Ohio State University vecht restaurant in Michigan aan vanwege handelsmerk 'Buckeye Tears'

De Ohio State University heeft een rechtszaak aangespannen tegen een bedrijf uit Michigan dat een zinsnede wilde registreren als handelsmerk die direct verband houdt met een van de meest legendarische rivaliteiten in het American football op de universiteit. De universiteit diende op 27 augustus een bezwaarschrift in bij het United States Patent and Trademark Office om bezwaar te maken tegen een aanvraag van restaurant The Brown Jug, Inc. in Ann Arbor . Het bedrijf wil "Buckeye Tears" registreren als handelsmerk voor gebruik met bier en sterke drank.

In haar aanvraag stelde Ohio State dat het merk consumenten in de war zou kunnen brengen door te denken dat de universiteit verbonden was met de producten. De universiteit verwees naar de waarde van haar merk en wees erop dat haar licentieprogramma de afgelopen tien jaar meer dan $ 145 miljoen aan royalty's en ongeveer $ 2,2 miljard aan detailhandelsomzet genereerde. Advocaten van de universiteit betoogden ook dat het associëren van alcohol met haar sportprogramma's haar reputatie zou kunnen schaden en de kracht van haar "Buckeyes"-identiteit zou kunnen verzwakken.

De Brown Jug diende de aanvraag vorig jaar in op basis van "intent to use", wat betekent dat de slogan nog niet in commerciële circulatie was. Tot nu toe is hij slechts in beperkte vorm verschenen, bijvoorbeeld op een menukaart, en zonder handelsmerken, logo's of schoolkleuren van de staat Ohio.

Merkenadvocaat Josh Gerben, die niet bij de zaak betrokken is, schreef in een bericht dat de bewering van Ohio State dat er sprake is van verwarring bij de consument, lastig te bewijzen kan zijn.

"Het is moeilijk voor te stellen dat consumenten denken dat ze een 'BUCKEYE TEARS'-product drinken dat door de universiteit is gemaakt of in licentie is gegeven", schreef Gerben. "Het feit dat de aanvrager in Ann Arbor is gevestigd, versterkt alleen maar de indruk dat dit een knipoog is naar de rivaliteit met Michigan, en geen officieel product van de universiteit."

Het "Buckeye Tears"-concept is niet nieuw. In 2023 bracht een groep brouwerijen, eigendom van oud-Penns State, een gelimiteerde IPA uit onder dezelfde naam, voorafgaand aan de wedstrijd van dat seizoen tegen Ohio State.

Hoewel Ohio State niet de exclusieve rechten op "Buckeye" in alle sectoren bezit, zei Gerben dat de zaak sterker zou kunnen worden als The Brown Jug universiteitsgerelateerde beelden op toekomstige producten zou gebruiken.

"Als 'Buckeye Tears'-bier of -likeur daadwerkelijk op de markt komt met de kleuren, logo's of andere kenmerken van Ohio State, zou de zaak van inbreuk veel sterker zijn", schreef Gerben.

De Brown Jug heeft tot 6 oktober de tijd om te reageren op het verzet van Ohio State. Volgens de voorgestelde termijn zou het geschil tot 2027 kunnen duren voordat er een definitieve uitspraak komt.

De juridische strijd is de nieuwste uitbreiding van de rivaliteit tussen Ohio State en Michigan, die in 1897 begon. Michigan domineerde de footballserie recentelijk en won de afgelopen vier ontmoetingen. Een nieuwe overwinning in 2025 zou de Wolverines hun langste winstreeks in deze wedstrijd sinds midden jaren twintig bezorgen.