Na de schikking in de zaak Huis van Afgevaardigden versus NCAA: is een herindeling van het college football in een 'super league' de onvermijdelijke definitieve vorm?

Een nieuw hoofdstuk in de collegesport is begonnen... maar het verhaal is nog lang niet af. De historische schikking tussen het Huis van Afgevaardigden en de NCAA van deze zomer opende de deur naar inkomstendeling en luidde ingrijpende hervormingen in, maar zelfs een overeenkomst van miljarden dollars ontkomt niet aan turbulentie. De juridische uitdagingen nemen al toe, het Congres komt steeds dichter bij directe betrokkenheid en de machthebbers in de sport bereiden zich voor op een nieuwe reeks ingrijpende beslissingen nu belangrijke mediadeals – waaronder die met betrekking tot de College Football Playoff – begin jaren 2030 bijna aflopen.

CBS Sports gebruikte de tijdlijn van 10 jaar van de schikking met het Huis van Afgevaardigden als leidraad en sprak met tientallen belanghebbenden om te onderzoeken hoe de toekomst van de universiteitssport er in 2035 uit zou kunnen zien. Deel 3 van deze vierdelige serie onderzoekt de opmars van private equity in de universiteitssport en het plan om een nieuwe supercompetitie op te richten met een selecte groep American football-programma's op universiteitsniveau.

Bekijk hier de rest van de serie: Deel 1 | Deel 2

Zeven jaar geleden zag een miljardair-investeerder een kans om nieuwe inkomstenstromen aan te boren door de grootste merken van American football op universiteiten te consolideren in één 'super league '.

Het idee om waarde te creëren via een nieuwe competitie bestaande uit de 20 beste programma's van de sport leek haalbaar in een gefragmenteerd landschap. American football op universiteiten, dat lange tijd werd gekenmerkt door onsamenhangende conferentie-affiliaties en mediadeals die varieerden in duur, waarde en uitzendpartners, viel op als een van de weinige programma's die nog steeds consistent een groot livepubliek trok, terwijl traditionele media kijkers verloren.

In theorie heeft de miljardair het concept van een supercompetitie gesocialiseerd – met een initiële investering van enkele miljarden dollars en de belofte van hogere uitbetalingen – om grote scholen aan te trekken en medianetwerken te lokken die hongerig zijn naar kijkers, aldus bronnen die bekend zijn met de discussies en die anoniem met CBS Sports spraken. Een samenwerking met de Big Ten en de SEC om teams handmatig te selecteren voor een sportspecifieke competitie zou moeilijk zijn, maar niet helemaal onmogelijk, aldus deze bronnen deze zomer.

Het was tijd om te staken.

De collegesport stond op het punt van een grote opschudding. Op dat moment, vlak voor 2020, bood de relatieve rust een vrije doorgang voor een gedurfd nieuw bedrijfsmodel. Spelerscompensatie leek mogelijk via deals over naam, imago en gelijkenis, maar dat was nog niet gerealiseerd – en men had zich ook niet kunnen voorstellen dat NIL zich zo snel zou ontwikkelen tot een platform voor pay-for-play. Belangrijker nog, de herindeling van de competities was sinds begin jaren 2010 tot stilstand gekomen en er waren weinig (zo niet geen) tekenen van onrust achter de schermen, met FOX en ESPN die respectievelijk de Big Ten en de SEC stevig steunden.

Toen ging het mis.

NIL werd gelegaliseerd onder de vlag van de NCAA. De uitbreiding van de conferentie kwam in een stroomversnelling toen Texas en Oklahoma de industrie in 2020 schokten door een overstap naar de SEC aan te kondigen. De Big Ten en Big 12 volgden dit voorbeeld door de Pac-12 te plunderen. Uiteindelijk stortte de Pac-12 in, waardoor alleen Oregon State en Washington State overbleven om de enige machtige conferentie van de West Coast te herbouwen.

In één jaar tijd veranderde het landschap. De Big Ten en de SEC hadden in feite hun eigen versies van een supercompetitie gevormd. De visie van de miljardair, ooit gepresenteerd aan leiders in de industrie, stierf een stille dood in een presentatie, vertelden bronnen aan CBS Sports.

Kansen voor American football op universiteiten: Ole Miss en Illinois bieden kansen als ondergewaardeerde kanshebbers voor het conferentiekampioenschap

Vijf jaar later duikt het idee weer op, en het zou het American football op de universiteit binnen tien jaar opnieuw kunnen veranderen.

Nieuwe investeerders hebben zich in de discussie gemengd. Twee door private equity gesteunde initiatieven, " College Sports Tomorrow " en " Project Rudy ", onderzoeken manieren om de grootste merken van de sport te consolideren tot een zelfstandige supercompetitie. De financiële druk van de dreigende inkomstendeling met atleten – in combinatie met interne spanningen tussen scholen en conferenties – heeft de urgentie vergroot. Ondertussen blijven de geschillen over de formats en regelgeving voor het naseizoen voortduren.

"Daaraan hebben de Super League en private equity zich vastgeklampt, aan de inefficiëntie van ons huidige systeem", vertelde Gloria Nevarez, commissaris van Mountain West, aan CBS Sports. "Individuele contracten, conferenties die verschillende contracten onderhandelen die met elkaar concurreren. Onder één paraplu zou je collectief werken."

Het idee: een efficiëntere, gecentraliseerde structuur met meer leiderschap en de potentie om miljarden aan nieuwe inkomsten te genereren.

Maar een dergelijk model zou op een groot juridisch obstakel stuiten.

"Maar daarvoor is een vrijstelling op grond van het mededingingsrecht nodig", aldus Nevarez.

Die vrijstelling – waar de NCAA al lang naar streeft – zou een reeks juridische problemen kunnen oplossen met betrekking tot de speelgerechtigdheid van spelers, economische vrijheid en gebundelde mediarechten. Hoewel de NCAA en andere belangrijke conferenties miljoenen hebben uitgegeven aan lobbyen voor federale bescherming, verloopt de voortgang traag. De SCORE Act boekt echter vooruitgang in het Congres en zou de doorbraak kunnen betekenen.

Toch heeft het gebrek aan wetgeving meerdere partijen er niet van weerhouden om de markt te verkennen.

Volgens CBS Sports staan verschillende ACC-scholen nog steeds in contact met Smash Capital, een private-equitybedrijf dat in 2023 een competitie met 70 teams voorstelde met een initiële investering van $ 9 miljard. Het plan zou wedstrijden tegen teams uit de Groep van Vijf en FCS schrappen, de play-offs uitbreiden en in de eerste twaalf jaar minstens $ 15 miljard aan inkomsten genereren, aldus bronnen die documenten hebben ingezien.

Smash Capital heeft nog niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.

Project Rudy is nog steeds het enige supercompetitieconcept dat actief wordt gepromoot bij scholen. Andere zijn al gestopt.

Eén zo'n plan – de "College Student Football League" – werd in januari geschrapt, aldus hoofdorganisator Len Perna van TurnkeyZRG. Dat voorstel zou alle 136 FBS-programma's in twee niveaus splitsen: 72 scholen in 12 divisies en een tweede groep van 64 scholen in acht divisies. Het omvatte een play-off met 24 teams, geen beperkingen voor deelname en een limiet op de overdracht van studiebeurzen.

Gesprekken rondom Project Rudy zijn de laatste maanden afgenomen, maar er wordt nog steeds gesproken met topscholen in de ACC en de Big 12, vertelden bronnen aan CBS Sports.

"Het is nu zo'n intellectuele aangelegenheid", vertelde een hooggeplaatste leidinggevende van een machtige conferentie aan CBS Sports. "Iedereen denkt erover na, maar iedereen in de industrie ziet dat als iets van buitenaf. Er is momenteel niemand die er echt mee bezig is in het college football, behalve de existentiële dreiging dat de Big Ten en de SEC hun ballen oppakken en zeggen: 'Wij zijn het maar.'"

De SEC en de Big Ten, de twee rijkste competities, hebben de meeste macht en hebben er weinig belang bij om die af te staan.

"Ze willen net als wij zijn, en dat is aan hen om uit te zoeken", zei SEC-commissaris Greg Sankey in oktober. "Het is niet aan mij om mezelf met beide benen op de grond te zetten."

"Ik heb nog geen enkel plan gezien waarin dingen staan die we niet zelf en met onze [Power Four]-collega's konden doen", zei Tony Petitti, commissaris van de Big Ten, in oktober.

Een supercompetitie die de helft van de FBS uitsluit, is ook politiek gezien een understatement. In tegenstelling tot de NFL genieten collegesporten geen antitrustvrijstelling. De Sports Broadcasting Act van 1961, die de NFL toestaat haar mediarechten collectief te verkopen, is niet van toepassing op collegeprogramma's.

Sommigen in Washington – waaronder Texas Tech-gigant Cody Campbell, die onlangs werd benoemd tot lid van de sportcommissie van Donald Trump – willen daar verandering in brengen. Als het lukt, zou het conferenties juridische dekking kunnen bieden om mediarechten te bundelen en de dominantie van de Big Ten en de SEC aan te vechten.

"Je kunt de overheid niet overrompelen", aldus Patrick Crakes, een consultant zakelijk media en voormalig directeur van FOX Sports. "Dat is wat dit gaat stoppen. Ik heb altijd volgehouden dat een van de risico's van investeren in collegesport is dat je te maken krijgt met alle eigenaardigheden van een van de belangrijkste kwalitatieve activa in de portefeuille van elke staat: de staatsuniversiteiten en sportdepartementen, plus de federale overheid. Ons systeem is zo ontworpen dat ze niet op elkaar aansluiten, zodat je een diversiteit aan zaken voor mensen kunt creëren. Dat is het kader."

Het publieke sentiment kan een extra obstakel vormen. Stel je voor dat een topteam als Alabama of Michigan de play-offs van de Super League ingaat met een score van 7-5 – vergelijkbaar met een wildcardteam in de NFL.

"Weet je wat een bijproduct van een supercompetitie zal zijn?", zei voormalig Big 12-commissaris Bob Bowlsby. "Er zullen een hoop traditionele winnaars zijn die traditionele verliezers zullen zijn. Het is een nulsomspel. Neem 40 scholen en krijg een groot tv-contract, dan zullen er 20 (teams) zijn met een verlies aan het einde van het jaar en dat zullen ze niet leuk vinden."

Toch blijft geld de grootste motivator en worden scholen steeds meer gedwongen om maatregelen te nemen die ooit als extreem werden beschouwd.

Clemson en Florida State hebben de afgelopen drie jaar exitstrategieën uit de ACC onderzocht, wat leidde tot juridische procedures en uiteindelijk tot een schikking met betrekking tot de toekenning van rechten door de competitie. De conferentie heeft sindsdien haar inkomstenverdelingsmodel aangepast, waardoor scholen die de meeste tv-aandacht genereren – zoals Clemson en FSU – een groter deel krijgen.

In de nieuwe deal zit iets dat nog belangrijker is: een ontsnappingsclausule.

De gewijzigde overeenkomst staat scholen toe om over te stappen op een uitsluitend voetbalcompetitie tegen de helft van de gebruikelijke vertrekvergoeding (75 miljoen dollar of 50% van de standaardboete, afhankelijk van welk bedrag het hoogst is) als er zes of meer leden tegelijk uittreden.

Met andere woorden: de basis voor een onafhankelijke competitie kan al bestaan.

ACC-commissaris Jim Phillips vertelde CBS Sports in juni dat hij tegen elk model is dat uitsluitend op voetbal is gericht, zelfs een model waarbij alle vier de grote conferenties betrokken zijn. Afscheid nemen van de NCAA, zo betoogde hij, zou betekenen dat kernstructuren zoals medisch onderzoek, arbitrage, handhaving van de regels en academisch toezicht zouden worden verlaten.

"Ik weet niet of iemand nauwkeurig kan voorspellen wat er gaat gebeuren. Dat is zeker niet de gewenste uitkomst," zei Phillips. "... Je moet absoluut kijken naar wat het beste is voor je school en competitie, maar iedereen in deze onderneming heeft ook een zekere verantwoordelijkheid om te kijken naar het grotere geheel en wat het betekent voor 500.000 student-sporters in meerdere divisies."

Tot nu toe hebben veel scholen en conferenties zich verzet tegen de hoge rendementen die private equity eist (volgens CBS Sports wel 30%), ook al nadert het plafond van 20,5 miljoen dollar voor de inkomstendeling.

Bowlsby, nu een vooraanstaand woordvoerder voor de Knight Commission on Intercollegiate Athletics, zei dat zelfs de beste atleten het moeilijk zouden hebben in een supercompetitie.

"Wat gebeurt er als we in plaats van 125 voetbalinstellingen er 65 hebben?" zei Bowlsby. "Kan het iemand iets schelen? Veel zwemmen, worstelen en atletiek gaan verdwijnen.

"... Ik snap gewoon niet waar het geld vandaan komt, en dat geldt ook voor de onderste helft van de Big 12 en de onderste helft van de ACC. Die jongens hebben geen miljoenen dollars aan discretionair geld dat ze elk jaar kunnen vrijmaken om de inkomsten te delen. Ze geven elke cent uit die ze hebben om competitief te blijven."

Ondertussen blijft de toekomst van sportmedia onzeker. Streamingplatforms zullen mogelijk binnenkort aandringen op kortere, flexibelere contracten – een breuk met de langetermijncontracten die de huidige topclubs in het American football op de universiteit hebben opgebouwd. Ook traditionele netwerken stappen over op direct-to-consumer-modellen. Het zelfstandige platform van ESPN wordt dit najaar gelanceerd.

Er worden meer à-la-carteopties onderzocht. Crakes noemt de komende vijf jaar in de media "het keuzetijdperk".

De mediarechten van alle vier de grote conferenties – Big Ten (2030), Big 12 (2031), SEC (2034) en ACC (2037) – verlopen binnen de komende 12 jaar.

"Het maakt een supercompetitie niet onmogelijk en het betekent niet dat het niet zal gebeuren", zei Crakes. "Het kan alleen nog wel vijftien jaar duren."