Als Jai Lucas de volgende coach van Miami wordt, biedt Duke's overwinning op Hurricanes een voorproefje van wat er mogelijk is
Dinsdagavond liet nummer 2 Duke zich gelden in Coral Gables tegen een team uit Miami dat het zwaar heeft sinds hoofdcoach Jim Larrañaga de dag na Kerstmis zijn afscheid aankondigde (Miami staat op slechts 6-22).
Zoals verwacht gooiden de Blue Devils een flinke kluif aan de Hurricanes, toen Cooper Flagg, de potentiële Nationale Speler van het Jaar, zijn ding deed en zijn vijfsterren-eerstejaars Isaiah Evans en Kon Knueppel een belangrijke rol speelden in de 97-60 overwinning op de Canes .
Tegen de tijd dat de twee teams begonnen, was de wedstrijd intrigeerder geworden. Meerdere rapporten, waaronder een van CBS Sports, werden zaterdag gepubliceerd waarin stond dat Miami op zoek was naar Jon Scheyer's beste assistent, Jai Lucas , voor de vacature van coach.
Plotseling had een vergeetbare uitbarsting eind februari enige betekenis. Om voor de hand liggende redenen heeft Lucas geen commentaar gegeven op de berichten dat hij Miami's belangrijkste kandidaat is. Maar Scheyer had geen andere keus dan aan te geven dat zijn associate head coach en goede vriend het over zou kunnen nemen bij een rivaliserend programma, waar interim coach Bill Courtney het fort bewaakt sinds Larrañaga's pensionering.
Scheyer reageerde zaterdag voor het eerst op de berichten en ontkende ze niet bepaald, terwijl hij wel de potentie van zijn topluitenant als hoofdcoach onderschreef.
"Hij is absoluut een hoofdcoach, daar bestaat geen twijfel over," zei Scheyer. "Dat is een van de redenen waarom ik hem heb aangenomen, en het werk dat hij voor ons heeft gedaan is ongelooflijk. Elk rapport of iets anders dat er is, daar krijg ik nu pas lucht van, maar we zullen die brug oversteken en het uitzoeken. Maar ik kan je 100% vertellen dat Jai een geweldige coach is."
Er is een dynamiek ontstaan waarin Lucas zijn huidige rol bij Duke in evenwicht moet brengen met dreigende vragen over zijn toekomst. Op maandag, tijdens de wekelijkse teleconferentie van de ACC, kon Scheyer dieper ingaan op zijn gevoelens over wat een potentieel ongemakkelijke situatie zou kunnen zijn drie weken voor Selection Sunday — waarop de transferportal voor basketbal opengaat, wat het moment zou zijn waarop elke nieuwe coach zijn selectie zou willen beginnen samenstellen.
"Kijk, voor mij zijn het ongewone tijden. Het zijn ongewone tijden, toch?" zei Scheyer. "Jai en ik zijn volledig verbonden met dit alles. Totdat er iets definitief en afgerond is, ga ik niet speculeren over wat er wel of niet kan gebeuren. Ik kan je vertellen, Jai en ik, we zijn hier drie jaar geleden mee begonnen en het is onze bedoeling om het af te maken. Maar nogmaals, ik wil daar niet op ingaan totdat ik weet wanneer iets definitief en afgerond is, waar we die brug over moeten als de tijd daar is."
Aan de andere kant kregen Miami-fans iets wat ze niet vaak krijgen tijdens een zoektocht naar een coach: een kans om hun leidende kandidaat in actie te zien. Natuurlijk is het kijken naar een assistent in actie niet hetzelfde als het beoordelen van een zittende hoofdcoach, maar ervan uitgaande dat de rapporten waar zijn en Lucas het overneemt, was het een geweldige kans om hem te leren kennen.
Lucas is nu in zijn derde jaar aan de zijlijn van Duke, is de defensieve coördinator van de Blue Devils en de Miami scout was de zijne. Nadat hij de afgelopen twee jaar op de 16e plaats stond op KenPom voor defensieve rating, heeft Lucas Duke dit seizoen op de 4e plaats staan en Miami fans hebben zeker een kijkje kunnen nemen in de verstikkende verdediging die hij heeft ontworpen.
Hoewel een assistent zijn kwaliteiten als coach kan bewijzen, doet Lucas dat als een gerenommeerde, superster-recruiter die zich al een tijdje op dit moment voorbereidt. Hij speelde een cruciale rol bij het binnenhalen van Duke's huidige ster, Flagg, en was instrumenteel bij het rekruteren van 2025-sterren Cameron Boozer en Cayden Boozer, voor wie Miami de tweede plaats innam. De Boozers, die in Miami wonen, tekenden in november hun papieren bij Duke. Lucas was de belangrijkste factor bij het binnenhalen van 2025-vijfsterren Shelton Henderson , die speelt op Bellaire High School in Houston, waar Jai speelde, en deel uitmaakte van het Nike EYBL-programma dat Jai's oudere broer John runt.
Miami heeft niet de basketbalachtergrond van de conferentierivalen Duke en North Carolina, maar laat de Hurricanes niet links liggen. Ze haalden de Final Four in 2023 met een geladen selectie vol met goed betaalde spelers (via NIL), waaronder Nijel Pack, die zijn tijd ver vooruit was met het binnenhalen van een bekendgemaakte tweejarige deal van $ 800.000 . Het tijdperk van inkomstendeling dat deze zomer in werking treedt, zou het speelveld enigszins gelijk kunnen trekken, maar als Miami's financiers toegewijd zijn aan het uitgeven van geld om competitief te zijn in basketbal, zal dit een snelle wederopbouw zijn - en we betwijfelen of Lucas de gezellige beslotenheid van Cameron Indoor zou verlaten zonder dergelijke garanties.
Jai is de zoon van voormalig NBA Rookie of the Year en vaste hoofdcoach John Lucas II, en is zijn hele leven al bezig met de sport. Zijn oudere broer, John, speelde en coachte in de NBA en is nu bij de Las Vegas Aces van de WNBA. Als lid van de middelbare schoolklas van 2007 was Jai zelf een McDonald's All-American voordat hij zich inschreef bij Florida en zijn spelerscarrière afsloot bij Texas.
Voordat hij bij Duke terechtkwam, had Lucas ook tussenstops bij zijn alma mater en Kentucky. Op 36-jarige leeftijd heeft hij een indrukwekkend cv opgebouwd.
Persoonlijk ken ik Jai al sinds hij een tweedejaarsstudent was op de middelbare school. Ik heb hem gevolgd als recruit, heb tijd met hem doorgebracht in sportscholen om spelers te scouten sinds hij coach werd, en ben met hem op de set geweest toen hij zich bij onze show voegde tijdens de Final Four van 2023 in zijn geboortestad Houston — toen Miami in de Final Four zat en Duke probeerde uit te vinden hoe hij terug kon komen. Al het goede dat Miami-fans over hem hebben gelezen, heb ik de afgelopen 20 jaar met eigen ogen kunnen zien. Hij heeft het soort passie en drive dat niet te faken is.
Over een paar jaar zal niemand zich meer herinneren dat Duke Miami op een dinsdagavond in februari versloeg. Als de berichten echter uitkomen, zijn er misschien veel Canes-fans die zich hun eerste glimp van Lucas herinneren, een potentiële rijzende ster in de coachingindustrie die eruitziet als de favoriet om een nieuw tijdperk van Miami-basketbal in te luiden.
