Ayton: Aansluiten bij Doncic 'voelt als een videogame'

EL SEGUNDO, Californië - Meer dan zeven jaar nadat hij twee plekken boven Luka Doncic werd gekozen in de NBA Draft, was de nummer 1-keuze van 2018Deandre Ayton dinsdag verbaasd toen hij werd voorgesteld als Doncics nieuwste teamgenoot bij de Los Angeles Lakers .

"Dit voelt als een videogame, alsof iemand het heeft opgezet", zei Ayton, gekleed in een volledig zwart pak, tijdens zijn introductiepersconferentie. "Dit is een kans die ik niet als vanzelfsprekend zal beschouwen. Luka is een speler die je maar eens in een generatie tegenkomt, en ik ben blij dat ik zijn teamgenoot ben. Nu ik hoor hoe goed hij in vorm is, is hij superstrak, en ik ben eindelijk blij dat ik aan zijn kant sta."

Hoewel een afgeslankte Doncic de Lakers volgend seizoen zeker zou kunnen helpen in de zeer competitieve Western Conference, zou de komst van Ayton nog grotere gevolgen kunnen hebben.

Rob Pelinka, president basketbaloperaties en algemeen directeur van de Lakers, noemde de centerpositie de belangrijkste behoefte van het team voor het tussenseizoen. De 26-jarige Ayton is 2,13 meter lang en weegt 113 kilo, met een carrièregemiddelde van 16,4 punten met een schotpercentage van 59,0%, 10,5 rebounds en 1,0 blocks.

Hij ging akkoord met een tweejarig contract ter waarde van 16,6 miljoen dollar, met een spelersoptie voor het tweede jaar, vertelden bronnen aan ESPN, nadat zijn contract met de Portland Trail Blazers was afgekocht.

Ayton was ooit een belangrijke schakel in het Phoenix Suns -team dat nog maar twee overwinningen verwijderd was van het winnen van de NBA-finale van 2021 en dat opvolgde met een seizoen waarin hij 64 wedstrijden boekte. Hij gaf toe dat zijn tijd in Portland, waar de Blazers in hun laatste twee seizoenen samen 57 wedstrijden wonnen, een uitdaging was.

"Ik denk dat de Lakers de beste positie voor mij waren," zei Ayton. "Ze willen nu een kampioenschap winnen, en ik wil nu ook winnen en gewoon deel uitmaken van een winnende nalatenschap en me in de buurt van winnaars bevinden. ... De afgelopen twee jaar was gewoon een andere route voor mij en ik heb gewoon veel geleerd: als je niet wint in deze competitie, kun je vergeten worden."

En elke onzekerheid over het feit dat de Lakers volgend seizoen weer door Doncic en LeBron James zouden worden geleid, leek maandag in de trainingsfaciliteit van de Lakers vergeten. Ayton en aanvaller Jake LaRavia , die ook werd geïntroduceerd na het tekenen van een tweejarig contract van $12 miljoen bij LA in de free agency, lieten herhaaldelijk doorschemeren hoe ze van plan zijn om bij de twee sterren te passen.

"Ze geven allebei gemiddeld zo'n negen assists in hun carrière", zei Ayton. "Ze maken [hun teamgenoten] tot supersterren, ze maken ze groter dan hun rol, ze maken ze heel belangrijk op het veld."

LaRavia voegde eraan toe: "Er zitten duidelijk heel veel goede spelers in dit team, Luka en LeBron. Spelers met een hoog IQ die al lang in de competitie spelen. Ik ben gewoon blij om met ze samen te werken en te leren."

Vorige maand tekende James voor het laatste jaar van zijn contract bij Los Angeles, ter waarde van $ 52,6 miljoen. Na de contractbeslissing, waarmee James een 23e seizoen zou spelen, een record, vertelde zijn agent en CEO van Klutch Sports, Rich Paul, aan Shams Charania van ESPN dat de viervoudig MVP de verdere stappen van LA nauwlettend zou volgen.

"LeBron wil strijden om een ​​kampioenschap", vertelde Paul aan ESPN. "Hij weet dat de Lakers aan de toekomst werken. Hij begrijpt dat, maar hij hecht waarde aan een realistische kans om alles te winnen."

Sinds de verklaring van Paul ging Los Angeles in de tweede ronde omhoog en draftte de robuuste aanvaller Adou Thiero van Arkansas, contracteerde Ayton en LaRavia en contracteerde opnieuw center Jaxson Hayes .

Wat Doncic betreft, kunnen de Lakers hem op 2 augustus een contractverlenging van vier jaar ter waarde van $ 229 miljoen aanbieden. Volgens Bobby Marks, insider bij de NBA-directie van ESPN, zou Doncic er ook voor kunnen kiezen om een ​​contractverlenging van drie jaar ter waarde van $ 165 miljoen te tekenen met een spelersoptie in 2028. Daarmee zou hij in 2028 een maximaal contract kunnen tekenen dat hem vijf seizoenen lang 35% van het salarisplafond van het team oplevert.

De selectie van de Lakers zit momenteel vol met 15 spelers. Het contract van reserveguard Shake Milton van $ 3 miljoen voor volgend seizoen gaat volledig in op 20 juli en het contract van reserve Jordan Goodwin van $ 2,3 miljoen is gegarandeerd voor slechts $ 25.000 tot de eerste dag van het reguliere seizoen, aldus Marks.