'We zijn sterker': Oilers beter voorbereid op fysiek spel Panthers in finale van dit jaar, zegt coach

Kris Knoblauch verzette zich tegen het idee dat zijn team vorig jaar in de Stanley Cupfinale werd gepest.

De hoofdcoach van de Edmonton Oilers was het er ook mee eens dat de groep beter geschikt is om de Florida Panthers 11,5 maand later te ontmoeten.

"We zijn een fysieker team", zei hij. "We zijn groter, we zijn sterker."

De Oilers lieten dat zien in wedstrijd 1 van de titelserie van 2025. Ze zijn niet van plan om toe te geven.

Edmonton gaf de verdediging van Florida woensdag tijdens de 4-3 overwinning in de verlenging flinke klappen, waaronder een aantal rake klappen op Panthers-verdediger Aaron Ekblad, die meer dan 33 minuten speelde en daarmee de beste speler van het veld was.

Knoblauch zei dat zijn team "die uitdaging en de fysieke kracht" accepteerde tijdens de zeven wedstrijden durende bekernederlaag tegen de Panthers afgelopen juni. De realiteit is echter dat de Oilers fysiek beter voorbereid zijn om dezelfde tegenstander te verslaan.

Edmonton mist vleugelspeler Zach Hyman (ontwrichte pols), maar heeft wel een trainerskamer die verder grotendeels leeg is.

'Meer pucks winnen'

De geblesseerde vleugelspeler Evander Kane zat de laatste vijf wedstrijden van de finale van 2024 uit, voordat hij de hele reguliere competitie miste na buik- en knieoperaties. De Oilers kregen ook meer lengte en sterkte in de aanval met de komst van Trent Frederic, Vasily Podkolzin en Kasperi Kapanen.

Toen Leon Draisaitl de seizoensopener beëindigde met een powerplay in verlenging, stond de stand op 51-51. Volgens Knoblauch gaat het echter om meer dan alleen het leven ongemakkelijk maken tegen een tegenstander die het beter doet dan de meesten.

"Het is belangrijk dat je niet alleen je checks afmaakt, maar ook fysiek aanwezig bent en veel gevechten wint," zei hij. "Hoe groter je bent, hoe sterker je doorgaans bent en hoe meer pucks je wint."

Volgens Kane heeft zijn groep in het naseizoen laten zien dat ze met elke speelstijl overweg kunnen die nodig is.

De Panthers, die erom bekend staan ​​de regels in hun voordeel te buigen met hun duistere hockeytechnieken en op bepaalde momenten een "opzettelijke, per ongeluk" aanpak te hanteren, konden de Oilers woensdag niet van hun stuk brengen.

"We hebben ons niet echt beziggehouden met de gebeurtenissen na afloop", aldus Kane.

We hebben het tot het fluitsignaal volgehouden. We zijn een team dat heeft bewezen dat we de hele play-offs hard zullen spelen, en dat we tegen Florida spelen, verandert daar niets aan.

Oilers-verdediger Darnell Nurse zei dat een combinatie van gezondheid en het samenstellen van de selectie ervoor zorgt dat de Panthers tegen een ander beest spelen.

"We zijn een team dat gebouwd is op een groot fysiek voordeel," zei hij. "Daar zijn we niet bang voor. We spelen tegen een heel, heel goede tegenstander die elke avond fysiek sterk is, en daar moeten we tegenop."

Edmonton weet dat het spel dat Florida ook met zich meebrengt – met name door aanvallers Matthew Tkachuk en Sam Bennett – eraan zit te komen.

"Er zullen momenten zijn waarop de scherpte de overhand neemt," zei Nurse. "Onze groep, het is het type en de speelstijl waar we ons heel prettig bij voelen.

"En dat is duidelijk ook zo."

Rivaliteit hernieuwd

Kane en Tkachuk streden tegen elkaar in de finale van de Western Conference van 2022, toen laatstgenoemde nog lid was van de Calgary Flames. Kanes blessureleed van vorig jaar zorgde ervoor dat de wedstrijd, die normaal gesproken gepaard gaat met veel geklets op het ijs, niet echt een rol speelde in de overwinning van Florida in de beker.

Dat lijkt te gaan veranderen, aangezien de twee het in de eerste wedstrijd vrijwel iedere keer tegen elkaar opnamen als ze in dezelfde buurt waren.

Aan Kane werd gevraagd hoe het is om tegen Tkachuk te spelen.

"Net als een andere speler," zei hij. "Hij praat gewoon graag wat meer."

Het in zich opnemen

Oilers-verdediger Jake Walman beleeft zijn eerste echte playoff-ervaring nadat hij vlak voor de transferdeadline van de NHL werd overgenomen van de San Jose Sharks.

"Het maakte de verwachtingen waar", zei hij. "Ik zou het met geen enkele andere groep willen doen."

De 29-jarige uit Toronto speelde woensdag meer dan 23 minuten, blokkeerde vier schoten, het hoogste aantal in de wedstrijd, en stuurde twaalf pucks op doel.

"Elke wedstrijd is een uitdaging", zei Walman. "Ik heb vorig jaar veel gezien toen deze [teams] speelden. Ik denk dat we tegen een beter Florida-team spelen dan vorig jaar."