'Italië maakt potentieel waar - en zou Engeland kunnen straffen'

Engeland tegen Italië

Locatie: Stade de Geneve, Genève Datum: dinsdag 22 juli Aanvang: 20:00 BST

Verslaggeving: Live op BBC Radio 5 Live en BBC Sounds, tekstcommentaar en video-hoogtepunten op de BBC Sport-website en -app

Vóór de start van Euro 2025 werd de Italiaanse bondscoach Andrea Soncin gevraagd naar zijn doelvrouw Laura Giuliani. Zij beschreef hem als een "dromer".

"Ik vind de term mooi", zei hij . "Hoewel ik heel praktisch en nuchter ben, droom ik ook graag. Als ik de meisjes aanmoedig om teams uit te dagen en te verslaan waarvan ze dachten dat ze onverslaanbaar waren, dan is dat omdat ik geloof dat ze dat kunnen."

Ik weet niet waar we dit EK zullen eindigen, maar ik weet zeker dat we moedig en vol vertrouwen zullen zijn en elke wedstrijd zo goed mogelijk zullen spelen. Laten we zien waar dat ons brengt.

Ze hebben het tot nu toe tot de halve finales geschopt, de eerste keer in 28 jaar dat ze die fase van de competitie hebben bereikt. Daarmee hebben ze hun predicaat van outsider waargemaakt.

Dinsdag nemen ze het op tegen de regerend kampioen Engeland. Ze willen voor een verrassing zorgen en een plek in de finale veiligstellen, hun eerste sinds 1997.

Wie zijn hun belangrijkste spelers en hoe kunnen zij de Leeuwinnen in Genève pijn doen?

De drijvende kracht achter de indrukwekkende reeks van Italië is aanvoerder Cristiana Girelli. Zij maakte dit EK drie doelpunten, waaronder twee in de 2-1 overwinning van haar team op Noorwegen in de kwartfinales.

Met 61 doelpunten voor haar land staat ze derde op de topscorerslijst aller tijden, maar haar invloed reikt veel verder dan alleen cijfers.

"Ze is zo belangrijk", vertelt de Italiaanse voetbalexpert Nicky Bandini aan BBC Sport. "Ze is absoluut iconisch.

"Natuurlijk heeft ze een lange geschiedenis in dit werk voor het nationale team. Maar ze heeft echt die rol van leider van de groep op zich genomen, van degene die er al is geweest en alles al heeft meegemaakt.

"Ze is een kalme aanwezigheid in een team dat niet gewend is aan dit soort situaties tijdens een groot toernooi.

"Ze heeft echt die knowhow, dat vermogen om ruimtes te definiëren die zo belangrijk zijn voor een spits. Ze heeft niet altijd één vaste plek op het veld. Soms speelt ze met nummer 10, soms met nummer 9.

Maar belangrijker nog, ze is een boegbeeld van de groep.

De 35-jarige spits van Juventus werd kundig bijgestaan door haar voormalige ploeggenote Sofia Cantore, die haar beide doelpunten in de kwartfinale voorbereidde.

"Ze heeft zo'n sterk toernooi gespeeld, het is gewoon heel belangrijk dat ze een connectie heeft met Girelli door samen te spelen bij Juventus", zegt Bandini. "Dat zag je bij beide doelpunten tegen Noorwegen - het is gewoon belangrijk om iemand te hebben die weet hoe hij Girelli op die plekken moet zoeken."

Italië, dat Engeland sinds 2012 niet meer heeft verslagen, stelde Soncin in september 2023 aan, ondanks het feit dat hij tot nu toe alleen in het mannenvoetbal heeft gespeeld. Toch heeft hij geleidelijk aan zijn criticasters overtuigd.

"Er was behoorlijk wat scepsis over Soncin, omdat hij kwam als iemand die alleen ervaring had in het mannenvoetbal en vooral op jeugdniveau had gecoacht", aldus Bandini.

"Maar hij heeft de laatste jaren echt iets positiefs gebracht en dat zie je hier.

"Toen ik aan dit toernooi begon, had ik het gevoel dat de energie rond de groep veel, veel beter was dan bij eerdere toernooien."

En op het veld in Zwitserland heeft het team laten zien wat het kan: ze eindigden als tweede in hun groep, achter favoriet Spanje. De prestaties lieten zien dat ze tactisch flexibel zijn en dat ze de zwakke punten van de tegenstander optimaal kunnen benutten.

"[Tegen Engeland] wordt het een technisch fascinerende wedstrijd", zegt Bandini. "Ik ben erg benieuwd hoe Italië het aanpakt, want een van de sterke punten van Italië, een van de sterke punten van de coach op dit toernooi, is dat hij heeft laten zien dat hij dingen kan veranderen."

Italië wisselde van opstelling afhankelijk van de tegenstander. Tegen het sterke Spanje speelde het met vijf verdedigers en tegen Noorwegen met vier verdedigers.

Tegen de Noren richtten ze zich op hun zwakke plek in de verdediging. Deze strategie werkte perfect en kon ook tegen de Leeuwinnen worden getest.

"Als we het over Engeland hebben, hebben we het er constant over dat de linksbackpositie een van de grootste ergernissen is waar Sarina Wiegman steeds weer mee kampt", aldus Bandini.

"Zelfs als je naar de andere kant kijkt, houdt Lucy Bronze ervan om vooruit te gaan. Dat hoort bij haar spel.

"Ik kan me dus goed voorstellen dat de flanken een belangrijk aandachtspunt zijn in deze wedstrijd. Zij vormen echt de kracht van dit Italiaanse team - de opties die ze daar hebben, zijn echt sterk."

Als Italië met drie man achterin speelt, verwacht Bandini dat de wingbacks - Lisa Boattin en Lucia di Guglielmo - met hun dribbelvaardigheden een bedreiging voor Engeland zullen vormen.

"Italië heeft zoveel speelsters die zelfverzekerd met de bal omgaan", voegt ze toe.

Italië bereikte in 1993 en 1997 de finale van het EK, maar toen deden er respectievelijk slechts vier en acht teams mee aan het toernooi. Sindsdien loopt de steun voor vrouwenvoetbal in het land achter bij die van andere Europese landen.

Pas nadat de Azzurre verrassend de kwartfinale bereikten op het WK van 2019, beloofde de Italiaanse voetbalbond om de hoogste divisie vóór het seizoen 2022-23 professioneel te maken.

"Voetbal is de eerste professionele teamsport voor vrouwen in Italië, dus dat was op zich al een grote stap voorwaarts", zegt Bandini, die een Italiaanse vader en een Engelse moeder heeft.

"Er werd simpelweg niet dezelfde culturele focus op nagehouden als in andere landen op dat moment."

Twee clubs, Juventus en AS Roma, hebben het voortouw genomen in het prioriteren van het vrouwenvoetbal en dat is zowel op het veld als in de Italiaanse selectie te zien. Tegen Noorwegen in de kwartfinales kwamen vier van de Italiaanse veldspelers van Juventus en drie van AS Roma.

"Dit zijn spelers die gewend zijn om samen te spelen, samen te werken en elkaars sterke en zwakke punten te begrijpen", aldus Bandini.

"Dit toernooi is baanbrekend. Het is de eerste keer dat het team dit in een groter toernooi heeft kunnen doen."

Hoewel Bandini ervan overtuigd is dat Engeland vanwege hun sterke spelersgroep de grote favoriet is om de finale te bereiken, denkt ze dat Italië op eventuele misstappen zal willen inspelen.

"Engeland heeft zwakke momenten gehad, maar Italië heeft tijdens dit toernooi zijn potentieel waargemaakt", zegt ze.

"Ze hebben laten zien dat ze, zelfs in een wedstrijd waarin ze weinig balbezit kregen tegen een technisch superieur Spanje, toch een resultaat konden behalen.

"Als Engeland onvoorzichtig is, kunnen ze daar hun voordeel mee doen. Italië is in staat een team op een goede dag te straffen, en ik denk dat als Engeland niet op zijn best is, ze daar zelf ook voor gestraft kunnen worden."