Het volgende sterrentrio van de MLB? Maak kennis met de Red Sox-prospects die het slaan voorgoed kunnen veranderen

FORT MYERS, Florida -- In de slagkooien van het trainingscomplex van de Boston Red Sox , waar de toekomst van het slaan zich in realtime afspeelt, bloeiden de drie beste positietalenten van deze generatie op.

Kristian Campbell, Roman Anthony en Marcelo Meyer hebben honderden uren in het gebouw doorgebracht, ronddraaiend door de 10 tunnels, hoewel hun beste werk altijd lijkt te gebeuren in Cage 4, direct binnen de hoofdingang. Wanneer ze door de deur lopen, onder een bord met een citaat van Ted Williams in grote hoofdletters -- "WE GAAN LEREN TWEE DINGEN TE DOEN ... WE GAAN HARD SLAGEN EN WE GAAN HAAR IN DE LUCHT SLAGEN" -- komen ze een slaglaboratorium binnen. Elke kooi is uitgerust met een HitTrax die hen realtime gegevens van de geslagen bal geeft. Prullenbakken herbergen een reeks trainingsbats -- te zwaar en te licht, lang en kort, mager. Een Trajekt-robot, die in staat is om elke worp die in de afgelopen vijf jaar in de grote competitie is gegooid, te repliceren , wordt vergezeld door een dozijn andere standaard werpmachines. Uitgangssnelheidsklassementen stippelen de muren.

Hier zitten Campbell, Anthony en Mayer midden in alles, passend bij wat hun toekomst brengt. Ze leren moderne slagfilosofie, passen het toe in een reeks competities die erop gericht zijn hun tools om te zetten in vaardigheden, jammen op Bachata en Reggaeton en rap en rock, en praten immense hoeveelheden onzin. Op een klein bureau in Cage 4 liggen twee mappen met de slagfilosofie van de Red Sox: één in het Engels en één in het Spaans. Deze mappen beschrijven wat de slagcoaches van de organisatie de vier kernbeginselen noemen: swingbeslissingen, batsnelheid, bat-to-ball-vaardigheid en balvlucht.

Nu pitchers de sabermetrische revolutie van honkbal hebben ingezet voor designeraanbiedingen en een sportbrede snelheidssprong, is het slaan achterop geraakt. Het slaggemiddelde en het gewogen on-base gemiddelde (een maatstaf die de productiviteit aan de plaat meet) zijn de afgelopen halve eeuw op een dieptepunt beland. Pitchers verbijsteren regelmatig slagmensen. De Red Sox geloven dat ze de kloof kunnen dichten. En de nieuwe grote drie - een bijnaam die oorspronkelijk werd gegeven aan Mayer, Anthony en Kyle Teel, het catcher-perspectief dat centraal stond in de ruil die aas Garrett Crochet in de winter naar Boston bracht - zijn de bètatest van de filosofie.

"De trainingsomgeving is het belangrijkste voor ons," zei Anthony, een 20-jarige outfielder. "We pushen elkaar zo erg, en het is altijd die competitieve -- vriendelijke, maar competitieve -- omgeving die we in de kooi creëren. We praten onzin tegen elkaar. We proberen echt het beste uit elkaar te halen en elkaar echt te verslaan tijdens de training. En ik denk dat het ons beter maakt als we het veld opgaan."

Daar zijn hun resultaten onmiskenbaar. Mayer, 22, is een soepele, linkshandige korte stop die met de 4e keuze in de draft van 2021 ten onder ging bij de Red Sox, blessures doorstond en vorig jaar zag hoe zijn exit velocity steeg en strikeout rate daalde. Anthony, die tekende voor een bonus van ruim 2,5 miljoen dollar nadat Boston hem met de ^79e keuze in de draft van 2022 had gekozen, wordt algemeen beschouwd als het beste slagtalent in de minor leagues. De 22-jarige Campbell, een vierde ronde keuze in 2023 als een draft-eligible redshirt freshman, was vorig seizoen een openbaring, de consensus Minor League Player of the Year die van onopgemerkt naar een nog meer begeerd vooruitzicht ging dan Anthony door sommige teams, ondanks een onorthodoxe swing.

Alle drie zullen eerder dan later in de grote competities spelen -- voor Campbell misschien wel op de openingsdag. Ze zullen een gedeelde ervaring met zich meebrengen waarvan ze denken dat die ook in de grote competities zal worden toegepast. Wanneer ze uiteindelijk Yankees-aas Gerrit Cole tegenkomen, zullen ze een idee hebben van wat ze kunnen verwachten, niet alleen omdat ze tegenover hem stonden op de Trajekt, maar ook omdat coaches zijn beste fastballs (100 mph aan de bovenkant van de zone) namen, er een extra halve voet aan toevoegden en de kinderen uitdaagden om ze te slaan.

"Je wilt omringd zijn door de besten", zei Anthony, "omdat je daardoor zelf de beste wilt worden."

IN SEPTEMBER 2023 , nadat het minor league-seizoen was afgelopen, verzamelden de Red Sox hun minor league-prospects op hun spring training complex voor een offseason-kamp van twee maanden. De staf van Boston beoordeelt elke slagman om een ​​actieplan op te stellen, en Campbell was duidelijk. Hij nam uitstekende swingbeslissingen en had een elite bat-to-ball-vermogen, wat zich beide manifesteerde toen hij .376 sloeg met 29 walks en 17 strikeouts in 217 plate appearances in zijn enige seizoen bij Georgia Tech. Terwijl de 6-foot-3, 210-pond Campbell hard met de knuppel zwaaide, zagen de Red Sox ruimte voor verbetering. De balvlucht was het grootste gebied van behoefte nadat zijn gemiddelde lanceerhoek tijdens 22 postdraft pro-games slechts 2 graden was.

Op een dag in de cafetaria van het complex overwoog Campbell zijn opties toen Red Sox-hitcoördinator John Soteropulos langskwam. Soteropulos was bij het team gekomen na drie jaar als hitting coach bij Driveline Baseball, de in Seattle gevestigde denktank waar filosofieën de afgelopen tien jaar de sport hebben doordrongen. Soteropulos zag shepherd's pie op het menu van de cafetaria en waarschuwde Campbell.

"Dat moet je eten," zei Soteropulos. "Er zit batsnelheid in."

"Ik hoop dat de bal ook goed vliegt", zei Campbell.

Terwijl Mayer het MLB-ecosysteem betrad als een toptalent en Anthony als een talentvolle potentiële ster, was Campbell anders. Campbell was ingenomen met de compenserende keuze die de Red Sox kregen toen de langdurige korte stopXander Bogaerts tekende bij de San Diego Padres , en tekende voor minder dan $ 500.000. Zijn swing was janky. Hij had werk nodig. Soteropulos, director of hitting en mede Driveline-alum Jason Ochart en assistent farm director Chris Stasio werden door het management van de Red Sox gemachtigd om hun nieuwe systemen te implementeren in de hoop de beste versie van latere ronde-keuzes zoals Campbell te extraheren - en als het werkte, zou hij het bewijs van het concept vertegenwoordigen.

Vanaf het moment dat hij bij de organisatie aankwam, maakte Campbell indruk op de staf met zijn leergierigheid. En het uitdagen van spelers voorbij de oppervlakkige herhalingen die slagmensen maken -- dezelfde zachte flips in de batting cage, dezelfde 60-mph batting practice voor elke wedstrijd -- is de kern van Bostons filosofie.

Professionele honkballers, zo luidt de gedachte, zijn elite probleemoplossers. Door ze complexe problemen te geven, worden ze aangezet tot aanpassing. Als ze trainen in omgevingen die hen niet buiten hun comfortzone brengen, is de verbetering verwaarloosbaar. Uitdagende slagmensen, of ze nu de Trajekt gebruiken of machineballen die alleen vliegen als ze op de sweet spot worden geslagen of met slanke knuppels die de nadruk leggen op barrel control of honderden andere manieren, dwingen die aanpassing af. En het zijn die veranderingen die een niet-bestaande of geatrofieerde vaardigheid kracht bijzetten.

"Ik wilde echt naar een team dat mij kon ontwikkelen tot een geweldige speler en dat de tijd neemt om mij te helpen, omdat ik het gevoel heb dat ik echt coachbaar ben en ik luister," zei Campbell. "Ik heb gewoon de juiste informatie nodig. En als ik niet weet wat ik doe, is het moeilijk voor mij om dingen te corrigeren en te veranderen."

In die twee maanden hebben de Red Sox Campbells swing niet zozeer verbeterd als wel de beste versie ervan gevonden. Dertig jaar geleden voerde Dr. Coop DeRenne, een professor aan de Universiteit van Hawaï, een onderzoek uit naar overbelastings- en onderbelastingstraining, waaruit bleek dat het de snelheid van de bat aanzienlijk verbeterde. De industrie heeft de bevindingen grotendeels genegeerd, maar Driveline omarmde ze en bracht ze naar de Red Sox. Campbell trainde twee dagen per week met bats die 20% zwaarder en 20% lichter waren dan standaard 31-ounce bats. Hoewel hij zijn bat door de zone sloeg met een bovennatuurlijk vermogen om in plane te blijven - de hoek van de bat die de hoek raakt waarmee de pitch de home plate bereikt - versterkte het met grotere kracht afleveren van de barrel een principe dat Red Sox-coaches herhaaldelijk prediken: "De bats doen het werk voor je."

De grotere uitdaging was het vervalsen van Campbells swing om de bal in de lucht te slaan. Williams, die bekend wilde staan ​​als de beste slagman die ooit heeft geleefd, pleitte lang voor balvlucht omdat hij begreep dat een hard geslagen grondbal doorgaans een single is, terwijl ballen die in de lucht worden geslagen de overgrote meerderheid van de extra-base hits opleveren. De bal in de lucht trekken is vooral belangrijk. Hoe langer een knuppel erover doet om contact te maken, hoe meer snelheid hij genereert. Een bal van voren raken -- wat doorgaans een slagman in staat stelt om te trekken -- maximaliseert de capaciteit voor schade.

In plaats van Campbells swing te herzien, gaven de Red Sox er de voorkeur aan om zijn natuurlijke atletische vermogen hem naar een oplossing te laten leiden. In plaats van zijn handpositie te veranderen of zijn toe-tap te verwijderen, veranderde Campbell waar hij de bal wilde slaan, zichzelf bij elke herhaling eraan herinnerend om iets tegenintuïtiefs te doen: eronderdoor zwaaien.

"Voor mij is het gewoon een gevoel," zei Campbell. "Je moet altijd weten waar je barrel is. Het zat op een vreemde plek omdat ik probeerde meer elevatie op de bal te krijgen dan normaal. Dus ik heb het gevoel dat ik onder de bal door moet zwaaien om hem in de lucht te krijgen. En ik zat echt in plane omdat ik er al die jaren zo bovenop heb gezeten."

Campbells barrel-vaardigheid verbeterde door herhalingen te doen met een fungo-knuppel of een dunne 37-inch knuppel (drie tot vier inch langer dan de standaardknuppel), waardoor hij de bal verder voor de plaat moest raken. De vaardigheden die hij zo leerde, smelten uiteindelijk samen met de normale knuppels van een slagman, en variaties van oefeningen - het compenseren van standaard werpmachines met de zijwaartse, gemengde-pitch Trajekt-sessies - maken het mogelijk om ze toe te passen in nieuwe, uitdagende omgevingen. In de kooien in Ft. Myers zetten coaches Campbell en zijn collega-kandidaten tegen elkaar op om te zien wie de bal het hardst of het meest consistent kon slaan. Winnaars juichten - "Marcelo praat s--- 25/8," zei Anthony - en degenen die niet wonnen, keerden de volgende dag terug, vastbesloten om wraak te nemen.

Toen de offseason-sessies van afgelopen winter eindigden, hoopten de Red Sox dat ze zouden uitgroeien tot een doorbraakseizoen voor Campbell. Zelfs zij hadden niet kunnen voorspellen wat er in de daaropvolgende maanden zou gebeuren. Campbell zei dat hij 2024 inging met de hoop om vijf homeruns te slaan -- één meer dan in zijn enige collegeseizoen. Hij begon het seizoen bij High-A Greenville en sloeg zijn vijfde homerun op 9 mei. Minder dan een maand later, met nog eens drie homeruns op de teller, steeg hij op naar Double-A, waar hij twee maanden doorbracht en nog eens acht homeruns sloeg. Hij werd gepromoveerd naar Triple-A voor de laatste maand en voegde er nog eens vier toe, en sloot het seizoen af ​​met een slaggemiddelde van .330/.439/.558 met 20 homeruns, 24 gestolen honken, 74 walks en 103 strikeouts in 517 plate appearances.

"Ik weet nog dat ik hem voor het eerst zag slaan. Ik dacht: 'Wat is dit nou weer?'" zei Mayer. "Hij staat in de kooi met de vreemdste swing die ik ooit heb gezien, en hij heeft zijn lange knuppel, en ik dacht: 'Wat?' Het volgende dat ik weet, is dat hij .380 slaat."

Toen Trevor Story, de korte stop van de Red Sox, Campbell voor het eerst zag tijdens een revalidatieopdracht in Triple-A, was hij onder de indruk van zijn vermogen "om zichzelf te organiseren en te leren hoe hij problemen kon oplossen."

"Hij heeft een speciaal talent voor het bewegen van de knuppel," zei Story. "Zijn knuppelsnelheid is gewoon gewelddadig. Als je dat hoort, denk je: oh, s---."

"Het is gecontroleerd geweld," zei Campbell. "Je moet ervoor zorgen dat je de bal ziet. En wanneer je dan besluit om te slaan, moet je je snelste, hardste, beste slag gebruiken en ervoor zorgen dat je enigszins onder controle blijft terwijl de bal gaat, zodat je de bal zo goed mogelijk kunt slaan.

"Elke swing kan echt niet hetzelfde zijn. De manier waarop pitches bewegen en hoe goed iedereen tegenwoordig is, als je elke keer dezelfde swing maakt en alleen bepaalde pitches kunt raken, is dat een fout. Je moet je kunnen aanpassen aan verschillende dingen, verschillende pitches, verschillende locaties."

TIJDENS DE EERSTE week van de voorjaarstraining van dit jaar, voordat het volledige Boston-team zich meldde, stond Red Sox Hall of Famer Dwight Evans buiten Cage 4 en bewonderde wat hij zag. Evans bracht twee seizoenen door als slagcoach, in 1994 bij Colorado en 2002 bij de Red Sox, en hij herkent de evolutie van honkbal. Het spel verandert, en zelfs als alle technologie niet zijn ding is, gaat hij niet in discussie met de resultaten.

In Campbell, Mayer en Anthony ziet hij geen prospects. Zonder een slagbeurt in hun naam in de MLB, herinneren ze Evans -- die 20 seizoenen in de major leagues speelde, waarvan 19 bij Boston -- aan zijn collega's.

"Het is bijna alsof ze al 10 jaar in de grote competitie zitten," zei Evans. "Ze hebben het gewoon. Ze weten wat ze proberen te doen."

De Red Sox geloven dat dit nog maar het begin is voor Campbell, Mayer en Anthony en dat hun aanpak van slaan een pijplijn van prospects zal creëren om zich aan te sluiten bij een kern die het trio omvat naast All-Stars Rafael Devers , Jarren Duran , Alex Bregman en Story, en de jonge en getalenteerde Triston Casas en Ceddanne Rafaela . Buy-in op alle niveaus is van het grootste belang, en chief baseball officer Craig Breslow, assistent general manager Paul Toboni en farm director Brian Abraham leunen op het werk van Ochart, Soteropulos en Stasio. Breslow huurde Kyle Boddy in, die Driveline oprichtte, als speciaal adviseur. Vijf andere voormalige Driveline-werknemers stippelen de spelersontwikkeling, honkbalwetenschap en de staf van de grote competitie, en Stasio werd in de winter gepromoveerd tot directeur van de ontwikkeling van de grote competitie, een nieuwe rol waarin hij de ontwikkelingsfilosofieën zal toepassen op de grote competitieclub en de continuïteit zal behouden voor prospects die opklimmen naar Fenway Park.

Campbell staat op het punt de eerste te worden -- van velen, de Red Sox-hoop -- die het in de grote competitie haalt. Hij is in de race voor de tweede honkpositie dit voorjaar, een bewijs van het geloof van de organisatie in hem. Als hij wint, zal Bregman derde spelen en Devers -- die vijf van de afgelopen zes jaar MVP-stemmen heeft gekregen en een franchise-recordcontract van $ 313,5 miljoen heeft getekend -- zal naar designated hitter gaan, een rol die hij ondubbelzinnig zei dat hij niet wil spelen.

De Red Sox vinden dat Campbell de potentiële drama's waard is. Misschien is het een functie van vijf seizoenen zonder play-offs in zes jaar sinds hun World Series-titel in 2018, maar het is waarschijnlijk simpeler: Campbell is te goed om te onderdrukken. Mayer en Anthony zullen niet ver achterblijven. De concurrentie die in Cage 4 wordt aangewakkerd -- en de werkethiek die dat vereist -- gaat nergens heen.

Zelfs vóór Campbells komst waren Mayer en Anthony al close geworden door late-night, post-game hitting sessies. Beiden hebben prachtige linkshandige swings, traditioneler dan die van Campbell, waarbij hij de bat zwaait en hem bijna direct naar de lucht richt op het startpunt van de swing. Het feit dat ze vanuit een betere positie begonnen dan Campbell heeft hen er niet van weerhouden om de vruchten te plukken van Bostons programma.

"Ik weet niet of ik de bal harder sla omdat het per se de snelheid van mijn bat is of omdat ik in de sportschool werk, maar beide samen kunnen alleen maar helpen," zei Mayer. "Dus door de jaren heen heb ik het gevoel dat ik harder sla, dat ik de bat sneller beweeg. Ik heb een beter begrip van mijn swing. Dus al die dingen hangen samen en spelen een grote rol en leiden tot succes."

Weten welke prospects succes zullen boeken in de Major League is onmogelijk, hoewel in een tijdperk dat wordt gedefinieerd door objectieve data, de missers lang niet zo frequent zijn. Er waren geen bat-speed data toen Eric Hosmer, Mike Moustakas en Wil Myers allemaal top-10 prospects waren voorKansas City in 2010. Trajekt was een droommachine toen Arizona Justin Upton, Chris Young en Carlos Gonzalez had in 2007. Exit velocity was het domein van raketschepen in 2004 toen Rickie Weeks, Prince Fielder en JJ Hardy door hetMilwaukee- systeem kwamen.

Het is een compleet nieuwe honkbalwereld en dat is goed te zien in Cage 4, waar Campbell, Mayer en Anthony zoveel tijd hebben doorgebracht met hun instructeurs dat ze grappen dat Soteropulos er net zo goed kan slapen.

"Het is best cool om te bedenken hoeveel spring trainingen we daar hebben gehad," zei Anthony. "Als ik er nu op terugkijk en aan de kant van de grote competitie sta, waardeer ik jongens als John en jongens aan de kant van de kleine competitie die zoveel tijd uit hun dag halen om ons beter te maken."

Ondanks alle problemen waarmee honkballers te maken hebben gehad, geloven de Red Sox in hun systeem. En in deze eerste generatie zal dat als lakmoesproef dienen voor de doeltreffendheid ervan.

"Ik ben toegewijd aan het spel," zei Campbell. "Ik wil elke dag de beste speler zijn die ik kan zijn. Ik wil alles wat ik kan naar Boston brengen. Toen ik wist dat ze me hadden gedraft, dacht ik: 'Dat is het team waarmee ik ga debuteren. Dat is het team waarmee ik ga spelen. Ik wil lang met het team spelen.' Ik wist gewoon dat ik alles zou geven wat ik had aan dit team dat een kans op mij waagde. Ik ga ervoor zorgen dat het de moeite waard is voor hen en mij."