'Een onverzadigbare honger naar overnames': sportweddenschapsindustrie staat voor grote uitdagingen ondanks groei

Op een koude woensdagavond in Atlantic City, New Jersey, zaten vier gokkers in een restaurantcabine in een casino op de boulevard, hun tafel vol met gefrituurd eten en frisdrank. March Madness was in aantocht, maar dat was niet waarom ze daar waren. Hun plan was om te wedden op een gemanipuleerde NBA-wedstrijd.

Een van de mannen pakte zijn telefoon, glimlachte ironisch en maakte, terwijl zijn partners op de achtergrond zaten te eten, een selfie. Daarmee vierde hij de dag alsof het een typisch mannenuitje naar Atlantic City was.

De foto van de vier mannen -- Ammar Awawdeh, Long Li Pham, Timothy McCormack en de lachende Mahmud Mollah -- is opgenomen in een strafklacht waarin ze worden beschuldigd van samenzwering met Jontay Porter, een NBA-speler met een gokschuld, om zijn prestaties te manipuleren zodat iedereen ervan kon profiteren. Porter en drie van de mannen die op 20 maart 2024 aan tafel zaten, pleitten schuldig aan samenzweringsaanklachten in wat de eerste bewezen oplossing is sinds legale sportweddenschappen zich zeven jaar geleden in de VS begonnen te verspreiden.

Gokken, een extreem populair maar ooit illegaal Amerikaans tijdverdrijf, is uit de schaduwen en in de mainstream geëxplodeerd. De bookmaking business, voorheen beperkt tot Nevada, offshore websites en backroom telefooncentra, is geëvolueerd naar zwaar op de markt gebrachte, hightech bedrijven die in staat zijn om tienduizenden weddenschappen per minuut aan te nemen tijdens grote wedstrijden. FanDuel, het grootste Amerikaanse sportwedkantoor qua marktaandeel, zei dat het wedden op Super Bowl LIX piekte op bijna 70.000 weddenschappen per minuut.

De frequentie van sportweddenschapsreclames in 2024 daalde met ongeveer 8% ten opzichte van het voorgaande jaar, terwijl de uitgaven aan reclame toenamen, volgens iSpot, een bedrijf dat de merk- en bedrijfsimpact van tv- en streamingreclame meet. Gokbedrijven gaven in 2024 $ 434,4 miljoen uit aan sportweddenschapsreclames, in lijn met de reclame die werd uitgegeven aan astma- en COPD-receptgeneesmiddelen en op de 29e plaats van alle industrieën op tv.

De marketing leverde een recordvolume op. Gokkers riskeerden naar schatting $ 150 miljard en verloren meer dan $ 13 miljard bij Amerikaanse sportwedkantoren vorig jaar, het meeste sinds 2018 toen legaal wedden zich begon te verspreiden over het land, volgens de American Gaming Association (AGA). Dat bedrag van $ 13 miljard is vergelijkbaar met hoeveel Amerikanen uitgaven op Cyber ​​Monday afgelopen november.

New York, Illinois en New Jersey zijn de grootste legale gokmarkten in de VS geworden en hebben Nevada enkele jaren geleden ingehaald. New Jersey en Illinois overschreden elk voor het eerst in 2024 de $ 1 miljard aan gokinkomsten, waarmee ze de winst van Nevada voor dat jaar verdubbelden. Volgens de AGA genereerde de sportweddenschapsindustrie in totaal naar schatting $ 2,5 miljard aan belastinginkomsten in 2024, geld dat in New York bijvoorbeeld werd besteed aan openbaar onderwijs, behandeling van probleemgokken en jeugdsport.

Enquêtes tonen aan dat het grote publiek nog steeds voorstander is van wedden, maar er zijn ook negatieve gevolgen voor de maatschappij. Atleten, op professioneel en universitair niveau, zijn het doelwit geworden van doodsbedreigingen van verliezende gokkers, en gokkers die kampen met een verslaving hebben een VIP-behandeling gekregen van bookmakers. Ondertussen mogen slimme sportwedders, die op zoek zijn naar voordelen om hun bankroll te investeren, in sommige gevallen niet meer dan een paar dollar inzetten, een tactiek van sportweddenschappen die de aandacht heeft getrokken van toezichthouders in Massachusetts en politici in Washington.

In het beste geval zijn kwesties als intimidatie van atleten, toename van gokverslaving en pogingen om games te manipuleren groeipijnen die zullen afvlakken naarmate de markt volwassener wordt. In het slechtste geval is dit de nieuwe norm, iets dat Amerikaanse sportfans zullen moeten accepteren -- wanneer er miljarden dollars op het spel staan, zijn slechte beslissingen en corruptie onvermijdelijk.

"Het is duidelijk dat sportweddenschappen nergens heen gaan," zegt Matthew Litt, een advocaat uit New Jersey wiens cliënten een groeiend aantal probleemgokkers omvatten. "Aangezien het nergens heen gaat, zou ik proberen uit te vinden hoe we dit naar een punt kunnen brengen waar het legitiem entertainment is voor de mensen die ermee om kunnen gaan en wegblijven van de mensen die er niet mee om kunnen gaan."

Zevenendertig staten en het District of Columbia hebben legaal gokken, en Missouri staat op het punt om dit jaar mee te doen. Georgia en Texas behoren tot de staten die de kwestie in 2025 overwegen. Elk rechtsgebied moet de persoonlijke vrijheid om te genieten van wat voor de meesten een recreatieve activiteit is, afwegen tegen de maatschappelijke kosten, waaronder verslaving die gepaard kan gaan met gokken.

De crux van het debat over sportweddenschappen kwam naar voren tijdens een hoorzitting in januari in de Senaat van de staat Minnesota. Tijdens de hoorzitting noemde Les Bernal, een al lang uitgesproken tegenstander van de gokindustrie, de pogingen om sportweddenschappen te legaliseren de "grote oplichterij" en academici presenteerden studies die een verband legden tussen toename van financiële en relationele problemen in staten die gokmarkten hebben gelanceerd.

Litt, een getuige bij de hoorzitting, beschreef aan de commissie hoe zijn cliënten, die volgens hem gokverslaafd waren, tegelijkertijd VIP-voordelen ontvingen van bookmakers. Hij vertegenwoordigt de vervreemde echtgenoot en de twee kinderen van een probleemgokker, die bijna $ 1 miljoen van de spaargelden van het gezin verloor terwijl hij "onverbiddelijke prikkels, bonussen en andere geschenken" ontving van een bookmaker; hij vertegenwoordigt ook een voormalig financieel manager voor de Jacksonville Jaguars die $ 22 miljoen van het team stal, deels om zijn dagelijkse fantasysportgewoonte te dekken, inclusief een VIP-host en voordelen.

Litt vertelde ESPN dat hij tegenwoordig bijna dagelijks telefoontjes en e-mails ontvangt van potentiële klanten met soortgelijke verhalen. De persoonlijke aard van de sms-berichten van VIP-hosts van sportwedkantoren aan de gokkers creëert een "quasi-vriendschap", zei hij.

"Ik bedoel, het is gewoon roofdier en prooi," vertelde Litt aan ESPN. "Ik weet niet of er een andere manier is om het te zeggen."

Op een gegeven moment tijdens de hoorzitting, die gericht was op de mogelijke negatieve gevolgen van het legaliseren van gokken, onderbrak senator Nick Frentz van de staat Minnesota hem met een tegenargument.

"Het simpele feit is dat we vanochtend getuigenissen hebben gehoord die het feit negeren dat veel inwoners van Minnesota dit willen doen", aldus Frentz.

De populariteit van wedden blijft groot. Een enquête onder 1.034 kiezers, uitgevoerd in opdracht van de American Gaming Association voorafgaand aan de Amerikaanse verkiezingen, vond brede, bipartizane steun voor gelegaliseerde sportweddenschappen, met 67% van de respondenten die het goedkeurden, en zelfs niveaus van steun van Republikeinen (71%) en Democraten (71%). "Er zijn zeker wat hikken en hobbels op de weg geweest," vertelde Bill Miller, een lobbyist van het eerste uur in Washington en nu president en CEO van de AGA, aan ESPN. "Het is moeilijk voor mij om te denken aan iets dat zo snel bewoog in de staatswetgevers als sportweddenschappen."

Miller erkent dat de Amerikaanse sportweddenschapsindustrie fouten heeft gemaakt en daarvoor ter verantwoording moet worden geroepen.

"Het is echt belangrijk om te onthouden dat onze industrie nooit zo succesvol zal zijn als we roofzuchtig zijn," zei Miller. "Je hoeft alleen maar naar het Verenigd Koninkrijk of Australië te kijken, waar de industrie als roofzuchtig werd beschouwd en de hamer op hen neerkwam. Ik denk dat er veel lessen zijn die wij, als een vrij nieuwe industrie, kunnen en hebben geleerd over hoe we dit op een manier kunnen opzetten waarbij we het vertrouwen van het publiek blijven behouden via de licentie en de acceptatie van het publiek. En tot nu toe gaat het goed."

Het Verenigd Koninkrijk heeft al 65 jaar een legale markt voor sportweddenschappen, maar heeft het probleem van probleemgokkers die door bookmakers en casino's worden gestimuleerd om te blijven spelen, niet opgelost. Volgens een recent verhaal in The Guardian stuurde een online casino "1.389 e-mails met gratis spins en bonussen" naar een probleemgokker, een tactiek die een recente uitspraak van een rechtbank in het Verenigd Koninkrijk illegaal wil maken.

De Britse legale sportweddenschapsmarkt heeft de afgelopen jaren aanzienlijke wettelijke veranderingen ondergaan, waaronder een fluitje-op-fluitjeverbod op weddenschapsreclame tijdens wedstrijden en betaalbaarheidscontroles voor gokkers die £ 500 per maand verliezen door gokken. (Het drempelbedrag voor betaalbaarheidscontroles zal naar verwachting in februari worden verlaagd naar £ 150. Tegenstanders van gokken in Australië hebben voorgesteld om "bonusweddenschappen of stimulansen" te elimineren.

Critici zijn van mening dat soortgelijke regelgeving nodig is in de VS en pogingen om de industrie in toom te houden zijn begonnen op Capitol Hill. In september introduceerden wetgevers de SAFE Bet Act, een wetsvoorstel gericht op het verminderen van sportweddenschapsreclame en het beperken van de sector als geheel.

In december hield de Senate Judiciary Committee een hoorzitting met de titel "America's High-Stakes Bet on Legalized Sports Gambling." Tijdens de hoorzitting stelden commissieleden van beide partijen de marketingpraktijken van de sportweddenschapsindustrie ter discussie, de oprechtheid van de inspanningen van exploitanten om probleemgokkers te identificeren en waarom bookmakers bonussen en voordelen bieden aan verliezende gokkers terwijl ze winnende gokkers "terugdringen". NCAA-voorzitter Charlie Baker moedigde de commissie aan om prop betting op universitaire atleten te verbieden , en zei dat hij gelooft dat dit zal helpen om de hoeveelheid misbruik die student-atleten van gokkers ontvangen, te verminderen.

Miller van de AGA zegt dat de gokindustrie niet gelijkwaardig vertegenwoordigd was tijdens de hoorzitting en merkt op dat hij geen toegenomen momentum voor federale betrokkenheid heeft bespeurd.

Senator Dick Durbin (D-Illinois), de voorzitter van de commissie, sloot de hoorzitting af met de woorden: "Dit is niet het einde van deze discussie, maar slechts het begin."

Joe Brennan, een leidinggevende bij online sportsbook Prime Sports, begon in 2008 met het voorstellen van legaal wedden als een manier om de worstelende casino- en race-industrieën van New Jersey nieuw leven in te blazen, een decennium vóór de baanbrekende uitspraak van het Hooggerechtshof. Wat vorm heeft gekregen, is niet wat hij zich had voorgesteld.

De actie wordt sneller en dynamischer, waarbij analisten verwachten dat de Amerikaanse markt zal verschuiven van pregame-weddenschappen naar weddenschappen tijdens een wedstrijd. Fanatics en een handvol andere bookmakers hebben een technologie geïmplementeerd genaamd "BetVision" van Genius Sports, waarmee klanten een NFL-wedstrijd kunnen streamen en er vanaf hetzelfde scherm op kunnen wedden. Gokkers kunnen zelfs op de spelers op het veld klikken om de wedopties met betrekking tot die speler te zien.

"Sportweddenschappen bleven in 2024 groeien als tv-reclame-industrie, omdat merken nieuwe showgenres naast sport bleven verkennen om potentiële gokkers te vinden", vertelde Tyler Bobin, senior merkanalist voor iSpot, aan ESPN. "Het is ook interessant om de evolutie van kernboodschappen te zien - terwijl de parlay-positionering is gegroeid en vervolgens is gestabiliseerd, zien we in de loop van de tijd ook meer regelmaat voor bonusweddenschappen en risicoloze taal."

Brennan herinnert zich een gesprek met twee veteranen van de Europese gokindustrie toen hij in de beginfase zat van het lobbyen voor legale sportweddenschappen om uit te breiden in de VS. Hij wenste dat hij hun waarschuwing ter harte had genomen. "Ze vertelden me dat je deze legalisatie in de gaten moet houden," herinnerde Brennan zich, "omdat je deze bedrijven [uit Europa] gaat hebben, ze gaan zich in dit land vestigen, en hun vorm van acquisitiemarketing is dat ze gewoon klanten oppakken en ze uitknijpen, en ze uitknijpen, en dan gewoon doorgaan naar de volgende klant. Het is een onverzadigbare acquisitiehonger."

Brennan is van mening dat de sector waar hij voor opkwam een ​​imagoprobleem heeft.

"Zeker, ja, en het is onze schuld," zegt Brennan. "Het is echt moeilijk om de manier waarop de industrie zichzelf aan het Amerikaanse publiek heeft verkocht, terug te plaatsen in Pandora's doos. Het werd verkocht alsof het McDonald's of Burger King, Coca-Cola of Pepsi was.

"Je hebt deze enorme, gladde marketing die het doet lijken alsof sportweddenschappen toegankelijk en makkelijk zijn voor iedereen," zegt hij. "Het is net als met steroïden geïnjecteerde sportweddenschappen op dit moment. Het is rampzalig."

Jontay Porter was pas 24 toen hij in juli voor de federale rechtbank in Brooklyn stond en de eerste Amerikaanse professionele atleet in een grote sportcompetitie werd die publiekelijk bekende dat hij zijn prestaties had gemanipuleerd als onderdeel van een gokplan.

"Om van de grote gokschulden af ​​te komen die ik in de loop der tijd had opgebouwd, heb ik met mijn medeplichtigen afgesproken dat ik me zou terugtrekken uit bepaalde professionele basketbalwedstrijden op basis van gemelde ziekte of blessure. Mijn medeplichtigen en ik konden dan wedden op en profiteren van succesvolle weddenschappen op mijn verwachte prestaties, inclusief weddenschappen op mijn unders", vertelde hij aan rechter James R. Cho.

Porter, inmiddels 25, zal naar verwachting op 20 mei worden veroordeeld. Hij riskeert een maximale gevangenisstraf van 20 jaar, maar aanklagers schatten een straf van 3,5 tot vier jaar.

Ondertussen worden er meer gokschandalen onderzocht, waaronder de prestaties van een tweede NBA-speler en meerdere collegebasketbalwedstrijden van de afgelopen twee seizoenen. Een MLB-scheidsrechter werd in februari ontslagen nadat uit onderzoek bleek dat hij een sportsbook-account deelde met een medewerker die op honkbal wedde. Ippei Mizuhara, de voormalige tolk van superster Shohei Ohtani, werd veroordeeld tot bijna vijf jaar gevangenisstraf voor het stelen van ongeveer $ 17 miljoen van Ohtani om gokschulden te betalen.

Atleten worden nog steeds veelvuldig beledigd door gokkers op sociale media en de manier waarop de gokindustrie omgaat met probleemgokkers, staat onder streng toezicht.

De hoop is dat de maatschappij zich aanpast aan het nieuwe sportweddenschapslandschap, dat eventuele stijgingen in gokverslaving zullen afvlakken en dat kwaadwillenden zich realiseren dat pogingen om games te manipuleren kunnen leiden tot het einde van carrières en gevangenisstraf. Maar de markt heeft nog steeds ruimte voor groei, met de potentiële toekomstige toevoegingen van Californië en Texas, de twee grootste staten in het land. Ook daagt een nieuwe golf van agressieve bedrijven -- sportvoorspellingsmarkten en sweepstakes-exploitanten -- de huidige bookmakers uit om de controle over wat, zodra het volledig volwassen is, naar verwachting de grootste weddenschapsmarkt ter wereld zal zijn.

"Als je erover nadenkt, is het in principe geen kleine prestatie om een ​​gloednieuwe legale industrie te bouwen bovenop een illegale industrie die al tientallen jaren bestaat," zei Miller. "Ik denk na over hoe ver we zijn gekomen."