać w symulowanym Cover 2. Wiedzieliśmy, że będziemy musieli ich przeciąć w niektórych strefach, być w stanie przyjąć nasze checkdowny. Checkdowny były w tym meczu bardzo ważne”.
Howard podjął wyzwanie z zapałem. Choć Longhorns raz go zgarnęli, Howard wykonał 72,7% podań na 289 jardów. Wykonał również jedną z najważniejszych akcji meczu, podając do running backa TreVeyona Hendersona, który tuż przed przerwą przebiegł 75 jardów do kosza.
Choć jego konkretne umiejętności niewątpliwie pomogły Howardowi dostać się do NFL , odpowiedział twierdząco, gdy zapytano go pierwszego dnia obozu treningowego, czy jego umiejętność pokonywania przeciwności losu jest jedną z jego największych zalet jako zawodnika futbolu amerykańskiego.
„Och, absolutnie” – powiedział. „To coś, na czym chciałbym się skupić przez całą swoją karierę i myślę, że to główny powód, dla którego odnosiłem sukcesy. Nie było to po prostu dane mi od początku. Nie była to łatwa droga. Myślę, że kiedy doświadczasz porażki i przechodzisz przez takie rzeczy, uczysz się wiele o sobie, o życiu, o tej grze.
„Biorąc pod uwagę to, przez co przeszedłem, myślę, że jedną z lepszych stron mojej gry jest umiejętność pokonywania przeciwności losu i zachowania neutralności w takich momentach. Ale wiecie, wciąż nic nie osiągnąłem na tym poziomie, więc muszę zapracować na swoje szlify. Na tym poziomie też będą trudności. Radziłem sobie z nimi w liceum i na studiach, ale teraz powinienem zrobić to samo tutaj”.
W porównaniu z Howardem, droga Sawyera do Pittsburgha nie była aż tak daleka, zarówno pod względem geograficznym, jak i emocjonalnym. Sawyer dorastał niecałe trzy godziny drogi od Pittsburgha, był intensywnie rekrutowany w liceum i zdobył tytuł mistrza kraju, grając w ulubionej drużynie z dzieciństwa, Ohio State.
Sawyerowi było zdecydowanie łatwiej, ale to nie znaczy, że jego podróż obyła się bez pewnych trudności. Jedna z nich miała miejsce w ostatniej klasie liceum Pickerington High School North, kiedy pandemia COVID-19 zagroziła przerwaniem sezonu jego drużyny.
W obliczu niepewności, która ciągnęła się przez tygodnie, Sawyer – który już wcześniej zobowiązał się do gry w Ohio State – podjął trudną decyzję o rezygnacji z ostatniego sezonu , który ostatecznie został skrócony do sześciomeczowego sezonu zasadniczego. Decyzję dodatkowo utrudniła obecność stacji ESPN w tym samym sezonie, aby transmitować mecz Pickerington North z lokalnym rywalem, Pickerington Central. ESPN przyjechało specjalnie po to, aby zaprezentować Sawyera, który udzielił stacji wywiadu na żywo podczas meczu, zakończonego zwycięstwem Central 35:9.
„Tak, było beznadziejnie” – przyznał Sawyer w wywiadzie dla CBS Sports. „Lubię grać w piłkę. Lubię wychodzić na boisko, rywalizować i być z braćmi w drużynie, a niestety nie miałem tego w tamtym roku. Ale wiele się dzięki temu nauczyłem i cieszę się, że jestem tu teraz”.
Sawyer przeszedł od jednej zaciętej rywalizacji do drugiej, rozpoczynając naukę w Ohio State. Ale po trzech przegranych meczach z Pickerington Central, Sawyer również zaliczył porażkę w starciu z Michigan, przegrywając każdy z czterech meczów z głównym rywalem Ohio State. Ostatnia porażka była najbardziej bolesna, ponieważ Sawyer (kapitan drużyny w ostatnim roku) musiał patrzeć, jak Michigan – underdog z 19,5 punktami przewagi przed meczem – wbija flagę na jego murawę.
Choć dorobek Sawyera w Ohio State nie obejmuje zwycięstwa nad Michigan, to jednak zawiera coś jeszcze większego: kultową akcję, która pomogła Columbus zdobyć tytuł mistrza kraju. Akcją tą był 92-jardowy powrót Sawyera po fumble, który był efektem ubocznym jego ataku na rozgrywającego z Teksasu i byłego kolegę z drużyny OSU, Quinna Ewersa .
„Nie mógłbym być bardziej dumny” – powiedział trener Ohio State, Ryan Day, o Sawyerze po zwycięstwie OSU nad Teksasem. „Ten facet nigdy nie był silniejszy niż wtedy, gdy najbardziej go potrzebowaliśmy w trudnych chwilach”.
Jak na ironię, ten artykuł ukazuje się dzień po tym, jak Howard doznał kontuzji ręki podczas treningu, która doprowadziła do jego przedwczesnego zejścia z boiska. Po raz kolejny Howard będzie musiał stawić czoła przeciwnościom losu na boisku, do których najwyraźniej zdążył się już przyzwyczaić.
Pomijając kontuzję dłoni, Howard i Sawyer konsekwentnie pokazali swój potencjał podczas pierwszych dwóch tygodni obozu treningowego Steelers. Howard wykonał kilka imponujących zagrań , kiedy miał okazję poprowadzić atak Steelers. Sawyer również niezmiennie przyciągał uwagę zarówno swoją grą na boisku, jak i niestrudzoną etyką.
Choć obaj koledzy z drużyny robią postępy, ich przyjaźń ma swoje granice, zwłaszcza gdy rywalizują ze sobą na treningach. W końcu nie dostali się do NFL na skróty i z pewnością nie zamierzają tego robić teraz.
„Gra się zaczyna, stary” – powiedział Howard ze śmiechem, zapytany, czy można odpuścić Sawyerowi na treningu. „Nie rozmawialiśmy o tym, ale obaj wiemy, że to biznes.
„To mój chłopak. To jeden z moich najlepszych przyjaciół w drużynie i był jednym z moich najlepszych przyjaciół w Ohio State. Ale, człowieku, rywalizujemy i gramy. Nie ma tu systemu honorowego”.
cbssports
