Sun onderzoekt nieuwe investering, mogelijke verkoop, herplaatsing

Jennifer Rizzotti, voorzitter vande Connecticut Sun, zei dinsdag dat de eigenaarsgroep van het team "alle opties onderzoekt om strategisch te investeren in het team", inclusief een mogelijke verkoop.

Het nieuws werd maandag als eerste gemeld door Sportico. De franchisemaatschappij meldde dat de investeringsbank Allen & Co. het onderzoek heeft uitgevoerd en dat "verwacht wordt dat de franchise de controle overneemt en waarschijnlijk wordt verplaatst."

The Sun speelt sinds 2003 in Uncasville, Connecticut, toen de Mohegan-stam de franchise voor 10 miljoen dollar kocht en het team verhuisde uit Orlando, Florida.

Mohegan was de eerste eigenaar van een WNBA-team buiten de NBA, en de franchise werd de eerste in de competitie die winst maakte.

De WNBA heeft sinds 2017 geen team meer zien verhuizen, toen de San Antonio Stars naar Las Vegas verhuisden onder nieuwe eigenaren en de Aces werden.

In een verklaring aan ESPN zei de leiding van Mohegan: "Als organisatie evalueert Mohegan voortdurend strategische opties, investeringen en kapitaaluitgaven. De CT Sun heeft de afgelopen 18 maanden enorme veranderingen doorgemaakt en Mohegan is erg trots op het succes, de toegenomen belangstelling en de nog steeds ongelooflijke impact op de gemeenschap, ook buiten het veld. De WNBA als geheel heeft ook een enorme groei in kijkcijfers en belangstelling gezien. Dit zijn fantastische trends voor een fantastische sport, met extreem toegewijde en getalenteerde vrouwen.

"Mohegan blijft zich inzetten voor het aanhoudende succes van het team. Daartoe behoort ook het bekijken van alle strategische opties in het belang van de CT Sun, MTGA en WNBA."

Rizzotti noemde Mohegans besluit een zet van "verantwoordelijke ondernemers" en zei dat "het meer gaat om consistent te zijn in de manier waarop ze al hun bedrijven evalueren, de Connecticut Sun is er daar één van."

De president van de Sun voegde eraan toe dat er nog geen beslissing is genomen, en ook geen tijdschema, "behalve dat ze er zeker van willen zijn dat ze doen wat het beste is voor de organisatie en de WNBA."

Rizzotti bevestigde dat "alle opties", waaronder de mogelijke verkoop van minderheidsbelangen in het team, zoals Seattle Storm onlangs deed om kapitaal op te halen voor de financiering van hun nieuwe trainingsfaciliteit, nog steeds openstaan. Andere mogelijkheden zijn een franchiseverkoop waarbij het team in dezelfde stad of staat blijft, vergelijkbaar met wat er in 2021 met de Atlanta Dream gebeurde.

Op de vraag of Mohegan nog steeds een WNBA-kandidaat kan steunen, antwoordde Rizzotti bevestigend.

"Ik werk hier al vier jaar. Ik denk dat de stam alles kan ondersteunen wat ze willen, welke beslissing ze ook nemen," zei ze. "Ze doen alles eersteklas. Ze zijn trots op de gastervaring, de aandacht voor detail en de oprechte investering in de juiste dingen.

"Als de stam besluit dat ze dit team willen bezitten, zijn ze volgens mij net zo competitief als elke andere eigenaarsgroep in de competitie."

Mohegans stap komt op een moment dat de WNBA een snelle groei doormaakt en er steeds meer van eigenaren wordt verwacht dat ze verdubbelen in investeringen, ook in de spelerservaring. Dat heeft zich vooral gemanifesteerd in de bouw van speciale trainingsfaciliteiten door franchises, waardoor er een competitiebrede strijd tussen teams is ontstaan.

Connecticut is een van de teams die nog geen plannen heeft aangekondigd voor een trainingsfaciliteit. De spelers trainen momenteel in de Mohegan Sun Arena, hun thuisveld met een capaciteit van 8.910 toeschouwers, of in het Mohegan Tribal Community and Government Center, dat ook toegankelijk is voor stamleden.

The Sun is een van de meest succesvolle teams in de WNBA op het veld, met 16 van hun 22 seizoenen in Connecticut die de play-offs haalden en zes opeenvolgende halve finales. Maar 2025 belooft een nieuw tijdperk te worden voor de franchise, nadat ze dit tussenseizoen hun volledige basisopstelling verloren door free agency of ruiltransacties.

Rizzotti zei dat de franchise "een gewilde locatie is om te spelen" en dat "er een reden is waarom we het al twintig jaar goed doen". Hij vond dat de wisselingen in de selectie dit tussenseizoen meer een incident waren dan een terugkerend probleem.

"We zullen ons volledig inzetten voor deze franchise zolang die er is," zei Rizzotti. "En als dat uiteindelijk niet het geval is, dan maken we ons daar wel zorgen over als het zover is."

Hoewel de status van de franchise op de lange termijn nog onduidelijk is, zal het team zich richten op de voorbereiding op het komende seizoen, dat zondag thuis van start gaat tegen de Washington Mystics .

Rizzotti en coach Rachid Meziane waren het erover eens dat ze allebei proberen te controleren wat het team kan controleren.

"Ze hebben hun taak, en onze taak is om het beste product op het veld te zetten", aldus Tina Charles , die in 2010 als eerste werd gedraft door The Sun voordat ze dit tussenseizoen terugkeerde om voor de organisatie te spelen. "We vertrouwen erop dat ze hun werk zullen doen en de juiste beslissing zullen nemen die de organisatie, de spelers, de coaches en de staf in de toekomst ten goede zal komen."