Waarom vier van de beste closers van de MLB het moeilijk hebben -- en of ze terug kunnen komen

De eerste maand van het MLB-seizoen van 2025 was een zware maand voor een aantal van de beste relievers van het honkbal.

Op de openingsdag verspeelde Cleveland Guardians closer Emmanuel Clase een save in de negende inning toen hij drie hits en de gelijkmakende run tegen deKansas City Royals toestond. Een week later gaf hij een paar runs toe, waaronder een homerun, in een situatie zonder save. De rest van april verliep vrijwel hetzelfde: Clase gaf 23 hits en 10 runs (allemaal verdiend) toe in 13⅓ innings in 14 wedstrijden in maart en april, goed voor een ERA van 6,75.

Hoewel het erop lijkt dat hij weer in vorm is - in zijn laatste vijf optredens behaalde hij een overwinning en vier saves, terwijl hij één verdiende run tegenkreeg - wat is er in vredesnaam gebeurd in maart en april?

Dit is niet dezelfde Clase die in 2024 een van de beste closer-seizoenen aller tijden had , toen hij een 4-2 record had met 47 saves in 50 kansen en een ERA van 0,61. Hij stond slechts 10 punten toe gedurende het hele seizoen, waarvan er vijf onverdiend waren (vier ghost runners in extra innings en één als gevolg van een fout van Clase). Sterker nog, als je de ghost runners weglaat, was Clase bijna perfect: beide nederlagen waren het gevolg van ghost runners in extra innings, net als één van de verspeelde saves. Batters sloegen slechts .154 tegen hem, en hij gaf slechts twee homeruns toe.

Bijna perfect... tenminste tot de play-offs , toen Clase op schokkende wijze acht punten in 14 innings toestond, drie homeruns weggaf, één save verspeelde en nog twee wedstrijden verloor.

Maar Clase is niet de enige closer die het in 2025 moeilijk heeft. Tweevoudig All-Star Devin Williams werd in het tussenseizoen geruild van deMilwaukee Brewers naar de New York Yankees en behaalde een ERA van 9,24, maar verloor zijn baan. De Chicago Cubs namen Ryan Pressly over van de Houston Astros om hun rol in de negende inning te vervullen, en hij had net een historische inzinking, waarbij hij negen punten in één inning toestond zonder een slagman uit te schakelen. Atlanta Braves closerRaisel Iglesias heeft al vijf homeruns weggegeven in slechts 14 innings – één meer dan hij in heel 2024 toestond. New York Mets closer Edwin Diaz heeft nog geen save verspeeld, maar hij zag er soms wankel uit en heeft al zeven punten tegen gekregen – twee minder dan tijdens zijn geweldige campagne in 2022.

Dit weekend ontvangen de Guardians de Philadelphia Phillies , een team dat zelf ook problemen heeft met de bullpen, voor de wedstrijd "Sunday Night Baseball" op ESPN. Laten we eens dieper ingaan op deze pitchers en hun problemen analyseren. Ook bespreken we wat ze allemaal kunnen doen om te herstellen.

Emmanuel Clase, Cleveland Guardians

Na die eerste slechte wedstrijden medio april vertelde Clase aan verslaggevers: "Een paar dagen geleden dacht ik nog: 'Hé, ik ben ook maar een mens.' Ik mag fouten maken." Guardians-manager Stephen Vogt zei destijds dat hij niet precies wist wat er mis was met zijn closer: "Het is nog te vroeg om daar iets over te zeggen. ... Emmanuel moet gewoon zijn zelfvertrouwen terugkrijgen."

Dat leek de eerste inschatting, dat Clase misschien getekend was door zijn problemen in de play-offs. Zijn snelheid is prima – hij haalt gemiddeld 99 mph met zijn cutter, die hij 71% van de tijd gooit. Zijn swing-and-miss-ratio met de cutter en slider is inderdaad een paar procentpunten hoger dan vorig seizoen, en hij krijgt over het algemeen iets meer beweging op beide worpen vergeleken met 2024. Toch heeft hij 25 hits toegestaan ​​in 16⅓ innings, terwijl hij er in 2024 slechts 39 toestond in 74⅓ innings.

Als je terugkijkt naar de videobeelden van al die 25 hits, zijn twee dingen duidelijk: zoals Vogt al zei, liet Clase een aantal worpen over het midden liggen, en sommige daarvan waren cutters zonder veel beweging. (En zoals je misschien wel verwachtte, was er ook wat pech mee gemoeid.)

Neem de verspeelde save tegen de Pittsburgh Pirates op 20 april, toen Clase vier hits en drie runs toestond. Tommy Pham begon de rally met een goed geslagen double over het hoofd van de center fielder, maar de volgende drie hits hadden een uitgangssnelheid van respectievelijk 122,5 km/u, 127,8 km/u en 130,5 km/u. Twee daarvan waren grounders naar het andere veld, en één was een one-hopper van Clase's been (het helpt niet dat hij een van de slechtst spelende pitchers in de majors is). Onder de overige 21 hits waren er twee infield choppers waar Jose Ramirez geen spel op had, één die tegen de handschoen van rechtsvelder Angel Martinez botste en nog een infield hit tegen Clase's handschoen.

Maar er waren ook een paar hard geslagen ballen. Los Angeles Angels- catcher Logan O'Hoppe nam een ​​cutter van 99 mph aan de bovenkant van de zone en sloeg hem over de hek in het middenveld. Zijn teamgenoot Jo Adell sloeg een goede slider onder de knieën voor een klinkende double in de gap. In totaal waren 12 van de 25 hits die Clase heeft toegestaan ​​hard geslagen ballen, ballen met een uitgangssnelheid van meer dan 95 mph. Vorig jaar stond hij dit seizoen slechts 18 hits toe op hard geslagen ballen.

Over het algemeen zou het goed moeten gaan met Clase. Hij maakte een vergelijkbaar seizoen door in 2023, toen hij 3-9 ging met een ERA van 3.22 en 68 hits toestond in 72⅔ innings. Die nederlagen waren vooral een kwestie van pech – veel zachte grondballen in de verlenging die door het infield gingen en spooklopers de kans gaven om te scoren. Dit jaar was het probleem meer de locatie. Dat is nog steeds zo, dus verwacht dat Clase de rest van het seizoen goed zal presteren.

Devin Williams, New York Yankees

Net als Clase had Williams zijn eigen inzinking in de play-offs. In wedstrijd 3 van de wildcardserie van de Brewers tegen de Mets kwam hij in de negende inning met een 2-0 voorsprong het veld in en gooide hij vier wijd voor Francisco Lindor in een wedstrijd die acht worpen besloeg, gaf hij een single weg aan Brandon Nimmo na een 0-2 worp en serveerde hij de beslissende homerun van Pete Alonso (waarmee hij vervolgens een vierde punt tegen kreeg). Het was een verbluffende wending voor een reliever met een ERA van 1.70 sinds 2020.

Williams' eerste maand bij de Yankees was echter een langdurige debacle: hij heeft 15 punten toegestaan ​​in 12⅔ innings, 13 hits en 11 walks toegestaan ​​en twee slagmensen geraakt. Hij verloor zijn rol als closer na zeven punten te hebben toegestaan ​​in twee wedstrijden. Hij had drie goede prestaties na de degradatie, maar gaf maandag drie punten weg tegen de San Diego Padres . Woensdag werd hij in de 10e inning weer ingezet, gaf hij een vrije loop weg en raakte hij er nog één, maar kwam met drie strikeouts uit de problemen en pakte de winst.

Kan één uitje het tij keren?

"Ik heb het gevoel dat ik mentaal en fysiek weer op het juiste niveau ben", zei Williams na de overwinning. "Ik doe gewoon mee."

Vergeleken met Clase zijn de redenen voor Williams' problemen duidelijker. Van 2020 tot 2024 zorgde Williams – eveneens een pitcher met twee worpen, met zijn four-seamer en een buitenaardse changeup, bijgenaamd de "Airbender ", voor een whiffpercentage van bijna 48% met zijn changeup en 41% met zijn fastball. In 2025 zijn die percentages gedaald tot respectievelijk 35% en 27%. Hij heeft altijd veel vier wijd gegeven, met een gemiddelde van 4,5 vier wijd per negen innings in de voorgaande vier seizoenen, maar dat is gestegen tot 7,8 in 2025.

"Het is er allemaal", zei Yankees-manager Aaron Boone na de moeilijke momenten van maandag. "Het is prima, en ik geloof dat hij op dreef komt en fantastisch en dominant zal zijn. Maar het dominante aspect ervan, of het nu gaat om vrije lopen of achterlopen in bepaalde situaties, heeft hem een ​​beetje pijn gedaan."

De oplossing lijkt simpel, maar de uitvoering is dat niet. Williams heeft voorlopig nog een reeks goede wedstrijden nodig voordat we er volledig van overtuigd kunnen zijn dat Alonso zijn vertrouwen niet heeft beschaamd.

Ryan Pressly, Chicago Cubs

De bullpen van de Cubs stond in 2024 op de 25e plaats qua winstkansen, dus het toevoegen van meer diepte en het kiezen van een closer was een doel in het tussenseizoen. Pressly was van 2020 tot 2023 de closer van de Astros, voordat hij vorig seizoen de rol van setup overnam van Josh Hader . Maar met Pressly kregen de Cubs een pitcher die, hoewel nog steeds effectief, ook achteruitging qua spel en resultaten.

Zijn snelheid over vier naden bereikte in 2021 een piek van 95,7 mph, maar daalde in 2024 naar 93,8 en staat nu op 93,3 mph in 2025. Zijn strikeoutpercentage lag tussen 2018 en 2022 ruim boven de 30%, maar daalde in 2024 naar 23,8%. Dit seizoen? Een minieme 8,1%. Dat is het op één na laagste percentage van de 370 pitchers met minstens 10 innings.

Het hoogtepunt van dit alles was te zien in de wedstrijd van dinsdag, toen Pressly in de eerste helft van de elfde inning het veld in kwam. Hij kreeg acht slagmensen tegenover zich, gooide 26 worpen en kreeg een tweehonkslag, een honkslag, een fielder's choice/opofferingsstootslag, een geraakt slagman, een honkslag, een honkslag en nog een honkslag tegen voordat manager Craig Counsell hem uiteindelijk uit het veld stuurde. Drie van de vijf hits werden geclassificeerd als hard geslagen ballen, en de andere twee waren line drives. Pressly veroorzaakte geen enkele swing-and-miss en werd pas de achtste reliever in de geschiedenis van de MLB die minstens acht slagmensen tegenover zich kreeg zonder een uit te slaan.

De Cubs zeggen dat hij een rol met veel impact zal blijven spelen. Hij kampt ook met een pijnlijke knie, die op 22 april werd afgelast om ongemak te verlichten. De wedstrijd van dinsdag was pas zijn derde optreden sindsdien – en daarvoor had hij al zeven opeenvolgende doelpuntloze optredens gehad.

Toch is het gebrek aan strikeouts en swing-and-misses alarmerend. De rest van de bullpen van Chicago heeft het ook niet bepaald op een rijtje, aangezien ze op de 28e plaats staan ​​qua winstkans. Op dit moment is het echter moeilijk voor te stellen dat Pressly de closer blijft, tenzij hij zijn strikeout-ratio kan verbeteren.

Raisel Iglesias, Atlanta Braves

Iglesias heeft vijf seizoenen met 30 saves achter de rug, waaronder de afgelopen twee bij de Braves. Het seizoen van 2024 was zijn beste tot nu toe: 6-2, een ERA van 1,95, 34 saves in 38 kansen en een gemiddelde van .160 tegen. Neem één vijf-run blowup in september weg en de cijfers zien er nog beter uit.

Iglesias is altijd al meer een fly ball pitcher geweest – en had eerder in zijn carrière een homerun-neiging – maar dit seizoen is zijn fly ball-percentage hoger dan ooit, met 77% van zijn worpen in de lucht, vergeleken met 55% vorig seizoen. Dat heeft al tot zes homeruns geleid. Op 2 april versloeg Shohei Ohtani hem met een mooie changeup, waarmee hij de Dodgers een 6-5 overwinning bezorgde. Vier van de overige vijf homeruns waren afkomstig van sliders, waarvan er drie hangers in het midden van de slagplaat waren. Eugenio Suarez nam een ​​fastball van 97 mph mee en sloeg hem naar het linksveld.

Verder ziet alles er goed uit: Iglesias' strikeout-percentage is een stuk hoger dan vorig jaar, en zijn walk-percentage is gedaald. Zijn fastball-snelheid is met 1,6 km/u gedaald, maar het is de slider die in het begin het probleem vormde – hij heeft er 43 gegooid, en slagmensen slaan 5 uit 9 met de vier homeruns. Vorig jaar had hij een whiff-percentage van 42% op de slider, waarbij hij slechts één homerun toeliet, dus het was een belangrijke troef naast zijn fastball, sinker en changeup.

Hoewel Iglesias in orde zou moeten zijn, is het belangrijk om op te merken dat hij vorig jaar waarschijnlijk geluk had. Hij stond slechts 4,8% homeruns toe op hoge ballen, vergeleken met zijn carrièregemiddelde van 9,0%. Het geluk lijkt dit jaar de andere kant op te gaan.