DC-raad keurt stadiondeal van commandanten goed

WASHINGTON, DC -- De commandanten gaan naar huis.

De gemeenteraad van DC stemde in met een overeenkomst tussen het team en de stad, waardoor de weg vrij werd gemaakt voor de terugkeer van de franchise naar het district.

De raad stemde met 9-3 (er was een tweederde meerderheid nodig) voor het goedkeuren van de plannen voor een voetbalstadion op de plek waar de franchise zijn gloriedagen beleefde.

De raad moet op 17 september opnieuw over deze maatregel stemmen, maar meerdere bronnen die bij het proces betrokken zijn, zeggen dat het team te horen heeft gekregen dat het na de stemming van vrijdag door kan gaan met zijn plannen, wetende dat de tweede stemming naar verwachting hetzelfde resultaat zal opleveren.

Washington kondigde een overeenkomst met de stad aan voor de bouw van een stadion op de plek waar het RFK Stadium – dat van 1961 tot 1996 zijn thuisbasis had – nog steeds staat. Het 70 hectare grote terrein zal een multifunctioneel complex worden met woningbouw, een sportcomplex en winkels.

"Dit is een historisch moment", aldus Josh Harris, eigenaar van Commanders. "Dit project gaat over meer dan alleen het leveren van een stadion van wereldklasse dat onze spelers, fans en de regio waardig is. Het gaat over het revitaliseren van een cruciaal onderdeel van onze stad, het creëren van duizenden banen en het ontsluiten van economische voordelen op de lange termijn voor het district. We kijken ernaar uit om samen te werken met onze fans, inwoners, gemeenschapsleiders en gekozen vertegenwoordigers om deze visie te realiseren."

Na de stemming klonk er gejuich vanuit een hoek van de zaal – waar burgemeester Muriel Bowser van Washington D.C. en een aantal van haar medewerkers zaten. Het gejuich en applaus duurde enkele minuten aan het einde van wat uiteindelijk een bijna drie uur durende sessie bleek te zijn, waarin raadsleden amendementen bespraken en vervolgens elk hun steun of afkeuring voor het project uitsprak.

"Ik begon niet met het aanmoedigen van het team, maar ik was wel aanwezig bij de Super Bowl-parades. Ik herinner me de overwinningen en het is tijd om daar weer naar terug te keren", zei raadslid Kenyon McDuffie. "Deze deal is belangrijk omdat het de kansen voor onze inwoners en kleine bedrijven vergroot om deel te nemen aan de economische groei die zal plaatsvinden."

De burgemeester en teamvertegenwoordigers waarschuwden nog dat er nog een stemming zou plaatsvinden, maar de commandanten kunnen nu beginnen met zaken als het opmeten van het terrein, het bekijken van de nutsvoorzieningen en het in kaart brengen van de bouwbehoeften.

"Dit is een iconisch moment voor de stad en iets waar we decennia later nog steeds op terugkijken en trots op zijn dat we er deel van uitmaakten", aldus raadslid Brooke Pinto, die vóór het wetsvoorstel stemde.

De Commanders zullen $ 2,7 miljard investeren in de bouw van het stadion – en de kostenoverschrijdingen dekken – terwijl het district $ 1 miljard bijdraagt. Het team heeft al lang 2030 als doel als het jaar waarin een stadion open moet, vooral om grote evenementen zoals het WK vrouwenvoetbal in 2031 te kunnen huisvesten.

Bowser vertelde ESPN vorige maand dat ze er "heel goed" over denkt dat het stadion dan open is en voegde toe: "Ik denk dat het sneller zou kunnen gaan."

Bowser zei dat het team begin volgend jaar met de infrastructuurwerkzaamheden zou kunnen beginnen en dat de eerste schop volgend jaar rond deze tijd de grond in kan.

Het stadion krijgt een koepel en hoewel een uitschuifbaar dak niet wordt uitgesloten, zullen de kosten daarvan - plus de mogelijke opbrengsten - dat waarschijnlijk te hoog maken, aldus een bron met kennis van de situatie.

De Commanders overwogen om in hun huidige thuisbasis in Landover, Maryland, te blijven, maar Harris en zijn staf richtten zich eerst op een terugkeer naar RFK. Het team blijft trainen in de trainingsfaciliteit in Ashburn, Virginia, en het hoofdkwartier is gevestigd in College Park, Maryland. Harris heeft aangegeven dat hij alle DMV's wil vertegenwoordigen – District, Maryland en Virginia.

Maar RFK is altijd een sentimentele plek geweest voor fans van de franchise – Harris groeide op in de omgeving als fan van het team en bezocht wedstrijden in dit stadion. Van 1972 tot 1992 speelde Washington in vijf Super Bowls, won er drie en leed slechts twee verliezende seizoenen. RFK werd een duidelijk thuisvoordeel, met zijn intieme setting en een aantal verplaatsbare tribunes waar fans op konden springen.

Maar voormalig eigenaar Jack Kent Cooke kon geen nieuw stadion in het district bouwen en betaalde voor de bouw van het huidige stadion in Maryland. Sinds de opening van het stadion in de buitenwijken in 1997 heeft de organisatie slechts acht winnende seizoenen behaald en zeven keer de play-offs bereikt. Washington won vorig seizoen met 12-5 en bereikte de NFC Championship Game, waarin het verloor van Philadelphia .

Een terugkeer naar het district leek nog maar twee jaar geleden een onwaarschijnlijke optie, aangezien meerdere bronnen het destijds als een verre derde plaats beschouwden, na locaties in Maryland en Virginia. Maar er volgde een reeks belangrijke gebeurtenissen: Dan Snyder zette het team te koop; Harris kocht het in juli 2023; en het Congres verpachtte de federale grond aan het district voor de komende 99 jaar.

Er werden ook last-minute deals gesloten met raadsleden. Raadsvoorzitter Phil Mendelson zei vorige week tijdens een persconferentie dat de heronderhandelde voorwaarden de stad over een periode van 30 jaar ongeveer 779 miljoen dollar zouden opleveren – mogelijk afkomstig uit inkomsten en/of besparingen op andere kosten.

Ook de parkeerinkomsten werden opnieuw onderhandeld: het district mag nu een belasting van 18% heffen, net als bij andere parkeergarages. Dat geld zal worden gebruikt voor het onderhoud van het stadion.

Bowser benadrukte dat de stad direct baat zou hebben bij de bouw van een stadion vanwege de directe werkgelegenheid. Een onderzoek van de gemeentelijke begrotingsdienst stelde dat een nieuw stadion zes jaar eerder economische voordelen zou opleveren dan een ontwikkeling met gemengd gebruik.

Sommige leden vreesden wat er zou gebeuren als er tegen gestemd zou worden. Geen enkele andere particuliere investeerder heeft zich met een nieuw voorstel voor het pand gemeld.

"Het alternatief is dat we er over 10 jaar nog steeds over praten", zei een van de leden.