Chelsea heeft de lauwe vorm van 'Cold' Palmer nodig om te verbeteren

PHILADELPHIA -- Aan het iconische stadhuis van Philadelphia hangt een spandoek met reclame voor de FIFA Club World Cup , met vijf spelers in actie.

Kylian Mbappé van Real Madrid staat in het midden van het podium, met Erling Haaland van Manchester City rechts toekijkend; Timothy Weah, sterspeler van Juventus en de Verenigde Staten, staat onder hem, terwijl aan de andere kant Giorgian de Arrascaeta van Flamengo op zijn schouder staat.

De laatste figuur, die doelbewust wijst, is Cole Palmer . Het is een niveau van profiel waar de 23-jarige nog steeds mee worstelt, aangezien zijn groeiende populariteit het resultaat is van een prille carrière met slechts 89 Premier League- optredens en 12 interlands voor Engeland .

"Het is snel gegaan," zei hij vorige week. "Maar het is een fijn gevoel en als ik blijf presteren en dingen blijf doen, zal het hopelijk beter en groter worden."

Op een gegeven moment leek Palmers vermogen om te blijven presteren onstuitbaar. Zijn vooruitgang was zo snel en exponentieel sinds hij in september 2023 voor £ 42,5 miljoen van Manchester City tekende.

In de 2-2 van Chelsea tegen Bournemouth op 14 januari gaf Palmer opnieuw een betoverende masterclass, inclusief het scoren van het openingsdoelpunt met zijn typische stijl. Vorig seizoen was het zijn twintigste doelpunt – 14 doelpunten en zes assists – in 21 competitiewedstrijden, en verder bewijs dat hij onmiskenbaar de talisman van het moderne Chelsea was.

Niemand had voorspeld wat er zou gebeuren: één doelpunt (een penalty) en drie assists in de laatste 17 competitiewedstrijden van het seizoen. Los van het gebrek aan een eindresultaat, verdween ook de vrijheid van meningsuiting in Palmers spel. De jongen die instinctief speelde, begon aan zichzelf te twijfelen, iets wat hij toegaf nadat hij vorige maand tijdens de finale vande UEFA Conference League plotseling weer tot leven was gekomen.

Na 45 minuten collectief in slaap te hebben gesust tegen Real Betis in Wrocław, leverde Palmer twee verbluffende assists om een ​​1-0 achterstand om te buigen in wat uiteindelijk een 4-1 overwinning werd, waarmee hij de eerste prijs in het Todd Boehly/Clearlake Capital-tijdperk binnensleepte. "Ik was het zat om steeds achteruit of opzij te moeten spelen", zei Palmer toen hem gevraagd werd wat leidde tot zijn eerste inspirerende assist: een briljante binnenworp en voorzet voor Enzo Fernández, die van dichtbij scoorde.

Critici beweren dat hij al een tijdje achteruitgaat. Vlak na de 3-1 overwinning op Chelsea op vrijdag in het WK voor clubs in Lincoln Financial Field, greep Flamengo's socialmediateam de gelegenheid aan om de sterspeler van hun tegenstander te bespotten door de weersinformatie over de hoge temperaturen te plaatsen met het onderschrift "Te heet voor 'Cold Palmer'", verwijzend naar zijn kenmerkende rillingenviering.

Ze verwijderden het bericht vervolgens, maar het punt was gemaakt: ondanks alle problemen waar Chelsea mee kampt, voldoet Palmer momenteel niet aan de verwachtingen die hij als voorbeeld stelt.

Een deel van Palmers charme is zijn verfrissende gebrek aan filtering. Hij is een man van weinig woorden, maar bijna elk interview dat hij doet, gaat nog steeds viraal, of het nu gaat om zijn voorliefde voor " chippy chips ", het niet begrijpen van wat een vragensteller bedoelde met 'am' en 'pm' , of, bizar genoeg, het schreeuwen terwijl hij een chimpansee vasthoudt .

Toen hij eind vorige week de verzamelde pers toesprak op het Subaru Park-trainingscentrum van Philadelphia Union , waren er nog een paar pareltjes waaruit je kon kiezen: hij vertelde verslaggevers dat hij tijdens het vliegen een mondkapje draagt ​​omdat hij de geur van vliegtuigen niet lekker vindt; hij is niet zo dol op Starbucks; hij sprak met de nieuwe aanwinst van Chelsea, Estêvão , die na het WK voor clubs overstapt van Palmeiras , maar alleen via Google Translate; hij had geen interesse om de beroemde Rocky Steps van Philly te bezoeken, ondanks dat het hotel van het team op 20 minuten loopafstand ligt.

Palmers aantrekkingskracht schuilt in hoe herkenbaar en normaal hij is. Hij speelt PlayStation in zijn vrije tijd en vindt het nog steeds vreemd dat mensen zijn foto op straat willen zien. Maar tussen de trivialiteiten zaten ook hints over de moeilijkheden waarmee Palmer de laatste tijd kampt. Vorige maand nog noemde hij op sociale media "idioten en trolls" die kritiek hadden op zijn doelpuntendroogte in de tweede seizoenshelft.

In een toespraak in Philadelphia zei hij: "Natuurlijk raakt de druk soms iedereen. Maar meestal probeer ik die te negeren. Ik doe nu nog steeds hetzelfde als voordat ik bij Chelsea kwam. Ik probeer te denken dat het uiteindelijk gewoon een potje voetbal is, het is niet een kwestie van leven of dood. Dus probeer ik er gewoon van te genieten. Ik speel graag minivoetbal en ga naar de kunstgrasmat en doe gewoon normale dingen [om mijn gedachten te verzetten]."

Dat was duidelijk te zien aan zijn lichaamstaal tijdens de training van het WK voor clubs. De wortels van Palmers relatie met vleugelspeler Noni Madueke gaan terug tot Engeland onder de 15, en hun nauwe band was duidelijk merkbaar in de ochtendhitte van Philadelphia tijdens een training vorige week. De twee liepen samen het veld op en voerden de eerste oefeningen uit waarbij de selectie in groepjes van drie werd verdeeld. Nicolas Jackson was in de buurt en Palmer riep twee keer "Nico", maar kreeg geen antwoord. "Jackson!" riep hij nog harder en de spits reageerde met een glimlach; Palmer fluisterde vervolgens bijna constant in Maduekes oor, waarbij beiden grijnsden en lachten.

Wanneer Chelsea op hun best is, staat de samenwerking tussen Jackson, Palmer en Madueke centraal. Die samenwerking, of idealiter zelfs nog verder verbeteren, is een van de grootste uitdagingen voor spits Liam Delap na zijn komst van Ipswich Town voor £30 miljoen. Hij kent Chelsea-manager Enzo Maresca en Palmer echter goed, aangezien hij met hen heeft gewerkt in de jeugdopleiding van Manchester City.

"Ik ken hem [Palmer] al sinds mijn vijftiende, toen ik met hem bij City speelde," zei Delap. "Ik heb een goede band met hem, dus het was fijn om een ​​bekend gezicht te zien. Ik denk dat Cole altijd al zo goed is geweest en iedereen bij City zal je dat vertellen. Ik vind de snelheid waarmee hij het bij [Chelsea] heeft gedaan ongelooflijk. Maar uiteindelijk denk ik dat het altijd al zou gebeuren."

Zie ik de kans om hem te evenaren? Ja, natuurlijk, dat is het doel. Ik denk dat we allebei een vergelijkbare positie hadden, en hij heeft het geweldig gedaan, dus hopelijk kan ik dat ook.

toneelstuk

Maresca: We wisten dat Flamengo een goed team was

Chelsea-manager Enzo Maresca reageert op de verrassende 3-1 nederlaag van Chelsea tegen Flamengo op het WK voor clubteams.

Maresca's spelplan tegen Flamengo leek Palmers sterke punten niet te bevredigen. Palmer werd naar rechts gestuurd, weg van zijn favoriete positie als nummer 10 ( het rugnummer dat hij nu draagt ), had moeite om het spel te beïnvloeden en vond geen aansluiting bij Malo Gusto , die meer bewegingsvrijheid kreeg als rechtsback.

Palmer raakte nauwelijks iemand. Hij had slechts 32 keer contact, en in een aanzienlijke afwijking van zijn tot dan toe onaantastbare status werd hij in de 82e minuut gewisseld toen Chelsea dankzij Jacksons rode kaart met één doelpunt en een man minder stond.

Na afloop ontweek Maresca een vraag over Palmers ingetogen prestaties door te antwoorden met een verwijzing naar het collectief. Hij benadrukte dat het tactische experiment – ​​waarbij ook verdediger Reece James op het middenveld speelde – de Blues op de lange termijn ten goede zou komen. Dat is natuurlijk mogelijk, maar er was weinig bewijs dat Palmer baat had bij de verandering.

Het vermoeden blijft bestaan ​​dat hij beter afdwaalt naar die positie dan hem meteen te bezetten. De cijfers bevestigen dit grotendeels, hoewel de verdeling niet zo scherp is als het blote oog zou doen vermoeden. Tijdens het seizoen 2023-24 onder voormalig coach Mauricio Pochettino startte Palmer 12 competitiewedstrijden als nummer 10 en scoorde hij 10 doelpunten, gaf hij vijf assists en 32 gecreëerde kansen, met 27 belangrijke passes. In de 13 wedstrijden die hij dat seizoen als rechtsback speelde, scoorde hij 11 doelpunten, gaf hij drie assists, creëerde hij 29 kansen en gaf hij 26 belangrijke passes.

Palmers effectiviteit in het betreden van de rechterflank bleek een positief effect te hebben in hun openingswedstrijd van groep D op het WK voor clubteams, een 2-0 overwinning op LAFC in Atlanta. Hij speelde twee keer samen met Delap, die als invaller in het veld kwam bij zijn debuut voor Chelsea. Palmers geluk is echter dat zijn bijdrage aan de wedstrijd waarschijnlijk het meest herinnerd zal worden om het schot dat hij in de tweede helft over de lat schoot toen hij in een goede positie stond om te scoren.

Het is mogelijk dat de komst van Delap de vorm van Palmer weer nieuw leven inblaast. Ze waren een belangrijk onderdeel van City's Elite Development Squad, dat in het seizoen 2020-21 de Premier League 2-titel won. Delap scoorde 24 doelpunten in 20 wedstrijden.

"Het team dat we hadden was waanzinnig", zei Delap. "Als je er nu naar kijkt, zie je dat iedereen zich op een andere manier heeft ontwikkeld, maar ze doen het allemaal heel goed."

Misschien speelt de hitte ook een rol. "We raken eraan gewend," zei Palmer. "Ik vind het fijn, iets nieuws, het is warmer dan in Engeland, dus het is prima."

Het zou hem vergeven kunnen worden dat hij het tempo aanvoelde, zelfs op zijn jonge leeftijd. Maresca wist zijn speeltijd te beperken door Palmer buiten de selectie van Chelsea te laten voor de groepsfase van de Conference League, maar de wedstrijd van dinsdag tegen Esperance de Tunis wordt nog steeds zijn 52e wedstrijd voor club en vaderland sinds de start van het seizoen 2024-25. En het wordt een ware test: de hoogste temperatuur van het jaar – 39 graden Celsius – wordt voorspeld, al is de aanvangstijd om 21.00 uur lokale tijd wel de beste manier om de ergste blootstelling te beperken.

Maar het is ook de derde zomer op rij dat Palmer aan een toernooi meedoet. Vorig seizoen scoorde hij in de finale van het EK 2024 , waarin Engeland verloor van Spanje ; een jaar eerder won hij met zijn afgeweken vrije trap de finale van het EK Onder-21 tegen Spanje.

Het spelen van de derde finale in drie jaar op dit WK voor clubs voelt nu nog ver weg. Maar als Chelsea een kans wil maken, zal Palmers heropleving de katalysator moeten zijn.