Er was een gevoel dat Russell Martin gisteren de verwachtingen in de hand had... hij zou zeker elke score accepteren, wat Rangers hoop geeft in Athene, schrijft John McGarry

De opgave om deze hindernissen eind juli te nemen is op zijn best al lastig. En als je dan nog een beetje voorsprong hebt, helpt dat niet.

Als je de emoties en het feestelijke gevoel dat je vanavond in Ibrox te wachten staat even vergeet, dan belooft de eerste competitieve wedstrijd van Russell Martin als manager van Rangers de meest uitdagende introductie van allemaal te worden.

De revisie van zijn selectie is nog lang niet voltooid. Hij heeft verschillende spelers die nog niet fit genoeg zijn om vanaf het begin te spelen.

Een voorbereidingsprogramma met slechts één wedstrijd voor supporters en een paar oefenduels lijkt zo mager dat het herijkte team het risico loopt niet helemaal fit te zijn.

En dan hebben we het nog niet eens over de tegenstander. Hoewel Panathinaikos pas een paar weken na de Schotten aan hun competitie begint, zijn ze net terug van een trainingskamp in Oostenrijk, waar ze teams van het kaliber Schalke en Braga troffen. De mannen van Rui Vitoria lijken er klaar voor.

Martin daarentegen zal gisteravond met zijn hoofd op het kussen gevallen zijn en veel stof tot nadenken hebben gegeven.

Russell Martin had niet veel tijd om zijn Rangers-team klaar te stomen voor de CL-kwalificaties

De spelers van Martin waren echter in een goede stemming toen ze zich voorbereidden op de eerste wedstrijd in Ibrox

Cyriel Dessers heeft onlangs een blessure opgelopen, terwijl Hamza Igamane vanwege een visumprobleem dat zijn terugkeer vertraagde niet fit is. Dat zijn 45 doelpunten van vorig seizoen, hooguit als je vanaf de bank toekijkt.

Danilo, die sinds zijn overstap van Feyenoord twee jaar geleden geen noemenswaardige impact heeft gehad, lijkt voor Martin de enige optie om door het middenveld te spelen.

Een lichte blessure zal ook het debuut van Thelo Aasgaard op de lange baan schuiven. Djeidi Gassama, de zevende aanwinst van de zomer, arriveerde eveneens te laat van Sheffield Wednesday om als basisspeler te worden beschouwd.

Van de beschikbare spelers zouden Joe Rothwell, Mohamed Diomande en Nico Raskin een solide centrale middenvelder moeten vormen. Het gebrek aan natuurlijke breedte baart echter zorgen.

Martin, die pas op 5 juni aangesteld werd als bondscoach, kan moeilijk volledig verantwoordelijk worden gehouden voor de gebrekkige voorbereiding van zijn team op zo'n belangrijke wedstrijd. Hij zou zeker elke score accepteren die Rangers hoop geeft in Athene.

Hij wist de verwachtingen zeker in goede banen te leiden toen hij gisteren de vooruitzichten van zijn team afwoog.

Hoewel hij genoeg achter de schermen heeft gezien om te geloven dat ze goed genoeg zijn om in twee rondes te winnen, weet hij ook dat het veel gevraagd is om het meteen goed te laten verlopen.

"Ik ben heel blij met de afgelopen vier weken, maar het is niet lang", zei hij.

'Ik denk dat morgen een grote test voor ons wordt. We moeten zien hoe ver we zijn en hoeveel werk we nog moeten verzetten.

'Ik denk dat dat voor ons als trainersstaf het meest interessant is. Morgen gaan we veel leren over de groep en over hoe we de komende weken prioriteiten moeten stellen.'

Op een zwoele oude dag begon Martin zijn persconferentie met het succesvol aanpakken van de airconditioning in de mediaruimte in Auchenhowie. Was het maar zo eenvoudig om de verwachtingen van de supporters te beheersen.

Hij krijgt iets meer dan een maand de tijd om een team dat vorig seizoen zonder prijzen eindigde, om te vormen tot een team dat drie keer achter elkaar de Champions League-kwalificatie kan winnen. Het is dus mooi dat de 39-jarige van een uitdaging houdt.

Zelfs een kleine overwinning vanavond zou een welkome positieve toon zetten aan het begin van zijn ambtstermijn.

Zijn spelers moeten op zijn minst laten zien dat het op balbezit gerichte voetbal dat hij voorstaat, vruchten afwerpt.

'Ik denk dat het voor het team het leerproces zal versnellen,' zei hij. 'Dat zal vanaf morgen beter gaan, wat er ook gebeurt, daar bestaat geen twijfel over.

'Maar ik denk dat een van de belangrijkste dingen is dat de supporters met een positief gevoel over hun nieuwe team naar huis gaan.

'Ik denk dat als we de hele club, Ibrox hier, de supporters, met elkaar kunnen verbinden, als deze club die energie heeft, dan denk ik dat het nodig is om het te stoppen.'

Aan motivatie- en inspiratiebronnen geen gebrek. Vorige week prijkten in het gastenboek van het trainingskamp van de club de namen van Sir Alex Ferguson, John Greig en Richard Gough. En afgelopen weekend lunchte Martin met drie clubambassadeurs.

Martin hoopt dat hij volgende week in Athene in de terugwedstrijd nog iets te winnen heeft.

Nu er een nieuw tijdperk aanbreekt en er zoveel verandert, is de manager van mening dat er veel te winnen valt als een groep nieuwe spelers teruggrijpt op de ervaringen van iconen uit het verleden.

'We hadden deze week twee legendes van Rangers en een voetballegende die de club steunt en ze hadden allemaal hetzelfde gesprek met iedere speler over wat deze club voor hen betekent en dat we dat zoveel mogelijk moeten uitstralen,' zei hij.

'Toen hadden we John Brown, Lee McCulloch en Ian Durrant bij een wedstrijd en het was geweldig om hen te zien.

'De deur staat open voor mensen die hier succes hebben gehad. Ze weten wat er nodig is, ze weten waar de club voor staat, ze steunen de club, ze voelden wat het betekent om hier te zijn en er deel van uit te maken.

'Het was echt heel leuk, de energie rond het trainingsveld en het zien dat sommige spelers ontzag hebben voor deze mensen is geweldig.

'Het herinnert je er gewoon aan dat de spelers ook maar mensen zijn, net als wij. Ze hebben mensen tegen wie ze opkijken en die ze graag zouden willen zijn.

'En deze groep krijgt de kans om hun eigen geschiedenis en hun eigen nalatenschap te creëren.'

Hoewel het onverstandig zou zijn om op basis van 90 minuten al te vergaande oordelen te vellen over welke kant dan ook, zal er vanavond veel onthuld worden over de manier waarop Martin zijn zaken wil aanpakken.

Hij verwacht geen vrijbrief. Hij hoopt wel dat er begrip is voor het feit dat dit nog volop in ontwikkeling is.

'Het zal niet allemaal van een leien dakje gaan', zei de manager. 'Er zullen wat hobbelige momenten zijn, maar we moeten ervoor zorgen dat iedereen begrijpt en ziet wat we proberen te bereiken en dat het team genoeg momenten heeft waar mensen enthousiast van kunnen worden.

'Er zullen momenten zijn waarop we geduld en rust moeten hebben, maar dat geduld moet komen als we de bal op de helft van de tegenstander hebben, niet in de buurt van ons eigen doel.

'We hebben de supporters nodig. Ze waren geweldig in de oefenwedstrijd (tegen Brugge) in de tweede helft en ze zijn briljant geweest wanneer we ook maar iemand tegenkwamen in de stad. Ik hoop dat ze morgenavond de frisheid en energie in hun team voelen.'