Hoe voormalige OSU-teamgenoten en huidige Steelers-rookies Will Howard en Jack Sawyer tegenslagen overwonnen om de NFL te bereiken
LATROBE, Pa. -- Een van de grootste verrassingen van de eerste trainingssessie van de Pittsburgh Steelers waren de twee spelers die de grootste menigte trokken tijdens de eerste media-aanwezigheid van die dag.
Nu sterspeler TJ Watt de dag ervoor al had gesproken en Aaron Rodgers na de training zou spreken, richtte de media zich in plaats daarvan op de rookies Jack Sawyer enWill Howard , oud-teamgenoten van Ohio State die allebei hun eigen NFL- erfenis willen opbouwen en tegelijkertijd de kans willen krijgen om te leren van twee toekomstige Hall of Famers.
"Hij is een legende in de sport", zei Howard over Rodgers, die zijn jonge teamgenoot snel onder zijn hoede heeft genomen. "Met hem mogen werken is - ik heb het steeds weer gezegd - geweldig. Ik ben vereerd met deze kans."
Howard is ook dankbaar voor het feit dat hij aan het begin van zijn NFL- avontuur teamgenoten was van Sawyer, die tijdens hun ene seizoen samen bij Ohio State een hechte band opbouwde. Hoewel dat seizoen eindigde met een nationale titel, was het de tegenslag die de Buckeyes overwonnen om die titel te winnen die hun band zo sterk maakte.
De hoop op de nationale titel van Ohio State leek vervlogen nadat het team eind vorig jaar werd verrast door aartsrivaal Michigan. Hoewel de nederlaag het begin van het einde had kunnen zijn, diende het juist als een oproep aan Howard, Sawyer en de rest van de Buckeyes, die vervolgens vier overtuigende overwinningen behaalden in de College Football Playoffs, met als hoogtepunt de nationale titel tegen Notre Dame.
Hoewel dat het meest opvallende voorbeeld is, hebben zowel Sawyer als Howard andere, weliswaar heel andere, obstakels overwonnen in hun voetbalcarrière, die hen hebben geholpen om te komen waar ze nu zijn.
Een blessure tijdens Howards juniorenseizoen op de middelbare school zorgde ervoor dat veel grote universiteiten (waaronder Penn State, zijn favoriete team toen hij opgroeide) hem links lieten liggen nadat ze aanvankelijk interesse hadden getoond. Hoewel hij volgend jaar in zijn laatste jaar terugkeerde en de Maxwell Football Club Pennsylvania Player of the Year-prijs won, waren Kansas en Kansas State Howards enige twee legitieme keuzes voor universiteiten.
Howard koos voor Kansas State, maar de start was niet geweldig. Als eerstejaarsstudent leidde hij de Big 12 in intercepties, terwijl hij minder dan 54% van zijn passes completeerde. En hoewel hij aanzienlijk beter speelde toen hij de kans kreeg om als junior te spelen, weerhield dat Kansas State er niet van om de toenmalige quarterback van Nebraska, Adrian Martinez, aan te trekken voor het seizoen 2023.
In plaats van te transfereren, bleef Howard en beleefde hij zijn beste seizoen bij Kansas State in 2023, waarin hij 24 touchdowns gooide (tegenover 10 intercepties) en de Wildcats hielp aan een conferencetitel. Hij zette dat succes om in één seizoen bij de eeuwige grootmacht Ohio State, dat zich opmaakte voor een nationale titelrace nadat het de afgelopen seizoenen pijnlijk tekortschoot.
Na het verlies tegen Michigan speelde Howard fantastisch tijdens Ohio State's run door de allereerste College Football Playoffs met twaalf teams. Tijdens die run completeerde Howard 75,2% van zijn passes met acht touchdowns en slechts twee intercepties. Hij bekroonde zijn collegecarrière met een briljante prestatie tegen Notre Dame, met 231 yards en twee touchdowns, en 57 yards rennend.
Tijdens de play-offs liet Howard zien dat hij op verschillende manieren kan winnen. Nadat hij zijn ongenoegen had geuit tijdens de overwinningen van Ohio State op Tennessee en Oregon, stond Howard tegenover een verdediging van Texas die een vergelijkbaar spelplan hanteerde als dat van Michigan zes weken eerder.
"Het zou een meer methodische wedstrijd worden", zei Howard tijdens een interview met Jon Gruden vóór de draft. "Ze wilden spelen in een gesimuleerde Cover 2. We wisten dat we ze in sommige zones moesten snijden en onze checkdowns moesten kunnen nemen. Checkdowns waren een belangrijke factor in deze wedstrijd."
Howard nam de uitdaging met verve aan. Hoewel de Longhorns hem één keer onderschepten, voltooide Howard 72,7% van zijn passes voor 289 yards. Hij maakte ook een van de grootste plays van de wedstrijd toen hij running back TreVeyon Henderson raakte met een screen pass die Henderson vlak voor rust 75 yards naar het huis bracht.
Hoewel zijn tastbare vaardigheden Howard duidelijk hebben geholpen om in de NFL te komen, was hij het er toch mee eens toen hem op zijn eerste dag van het trainingskamp werd gevraagd of zijn vermogen om tegenslagen te overwinnen een van zijn grootste sterke punten als footballspeler is.
"Oh, absoluut," zei hij. "Dat is iets waar ik mijn hele carrière aan wil wijden, en ik denk dat het een belangrijke reden is waarom ik gedurende mijn hele carrière succes heb gehad. Het is me niet zomaar aangereikt. Het is niet per se een gemakkelijke weg geweest. Ik denk dat je veel leert over jezelf en over het leven, over deze sport als je faalt en zulke dingen meemaakt.
Gezien alles wat ik heb meegemaakt, denk ik dat een van de betere aspecten van mijn spel is dat ik tegenslagen heb overwonnen en in die tijden neutraal ben gebleven. Maar weet je, ik heb nog niets gepresteerd op dit niveau, dus ik moet mijn strepen verdienen. Er zullen ook op dit niveau hobbels zijn. Ik heb het op de middelbare school en de universiteit meegemaakt, maar nu zou ik het hier helemaal opnieuw moeten doen.
Vergeleken met Howard was Sawyer's weg naar Pittsburgh zowel geografisch als emotioneel gezien veel korter. Sawyer groeide op op minder dan drie uur rijden van Pittsburgh, werd veelvuldig gerekruteerd op de middelbare school en won een nationale titel terwijl hij speelde voor zijn favoriete jeugdteam, Ohio State.
Het was zeker makkelijker voor Sawyer, maar dat betekent niet dat zijn reis niet zonder de nodige tegenslagen verliep. Een van die tegenslagen deed zich voor tijdens zijn laatste jaar op Pickerington High School North, toen de COVID-19-pandemie het seizoen van zijn team dreigde te verwoesten.
Terwijl de onzekerheid wekenlang aanhield, nam Sawyer – die zich al had vastgelegd op Ohio State – de moeilijke beslissing om zijn laatste seizoen af te zeggen , dat uiteindelijk werd teruggebracht tot een reguliere competitie van zes wedstrijden. De beslissing werd nog moeilijker toen ESPN dat seizoen naar de stad kwam om de wedstrijd tussen Pickerington North en stadsrivaal Pickerington Central op televisie uit te zenden. ESPN kwam speciaal naar de stad om Sawyer in het zonnetje te zetten, die de zender een live-interview gaf tijdens de wedstrijd, die Central met 35-9 won.
"Ja, het was balen," gaf Sawyer toe tijdens een één-op-één interview met CBS Sports. "Ik speel graag honkbal. Ik vind het leuk om te spelen en met mijn broers in het team te zitten, en helaas was ik dat dat jaar niet van plan. Maar ik heb er veel van geleerd en ik ben blij dat ik hier nu ben."
Sawyer maakte van de ene intense rivaliteit de andere mee toen hij zich inschreef bij Ohio State. Maar na drie wedstrijden tegen Pickerington Central te hebben verloren, liep Sawyer ook tegen Michigan volledig vast. Hij verloor al zijn vier wedstrijden tegen Ohio State's grootste rivaal. De laatste nederlaag was het pijnlijkst, want Sawyer (aanvoerder in zijn laatste jaar) moest toezien hoe Michigan – een underdog met 19,5 punten aan het begin van de wedstrijd – hun vlag op zijn grasmat plantte.
Hoewel Sawyer's nalatenschap bij Ohio State geen overwinning op Michigan omvat, omvat het wel iets nog veel groters: een iconische actie die Columbus hielp de nationale titel te behalen. Deze actie was Sawyer's fumble return van 92 yards, een score die een bijproduct was van zijn strip-sack op Texas quarterback en voormalig OSU-teamgenoot Quinn Ewers .
"Ik kan niet trotser zijn", zei Ohio State-coach Ryan Day over Sawyer na de overwinning van OSU op Texas. "Deze man was nooit sterker dan toen we hem het hardst nodig hadden in moeilijke tijden."
Ironisch genoeg verschijnt dit artikel een dag nadat Howard tijdens de training een handblessure opliep, waardoor hij vroegtijdig moest afhaken. Opnieuw zal Howard tegenslagen op het voetbalveld moeten overwinnen, iets waar hij duidelijk aan gewend is geraakt.
Afgezien van handblessures hebben Howard en Sawyer consistent hun potentieel getoond tijdens de eerste ruim twee weken van het trainingskamp van de Steelers. Howard heeft verschillende indrukwekkende acties gemaakt wanneer hij de kans kreeg om de aanval van de Steelers te leiden. Sawyer blijft ook de aandacht trekken met zowel zijn spel op het veld als zijn onvermoeibare inzet.
Hoewel beide teamgenoten vooruitgang blijven boeken, kent hun vriendschap grenzen, met name wanneer ze tijdens trainingen tegen elkaar spelen. De twee zijn immers niet in de NFL terechtgekomen door sluiproutes te nemen, en dat gaan ze nu zeker ook niet doen.
"Het is wedstrijd, man," zei Howard lachend toen hem gevraagd werd of hij het Sawyer tijdens de training rustig aan zou doen. "We hebben het daar niet over gehad, maar we weten allebei dat het een business is.
"Dat is mijn jongen. Dat is een van mijn beste vrienden hier in het team, en was een van mijn beste vrienden bij Ohio State. Maar man, we strijden en we spelen. Er is geen systeem van eer."
cbssports
