Cal Raleigh wordt de eerste catcher en switch-hitter die de MLB Home Run Derby wint

Cal Raleigh benaderde de All-Star Home Run Derby in Atlanta als een dagje op het grasveld. Vader stond op de heuvel en zijn kleine broertje stond achter de plaat.

Alleen waren er deze keer tienduizenden toeschouwers in Truist Park en keken ze naar de prijs van 1 miljoen dollar.

"Het begon allemaal toen hij thuiskwam en ik hem dwong om een bal naar me te gooien en die in de achtertuin of in huis te slaan, of iets wat we eigenlijk niet zouden moeten doen," zei een stralende Cal, geflankeerd door Todd en Todd Jr. nadat ze Junior Caminero van Tampa Bay met 18-15 hadden verslagen in de finale op maandagavond.

Todd Raleigh, voormalig coach van Tennessee en Western Carolina, gooide de pitches en Cals 15-jarige broer, Todd Raleigh Jr., was de vanger. Cal, die op 28-jarige leeftijd voor het eerst All-Star werd, werd de eerste switch-hitter en eerste catcher die de titel won. Hij is de tweede Mariners-speler die de titel wint, na drievoudig winnaar Ken Griffey Jr., die op het veld stond om foto's te maken.

"Iedereen die als kind honkbal heeft gespeeld, droomt van zoiets," zei Cals vader. "Ik droomde ervan. Hij droomde ervan. Als ouder kijk je er anders tegenaan, omdat je wilt dat je kinderen gelukkig zijn."

Cal, die de Major League aanvoerde met 38 homeruns tijdens de All-Star break, haalde de eerste ronde bijna niet. De doorbraakslugger van de Mariners, bijgenaamd Big Dumper, en Brent Rooker van de Athletics sloegen elk 17 homeruns, en Raleigh bereikte de finale met een tiebreaker voor de langste homerun: 143,61 meter tegen 121,53 meter — oftewel 2,44 centimeter. Cal wist aanvankelijk niet of er een swing-off zou komen.

"Een centimeter ernaast en ik zit niet eens bij de laatste vier, wat geweldig is," zei Cal. "Dus ik denk dat ik geluk heb gehad. Eén koekje extra."

Raleigh sloeg in totaal 54 homeruns. Hij won zijn halve finale met 19-13 van Oneil Cruz van Pittsburgh, wiens 157 meter lange drive in de eerste ronde over de rechts-middenvelders de langste van de avond was.

Cals broer, bijgenaamd T, bleef bemoedigende woorden schreeuwen naar de broer die hij zo bewondert.

"Zijn swag, de manier waarop hij speelt, de manier waarop hij zich inzet," zei T.

De 22-jarige Caminero, die als tweede sloeg in de laatste ronde, kwam binnen drie homeruns – MLB telde er één die een buitenvelder met een 'over-the-wall'-grab ving. Met een veelkleurige knuppel en tot aan zijn laatste nul gooide Caminero drie worpen en sloeg een line-over naar links.

"Ik had niet verwacht dat ik zoveel homeruns zou slaan of de finale zou halen", vertelde Caminero via een tolk.

Cal was pas de tweede switch-hitter in de Derby-competitie, na Adley Rutschman van Baltimore in 2023. Zijn vader was rechtshandig en wilde dat zijn zoons allebei aan beide kanten zouden slaan.

"Ik deed het al vanaf de eerste dag, toen hij nog in de luiers zat," zei Todd sr. "Ik pakte die grote bal en hij had een grote rode knuppel. Ik gooide hem langzaam en hij sloeg hem. Dan zei ik: blijf daar, pak hem op, draai hem om, wissel zijn handen om en doe het nog een keer. Ik was een catcher. Ik speelde een beetje, en ik wist gewoon hoe belangrijk het was. Ik wilde niet dat een van mijn jongens ooit zou zeggen: ben ik rechtshandig of linkshandig?"

Er was een keerzijde.

"Ik raad het niet aan als je twee kinderen hebt, ze zijn allebei switch hitter, als je je arm wilt sparen, want je moet dan heel veel gooien", aldus zijn vader, die een rotator cuff-operatie heeft ondergaan.

Raleigh sloeg zijn eerste acht homeruns linkshandig, nam een time-out en sloeg er vervolgens zeven rechtshandig. Terug naar linkshandig, sloeg hij er nog twee in de bonusronde en bleef hij de rest van de avond linkshandig.

"Ik speelde wat meer linkshandig, dus we dachten: nu we een kans hebben om te winnen, kunnen we net zo goed vasthouden aan de kant die het iets beter doet," zei Cal.

Caminero versloeg Byron Buxton uit Minnesota met 8-7 in de andere halve finale. Matt Olson uit Atlanta, James Wood uit Washington, Jazz Chisholm Jr. uit de New York Yankees en Rooker werden uitgeschakeld in de eerste ronde van de jaarlijkse powershow.

De lange rit van Cruz werd het zwaarst getroffen, met een snelheid van 189 kilometer per uur.

Wood sloeg 16 homeruns, waaronder één die op het dak van de Chop House achter de muur in het rechterveld belandde. Olson, die zijn fans uit zijn geboortestad teleurstelde, sloeg zijn eerste negen swings niet ver en eindigde met 15. Chisholm sloeg slechts drie homeruns, het laagste aantal sinds de invoering van het timer-format in 2015.

Nadat alles voorbij was, vertrokken de Raleighs. Stephanie, de moeder van de jongens en de vrouw van Todd Sr., was omringd door honkbal.

"We laten het eigenlijk in de kooi. We hebben thuis een kooi, een gebouw," zei Todd sr. "Of we laten het in de auto liggen tijdens de rit naar huis. Er zijn vast wel een paar keer geweest dat ze zei: ja, nu is het genoeg."