Hoe Dominik Szoboszlai het kloppende hart van het middenveld van Liverpool werd

Dominik Szoboszlai had niets meer te bieden. Nadat zondag het laatste fluitsignaal klonk bij Manchester City , stortte de Hongaarse international uitgeput op het gras, nadat hij zojuist een van de beste individuele prestaties van het Premier League- seizoen tot nu toe had geleverd.

Szoboszlai was betrokken bij beide doelpunten in de 2-0 zege van Liverpool in het Etihad Stadium. Hij gaf Mohamed Salah de kans om het eerste doelpunt te maken, waarna hij de bal van de Egyptische international afpakte enEderson vakkundig passeerde om zijn zesde doelpunt van het seizoen in alle competities te maken.

Hoewel het zijn genialiteit binnen het 18-metergebied was die Liverpool het voordeel gaf tegen Pep Guardiola's team, was het zijn onvermoeibare werkethiek die ervoor zorgde dat de koplopers van de competitie hun neus voor bleven. Het was een overwinning die, aan het einde van de 90 minuten, de triomfantelijke uitfans ertoe bracht om te eisen dat City hun Premier League-titel zou overhandigen. Toen hem na de wedstrijd werd gevraagd naar zijn reactie op de gezangen van de supporters van "we gaan de competitie winnen", vertelde Szoboszlai aan Sky Sports: "Ik heb het niet gehoord, ik was zo moe."

Liverpool's clash met City was hun vierde wedstrijd in slechts 12 dagen, met Szoboszlai als een van de twee outfielders (naast captain Virgil van Dijk ) die elke minuut speelde tijdens die reeks. Met dat in gedachten is het misschien geen wonder dat hij zich moe voelde.

De beloning voor zo'n herculische inspanning belooft echter groot te zijn voor Szoboszlai en Liverpool. Arne Slots team heeft nu een voorsprong van 11 punten aan de top van de Premier League-ranglijst, hoewel ze een wedstrijd meer hebben gespeeld dan nummer twee Arsenal , met nog maar 11 wedstrijden te gaan. Mocht Liverpool de 20e landstitel van de club dit seizoen winnen, dan zullen spelers als Salah en Van Dijk terecht veel lof krijgen. Maar hoewel het zijn teamgenoten zijn die de krantenkoppen halen, heeft Szoboszlai zichzelf dit seizoen gevestigd als een van de belangrijkste radertjes in Slots machine.

'Hij is geboren voor voetbal'

Szoboszlai is gewend dat zijn reputatie hem vooruitgaat. Toen hij in 2015 bij de Hongaarse topclub MTK Budapest aansloot, was academy director Zsolt Székely zich al bewust van zijn talent.

"Ik kende hem al voordat ik met hem werkte, omdat twee vrienden van zijn vader bij MTK werkten en ze zeiden vaak tegen me dat ik op deze jongen moest letten, omdat hij echt goed was," vertelt Székely aan ESPN. "Ze zeiden altijd dat als hij sneller was, hij een grote toekomst kon hebben. Ik ging hem voor het eerst bekijken toen ik 12 was en hij was geweldig."

Szoboszlai werd op 15-jarige leeftijd gescout door RB Salzburg , maar de club wilde graag dat de middenvelder zijn vaardigheden in zijn thuisland zou aanscherpen voordat hij naar Oostenrijk zou verhuizen. Hij bracht een jaar door bij MTK, dat algemeen wordt beschouwd als de beste voetbalacademie van Hongarije.

"Hij was een geweldige voetballer", zegt Székely. "Hij had een zeer hoge voetbalintelligentie, hij had een ongelooflijke techniek. Hoe hij de bal trapte, was iets nieuws voor ons. Als hij de bal passeerde, passeerden spelers hem altijd terug. Hij wilde de bal altijd aan zijn voeten hebben.

"Hij viel altijd op. Ik heb nog nooit zo'n complete speler gezien als hij. Het was altijd duidelijk dat hij succesvol zou worden. Zijn leven was voetbal. Hij was geboren voor voetbal. Hij had geen smartphone; hij had geen Facebook. Hij speelde gewoon de hele dag voetbal, met ons of met zijn vader. Hij was er gek op."

Ook op het internationale toneel duurde het niet lang voordat Szoboszlai naam voor zichzelf maakte. In 2017 maakte de middenvelder deel uit van de Hongaarse selectie die zich kwalificeerde voor het Europees kampioenschap onder de 17 jaar. Hij speelde tegen een Noors team met spits Erling Haaland , die later Szoboszlai's teamgenoot werd bij Salzburg.

"Hongarije had een overwinning nodig om zich te kwalificeren, maar de wedstrijd stond gelijk in de laatste paar minuten," vertelt de Hongaarse voetbaljournalist Bence Bocsák aan ESPN. "Toen kreeg Szoboszlai de bal op de rand van het strafschopgebied en knalde hem in de bovenhoek om te winnen. Daarna had letterlijk iedereen het over hem."

Het lawaai rond Szoboszlai werd alleen maar luider toen hij in 2018 naar Salzburg verhuisde, en opnieuw toen hij drie jaar later de overstap maakte naar RB Leizpig in de Bundesliga . Op dat moment had de middenvelder zichzelf al in de geschiedenisboeken van zijn land geschreven door het doelpunt te maken dat Hongarije verzekerde van een plek op het EK 2020, en in november 2022 werd hij aanvoerder van het nationale team.

"Hij is een echte leider, een sterk karakter, wat zeldzaam is in zijn leeftijd," zei bondscoach Marco Rossi van Hongarije over zijn beslissing om Szoboszlai de aanvoerdersband te geven. "De spelers hebben het erover gehad; het zou de juiste beslissing zijn als hij aanvoerder van het team zou worden.

"Hij wordt internationaal erkend om zijn kunnen, maar het belangrijkste is dat hij er zeker van kan zijn dat hij deze verantwoordelijkheid aankan en dat het zijn ontwikkeling niet in de weg staat. Hij is nog geen topspeler, maar dat zal hij snel worden."

Ruim twee jaar na deze opmerkingen is Szoboszlai goed op weg om die voorspelling te vervullen.

'Als Liverpool speelt, kijkt iedereen in Hongarije'

Toen Szoboszlai in juli 2023 voor £60 miljoen van Leipzig naar Liverpool ging, was dat in zekere zin een moment waarop de cirkel rond was. De Hongaarse international had al een tatoeage op zijn arm van een citaat dat werd toegeschreven aan Liverpool-legende Steven Gerrard: "Talent is een zegen van God, maar zonder ongelooflijke wil en nederigheid is het waardeloos."

Met de Guinese international Naby Keïta die zomer Anfield had verlaten, erfde Szoboszlai het vacante shirt met nummer 8 dat Gerrard meer dan een decennium met grote onderscheiding had gedragen. Maar als het volgen van de voetsporen van een icoon met druk gepaard gaat, liet Szoboszlai dat niet zien in de eerste maanden van zijn Liverpool-carrière, met zijn all-action-vertoningen op het middenveld die hem veel lof opleverden.

"Je hebt deze mensen die de kamer binnenkomen en met iedereen klikken, hij heeft dat, charisma," zei de toenmalige Liverpool-manager Jürgen Klopp op een persconferentie in september 2023. "Hij zat meteen in het team, dat is duidelijk, en was zo blij om hier te komen. Het was echt leuk om te zien hoeveel het voor hem betekende en dat is het."

Maar net als een aantal van zijn ploeggenoten bij Liverpool ging Szoboszlai's vorm in de tweede seizoenshelft achteruit en begon hij slechts aan één van de laatste zeven competitiewedstrijden van The Reds, waardoor ze in de titelstrijd achterbleven en uiteindelijk als derde eindigden, achter City en Arsenal.

De middenvelder had echter weinig tijd om uit te rusten en te herstellen voor Euro 2024, waar Hongarije zich pijnlijk genoeg niet kwalificeerde voor de knock-outfase en slechts één van hun groepsfasewedstrijden won. Het was een grote verantwoordelijkheid om te dragen voor iemand die zo jong is, maar Szoboszlai is nooit het type speler geweest dat wegloopt van de schijnwerpers.

"Ik ging ongeveer 18 maanden geleden naar Zuid-Korea , een paar maanden nadat Szoboszlai bij Liverpool had getekend, en ik zag al die posters van Son Heung-Min ," zegt Bocsák. "Hij was letterlijk overal, en ik vertelde al mijn Hongaarse vrienden dat dit is wat er met Szoboszlai gaat gebeuren, en dat is waar gebleken.

"Hij had in de zomer een McDonalds-maaltijd die naar hem vernoemd was, hij is het gezicht van een van de grootste telefoonmaatschappijen van het land. Hij is vrijwel overal. Als Liverpool speelt, kijkt iedereen in Hongarije."

Szoboszlai zou een 'ster' kunnen zijn voor Liverpool

Voor Szoboszlai en zijn Liverpool-teamgenoten was dit seizoen een schone lei, met Slot die afgelopen zomer van Feyenoord Rotterdam kwam om Klopp in de dug-out te vervangen. Een kenmerk van de periode dat de Nederlander tot nu toe op Anfield heeft gespeeld, is zijn bereidheid om openlijk te spreken over verbeterpunten binnen zijn team en, voorafgaand aan de Champions League -clash van Liverpool met AC Milan in september, was hij bijzonder duidelijk over zijn verwachtingen voor Szoboszlai.

"Ik moet er nog aan werken dat hij nog meer betrokken raakt bij het scoren van doelpunten en het creëren van kansen voor ons. Vorig seizoen scoorde hij er volgens mij drie [in de competitie], als ik me goed herinner", aldus Slot.

"Voor een aanvallende middenvelder bij Liverpool moeten zijn cijfers omhoog, maar ik ben erg blij met de manier waarop hij het tot nu toe heeft gedaan. Ik ben er 100% zeker van dat als hij speelt in een team met zoveel kwaliteit om hem heen en met de kwaliteit die hij heeft, hij uiteindelijk ook meer doelpunten zal scoren."

Ook Szoboszlai heeft erkend dat hij zijn cijfers nog meer glans kan geven. Maar spelend op het middenveld naast de vindingrijkheid van Alexis Mac Allister en de technische genialiteit vanRyan Gravenberch , heeft de 24-jarige geen enkele illusie over het feit dat het aan hem is om de loopkracht naar de machinekamer van Liverpool te brengen.

"Ik kan beter spelen, zoals de gaffer zei, ik kan meer doelpunten maken, ik kan meer assists geven, maar ik doe ook het 'vuile werk' voor het team en dat is het belangrijkste voor mij," zei Szoboszlai in oktober. "Zolang we bovenaan de competitie staan ​​en ik geen doelpunten maak, neem ik het."

Szoboszlai's bereidheid om hard te werken werd zondag nadrukkelijk bewezen in het Etihad, waar hij 11,5 km rende -- meer dan welke andere speler op het veld dan ook. Ter vergelijking: Kevin De Bruyne , die al bijna tien jaar de hartslag van City's middenveld is, rende slechts 8,1 km, terwijl Nico Gonzalez en Omar Marmoush respectievelijk 9,3 km en 8,4 km renden.

Gezien het feit dat Liverpool slechts 33,9% balbezit had tegen City -- hun laagste in een Premier League-overwinning sinds 2003-04 -- kan het belang van Szoboszlai's indrukwekkende werktempo niet genoeg worden benadrukt. Toch is er een gevoel dat de middenvelder zijn volledige potentieel nog moet bereiken.

"Ik denk dat hij beter kan," zegt Bocsák. "In Hongarije wordt er over hem gesproken dat hij nog steeds niet zo goed is voor Liverpool als voor het nationale team.

"Hij had wat tijd nodig om echt op gang te komen en de belangrijkste man te worden in Salzburg en hetzelfde geldt voor Leipzig, dus ik denk dat we hem volgend seizoen echt de ster van dit team zullen zien worden. Hij heeft dat potentieel en ik denk dat hij dat met de tijd wel zal bereiken."

Met nog drie maanden van het seizoen te gaan, zullen noch Szoboszlai noch zijn teamgenoten zichzelf toestaan ​​om te vieren. Maar als hij de eerste Hongaar wordt die de Premier League dit seizoen wint, zal dat een nieuw opmerkelijk hoofdstuk markeren in een steeds buitengewonere carrière.

"Hij is een teken voor elk Hongaars kind dat als je hard genoeg werkt en je genoeg talent hebt, je succesvol kunt zijn," zegt Székely. "Ik weet niet zeker of er een hogere trede is in het wereldvoetbal dan Liverpool, maar ik weet zeker dat Dominik een belangrijke speler kan zijn voor iedereen in de wereld."