Titelverdediger Sabalenka neemt het op tegen Anisimova in de finale van de US Open voor vrouwen
Toen Aryna Sabalenka haar eerste kans kreeg om haar halve finale op de US Open tegen Jessica Pegula te beëindigen en de kans te verdienen om voor de tweede opeenvolgende trofee te spelen in Flushing Meadows, gooide de regerend kampioen een bal die met gemak in het net had moeten belanden en staarde vervolgens naar de grond.
Bij Sabalenka's tweede kans miste ze een onhandige volley - en later gaf ze toe dat ze niet naar voren had moeten gaan, want ze maakte slechts 15 van de 27 schoten toen ze voor het net stond. Oei.
Sabalenka was zo goed op belangrijke momenten in de spannende finale, dat ze standhield en donderdagavond haar derde matchpunt verzilverde. Ze won met 4-6, 6-3, 6-4 van Pegula in een herhaling van de finale van vorig jaar.
"Ik was superemotioneel. Ik dacht gewoon: 'O jee, dit gaat echt niet gebeuren. Sluit deze wedstrijd alsjeblieft gewoon af'", legde Sabalenka na afloop uit. "De hele wedstrijd bleef ik tegen mezelf zeggen: 'Op naar de volgende, stap voor stap, maak je geen zorgen over het verleden. Probeer het gewoon beter in het volgende punt.'"
Toen het voorbij was, wiegde Sabalenka op haar hielen, spreidde haar armen en schreeuwde.
Zaterdag neemt ze het in de finale op tegen de nummer 8 Amanda Anisimova. De als eerste geplaatste Sabalenka probeert de eerste vrouw te worden die twee opeenvolgende kampioenschappen wint op Flushing Meadows, sinds Serena Williams er drie op rij won tussen 2012 en 2014.
Anisimova schakelde nummer 23 Naomi Osaka uit met 6-7 (4), 7-6 (3), 6-3 in een wedstrijd die bijna om 1 uur 's nachts eindigde en bereikte daarmee haar tweede grote finale op rij. Op Wimbledon in juli werd Anisimova tweede achter Iga Swiatek, die haar in de finale met 6-0, 6-0 versloeg.
Maar Anisimova herstelde zich goed en snel genoeg om Swiatek in de kwartfinales van de US Open in twee sets te verslaan.
Nu krijgt Anisimova, een 24-jarige die in New Jersey werd geboren en opgroeide in Florida, een nieuwe kans om haar eerste Grand Slam-trofee te winnen.
Ze is de eerste tegenstander die Osaka zo laat in een Grand Slam-toernooi verslaat. Vóór deze nederlaag had Osaka in haar carrière een gecombineerde score van 13-0 in de kwartfinales, halve finales en finales van grote toernooien.
Net als Osaka tegen Anisimova was de eerste halve finale op donderdag behoorlijk spannend – spannender dan de zege in drie sets van Sabalenka op Pegula twaalf maanden geleden, waarmee de 27-jarige uit Wit-Rusland haar derde Grand Slam-titel behaalde, allemaal op hardcourt.
Sindsdien werd Sabalenka in januari tweede achter Madison Keys op de Australian Open en in juni achter Gauff op Roland Garros. In juli werd ze in de halve finale van Wimbledon uitgeschakeld door Anisimova.
Het uitschuifbare dak van het Arthur Ashe-stadion werd voor aanvang van de halve finales gesloten om te voorkomen dat het spel werd verstoord door de wind die met windstoten tot 48 km/u kon waaien en door de regen die tijdens de wedstrijd viel.
Onder de goede omstandigheden, binnenshuis, speelde nummer 4 Pegula zo zuiver mogelijk in de eerste en derde set, met slechts drie onnodige fouten in beide sets. Maar in de tweede set waren dat er negen.
Uiteindelijk had Sabalenka meer dan twee keer zoveel winnaars op zijn naam staan als Pegula: 43-21.
"We hebben elkaar elke wedstrijd uitgedaagd", zei Pegula.
Pegula ging de hele avond achter haar returns aan, nam grote cuts en speelde absoluut niet op safe. Dit was dus de sleutel: Sabalenka wist alle vier de breakpoints die ze in de laatste set tegen kreeg, te redden.
"Het was echt van hoog niveau. Ik weet niet echt wat ik er verder over moet zeggen," zei Pegula, die een wit New York Yankees-jasje droeg en genoot van een root beer-lolly tijdens haar persconferentie. "Ik snap niet hoe ik in de derde periode niet terug kon breken."
Op de vraag hoe ze met zulke momenten omging, antwoordde Sabalenka lachend: "Ik bid gewoon van binnen en hoop op het beste."
Noch zij, noch Pegula hadden tot donderdag een set verloren in het toernooi, hoewel Sabalenka slechts vier in plaats van vijf partijen nodig had om de halve finale te bereiken, omdat haar tegenstander in de kwartfinale, Marketa Vondrousova, zich terugtrok met een blessure aan haar knie.
Dat betekent dat Sabalenka sinds zondag niet meer heeft deelgenomen aan wedstrijden.
Zou ze roestig zijn? Dat leek er in het begin niet op, en Sabalenka gebruikte een knappe dropshot-volley-winnercombinatie om een break te nemen en een 4-2 voorsprong te pakken.
Maar Pegula gaf niet op. In de volgende wedstrijd, met duizenden toeschouwers op de tribune die juichten om elk punt dat de Amerikaanse behaalde, scoorde Sabalenka twee punten op rij met een off-balance groundstroke en maakte een dubbele fout, waardoor hij meteen weer gebroken werd.
Sabalenka schudde haar hoofd en sloeg haar armen langs haar zij. Daarmee kwam er een einde aan haar reeks van 32 opeenvolgende grepen, en ze drapeerde een witte handdoek over haar hoofd bij de wissel. Pegula brak vervolgens opnieuw en bekroonde daarmee een reeks van vier games waarmee de set beslist werd. Dit keer pakte Sabalenka snel haar tas en vertrok naar de kleedkamer.
Toen ze terugkwam, verbeterde Sabalenka haar spel en kalmeerde haar geest wanneer dat nodig was.
"Ik ga er zaterdag heen", zei ze, "en ik zal vechten voor elk punt, alsof het het laatste punt in mijn leven is."
cbc.ca
