Dywizja Północna, bardzo konkurencyjna

Konkurencyjność w dywizji AFC North w NFL wydaje się maleć po dwóch latach pozytywnych wyników. Dwie drużyny mogą pochwalić się rozgrywającymi najwyższej klasy, jedna nie ma wyraźnej opcji, a druga pokłada ufność w czterokrotnym zdobywcy nagrody MVP, który wydaje się daleki od swojego szczytu.

W zeszłym sezonie trzy drużyny osiągnęły zwycięskie wyniki, ale tylko dwie dotarły do ​​fazy play-off.

Zajmujące ostatnie miejsce Cleveland zakończyło sezon z bilansem 3-14. Mimo to Browns pokonali zarówno Baltimore Ravens, jak i Pittsburgh Steelers, choć pogląd, że jest to najlepsza dywizja ligi, nieco osłabł.

Lamar Jackson i Ravens są kandydatami do Super Bowl, a Cincinnati utrzymuje silną ofensywę z Joe Burrowem. Tymczasem Steelers, od czasu przejścia na emeryturę Bena Roethlisbergera, rotują rozgrywającymi, utrzymując zwycięskie bilanse w sezonie zasadniczym.

„Sposób, w jaki zakończyliśmy ubiegły rok, nie był wystarczająco dobry i rozmawialiśmy o konieczności wprowadzenia zmian. Wiem, że ludzie mogli spodziewać się zmian raczej wcześniej niż później, ale nie zawsze następują one w tempie, jakiego wszyscy oczekują. Wiedzieliśmy, że muszą zostać wprowadzone i oto jesteśmy” – powiedział Omar Khan, dyrektor generalny Pittsburgha.

Cleveland wzmocniło pozycję rozgrywającego, pozyskując dwóch graczy i sprowadzając z powrotem Joe Flacco, który ma już doświadczenie jako zawodnik wyjściowy i rezerwowy.

Pytanie brzmi, jak długo Flacco pozostanie na pozycji środkowego, skoro debiutanci Dillon Gabriel i Shedeur Sanders mogliby wyjść w pierwszym składzie przynajmniej w jednym meczu.

Poziom talentu w dywizji pozostaje wysoki. W zeszłym sezonie w dywizji AFC North dziewięciu zawodników zostało wybranych do drużyny All-Pro, najwięcej w NFL. Cleveland zatrzymało Mylesa Garretta, a Pittsburgh ponownie podpisał kontrakt z linebackerem TJ Wattem. Bengals rozstrzygnęli również spór z pass-rusherem Treyem Hendricksonem.

Derrick Henry spisał się znakomicie w Baltimore, zdobywając 1921 jardów i 16 przyłożeń, co dało mu rekordowe 11 423 jardy w karierze. Sezon z 1000 jardami mógłby przewyższyć osiągnięcia takich historycznych graczy jak Steven Jackson i Fred Taylor, a wynik podobny do zeszłorocznego zbliżyłby go do pierwszej dziesiątki wszech czasów, wliczając Erica Dickersona.

Cincinnati utrzymuje jeden z najlepszych ataków podaniowych z Burrowem i skrzydłowymi Ja'Marrem Chase'em i Tee Higginsem, choć ochrona rozgrywającego pozostaje wyzwaniem. Dwóch debiutantów rozpocznie mecz na pozycji guarda z powodu kontuzji Cordella Volsona. Burrow został zsackowany 196 razy od 2020 roku. Brak wyników w play-offach utrzymuje się pomimo ofensywnego talentu, jakim dysponują.

Aby ożywić grę podaniową, drużyna Steelers zwróciła się do 41-letniego weterana Aarona Rodgersa.

Rodgers dołączył do drużyny wraz z obrońcami Jalenem Ramseyem, Dariusem Slayem, Wattem i Camem Heywardem, z nadzieją, że uda mu się położyć kres posuchie zwycięstw drużyny w fazie posezonowej.

Wyniki drużyny z Pittsburgha w tej konkurencyjnej dywizji w dużej mierze zależeć będą od tego, ile czasu linia ofensywna da swojemu rozgrywającemu na opracowanie zagrań.— AP