Brown Ballers przenoszą koszykówkę na boisko dla społeczności Azji Południowej

Koszykówka to jeden z najpopularniejszych sportów na świecie. Według Międzynarodowej Federacji Koszykówki (FIBA) 610 milionów ludzi gra w koszykówkę co najmniej dwa razy w miesiącu – rekreacyjnie, półprofesjonalnie lub zawodowo.

Nic więc dziwnego, że zyskuje na popularności w Indiach, najludniejszym kraju świata. Chociaż Indyjska Federacja Koszykówki nie prowadzi szczegółowych list wszystkich zawodników z każdej ligi, istnieje organizacja bliżej domu, która stara się promować południowoazjatyckich koszykarzy, podkreślać ich talenty, oferować im możliwości i przypominać światu, że to oni dominują na parkiecie.

Brown Ballers to nie tylko platforma medialna, ale także drużyna o tej samej nazwie, w której grają zawodnicy z całej diaspory subkontynentalnej. Obecny skład Brown Ballers składa się głównie z zawodników pochodzenia indo-kanadyjskiego, a trenerem jest Pakistańczyk, ale w jego składzie są również przedstawiciele różnych grup etnicznych, takich jak Pendżabczycy i Tamilowie. Siedmiu z dziesięciu zawodników to Kanadyjczycy pochodzenia południowoazjatyckiego. Wszyscy grali w drużynach NCAA lub U Sports, a Jasman Sangha jest pierwszym Kanadyjczykiem pochodzenia indo-kanadyjskiego, który gra w Canadian Elite Basketball League. W kwietniu podpisał kontrakt z drużyną Brampton Honey Badgers, swoim rodzinnym miastem.

Gautam Kapur, lat 31, współzałożyciel Brown Ballers w 2022 roku, wcześniej pracował w NBA. Grupa zaczynała jako „India Rising”, ale zmieniła nazwę, aby jeszcze bardziej inkluzywnie reprezentować region. Zapytałem go, dlaczego taka organizacja jest dla niego ważna i dla ekosystemu sportowego.

„Jako społeczność mamy dwie opcje” – powiedział Kapur. „Możemy czekać, aż Hindus Yao Ming spadnie nam z nieba i mieć kogoś, komu będziemy kibicować i kogo będziemy doceniać. Albo możemy wziąć wszystkich utalentowanych zawodników z całego świata, traktować ich tak, jak na to zasługują, zapewnić im niezbędne zasoby, rywalizować na wysokim poziomie i stworzyć sportowe wzorce do naśladowania… które żyją wśród nas”.

W ten weekend drużyna Brown Ballers zagra w międzynarodowym turnieju TBT 2025 w USA, który będzie transmitowany na kanale FOX Sports, a nagroda główna wyniesie 1 milion dolarów. Brown Ballers jadą z zamiarem zrobienia szumu, obalenia stereotypów na temat sportowców Brown i, miejmy nadzieję, zwycięstwa.

Kraje Azji Południowej (Indie, Pakistan, Bangladesz, Nepal, Sri Lanka, Bhutan i Malediwy) są bardziej znane ze swoich osiągnięć w krykiecie i sportach rakietowych. Ale nie ma co się oszukiwać, Brown Ballers zamierzają podgrzać atmosferę.

W zeszły weekend poszedłem na jeden z ich treningów na sali gimnastycznej liceum w Brampton w Ontario. Pod okiem trenera Arsalana Jamila wykonałem kilka ciężkich, intensywnych ćwiczeń. Jamil był członkiem sztabu szkoleniowego Raptors 905, ale czuje się równie mocno związany z Brown Ballers.

„Reprezentujemy Azjatów Południowych w koszykówce” – powiedział. „Grupa graczy rośnie. Dzieciaki [Brown], które dorastają tutaj, w Kanadzie, pracują… z następnym RJ Barrettem lub Shaiem (Gilgeous-Alexander). Pracują razem. Chcę zmaksymalizować możliwości dla dzieci, które nas oglądają”.

Jamil i Kapur mówią o tym, jak ważny jest sport w życiu dzieci. Dzieci muszą mieć zapewnione zasoby i kontakt z koszykówką – niezależnie od społeczności. Ważne jest też obserwowanie zawodników, którzy wyglądają jak oni. Sangha, skrzydłowy, zgadza się, że posiadanie drużyny złożonej z zawodników z Azji Południowej jest ważne.

„To część czegoś wyjątkowego; gram przed grupą osób, które są do mnie podobne, a młodsze pokolenie może nas podziwiać” – powiedział.

Rzucający obrońca Jayden Grewal opowiedział o więzi, jaka łączy członków drużyny jako kolegów z drużyny, i o tym, jak pomaga im to na boisku.

„Wszyscy pochodzimy z różnych środowisk, ale łączy nas wiele podobieństw ze względu na nasze kultury i środowisko, w którym dorastaliśmy” – powiedział Grewal. „To braterstwo i koleżeństwo naprawdę się uwidaczniają. A koszykówka ogólnie rzecz biorąc, po prostu jednoczy ludzi, wszyscy walczą o ten sam cel”.

To braterstwo i rodzina są ważne dla nowych członków zespołu, takich jak Arjun Bassi. Ten mierzący 218 cm środkowy może i jest rosły, ale patrzy na swoich kolegów z drużyny z szacunkiem, który ja, będąc Azjatą Południowym, od razu odbieram jako braterski i pełen szacunku.

Dla Brown Ballers społeczność i koszykówka idą ręka w rękę.

„To jak rodzina, którą możesz sobie wybrać” – powiedział Bassi. „Jestem młodym facetem, który próbuje zostać profesjonalistą, to wspaniałe doświadczenie uczyć się od facetów, którzy już przez to przeszli”.

Wskazuje na lidera zespołu, Jaza Bainsa, który ma legion młodszych dzieciaków, którzy go podziwiają. Bains, były zawodnik roku OCAA, obecnie prowadzi akademię koszykówki.

Niektórzy zawodnicy, z którymi rozmawiałem, twierdzili, że niektórzy rodzice z Azji Południowej mogą nie do końca rozumieć miłość swoich dzieci do koszykówki, ale może to wynikać z braku znajomości tego sportu. Rodziny imigrantów często przyjeżdżają do Kanady z obsesją na punkcie edukacji, a zajęcia pozalekcyjne, takie jak sport, nie są postrzegane jako ważne ani konieczne.

Kapur mówi, że sytuacja ta ulega zmianie, ale powoli.

„Jak często bywasz w pokoju z ciotkami i wujkami, którzy mówią: »Pewnego dnia będziemy na Mistrzostwach Świata« albo »Pewnego dnia będziemy mieć indyjską gwiazdę NBA«? Cóż, mam już dość tego »pewnego dnia«”.

Brown Ballers działa na miejscu, aby wspierać różnych południowoazjatyckich sportowców, ale wsparcie jest niezbędne, powiedział Kapur. Dodał, że społeczność południowoazjatycka w Ameryce Północnej jest stosunkowo zamożna i musi się zaangażować, aby dzielić się wizją i zapewnić młodzieży możliwości uprawiania sportu.

Wśród młodzieży z Azji Południowej rośnie zainteresowanie koszykówką i według Jamila zainteresowanie to się utrzyma.

„Należymy do siebie. Musimy tylko zmienić mentalność, do której jesteśmy przyzwyczajeni” – powiedział. „Chcę, żeby dzieci wiedziały, że właściwi ludzie dostrzegą w nich właściwe cechy. Może się wydawać, że Azjaci Południowi grający w koszykówkę są niekonwencjonalni, ale wszyscy jesteśmy ludźmi. Wszyscy należymy do siebie”.