'Verzadiging van voetbal': Waarom lege stoelen het Club World Cup en de Gold Cup vervuilen

Dit zou dé zomer van het voetbal in de VS moeten worden. Het onlangs uitgebreide FIFA Club World Cup-toernooi – een warming-up voor het WK voetbal van 2026 in de VS, Canada en Mexico – is van start gegaan. En het Amerikaanse nationale mannenelftal doet mee aan de Concacaf Gold Cup .

Het idee achter het WK voor clubs is dat Amerikaanse sportfans flink wat geld neertellen om enkele van de beste teams ter wereld, waaronder Manchester City , Botafogo en Real Madrid , het publiek te zien vermaken tijdens spannende wedstrijden. Tweeëndertig teams van vrijwel elk continent ter wereld – van River Plate in Zuid-Amerika tot Urawa Red Diamonds in Azië – zouden hun moed testen tegen de veronderstelde Europese zwaargewichten.

Ondertussen strijden de drie WK-gastlanden tegen elkaar in hun laatste competitiewedstrijden vóór het spektakel van volgende zomer.

Beide wedstrijden zouden dienen als een soort proef voor het hoofdevenement van volgende zomer. Hierdoor zouden de organisatoren voldoende gegevens hebben om beter te kunnen bepalen wat wel en niet kan.

En toch, ondanks het belang en de spanning van beide toernooien, kun je bij vrijwel elke wedstrijd in beide competities onmogelijk de lege stoelen negeren in de intieme MLS- stadions met 25.000 zitplaatsen en de enorme NFL-stadions met 80.000 zitplaatsen.

Als deze toernooien bedoeld waren om fans een waar buffet van club- en internationale competitie te bieden, dan zijn de eerste tekenen dat er een punt komt waarop Amerikaanse toeschouwers zich van de tafel afkeren en zeggen: "Ik heb er genoeg van." En met teams die meer wedstrijden spelen dan ooit tevoren, hebben de spelers na een slopend clubseizoen 2024-25 misschien niet zoveel zin in nóg een competitie .

Terwijl een wedstrijd tussen regerend UEFA Champions League -houder Paris Saint-Germain en LaLiga 'sAtlético Madrid 80.619 fans trok naar de Rose Bowl in Pasadena, trok een avondwedstrijd tussen het Zuid-Koreaanse Ulsan HD en het Zuid-Afrikaanse Mamelodi Sundowns slechts 3.412 fans naar het Inter&Co Stadium in Orlando. Zelfs wedstrijden met een beter bezoekersaantal hadden te lijden onder slechte visuele prestaties. Een wedstrijd tussen Chelsea en LAFC trok 22.137 fans, die vrijwel volledig werden opgeslokt in het Mercedes-Benz Stadium in Atlanta met een capaciteit van 71.000. Donderdag maakte de FIFA een gemiddeld bezoekersaantal van 34.773 bekend .

De Gold Cup heeft ook zijn portie slecht bezochte wedstrijden gehad. Een doubleheader tussen Haïti en Saoedi-Arabië , gevolgd door een wedstrijd tussen Costa Rica en Suriname , trok slechts 7.736 fans naar het Snapdragon Stadium in San Diego. Wedstrijden van het Amerikaanse nationale team, waar de Concacaf doorgaans op rekent om de bezoekersaantallen op te krikken, hebben de fans ook niet enthousiast gemaakt. De wedstrijd tussen de VS en Trinidad en Tobago trok slechts 12.610 toeschouwers op een perfecte middag in PayPal Park in San José. De wedstrijd van het Amerikaanse nationale team tegen Saoedi-Arabië van donderdag in Austin, Texas, trok nog minder toeschouwers: slechts 11.727. Houd er rekening mee dat deze aantallen "uitgedeelde tickets" zijn en niet noodzakelijkerwijs het aantal daadwerkelijk aanwezige toeschouwers weerspiegelen.

Voor de VS zou de geringe opkomst verklaard kunnen worden door de afwezigheid van verschillende sterspelers, zoals Christian Pulisic , Weston McKennie , Sergiño Dest enAntonee Robinson . Of misschien door de reeks van vier verloren wedstrijden die het nationale team in de aanloop naar het toernooi had.

Maar hoe zit het met de rest van het voetbal? Is het gewoon een kwestie van een oververzadigde markt? Waren de ogen van de FIFA groter dan hun maag? Of zou het kunnen dat de Amerikaanse markt gewoon niet koopt wat FIFA en Concacaf verkopen?

Met aanvullende verslaggeving van Lizzy Becherano, Rob Dawson, Cesar Hernandez, Gab Marcotti en James Olley.

Het WK voor clubs heeft weliswaar het woord "World Cup" in de naam, maar vergis u niet: deze competitie mist de twee kenmerken die dit vierjaarlijkse evenement van FIFA tot een "Ik weet nog toen..."-cultureel fenomeen maken: geschiedenis en aanzien.

Wanneer het echte WK volgende zomer van start gaat, is het de 23e editie van het toernooi, en de 24e, georganiseerd door Portugal, Spanje en Marokko, markeert 100 jaar WK. De Jules Rimet-trofee is zo iconisch voor de sportcultuur dat hij al twee keer is gestolen.

Het WK voor clubs bestaat pas 25 jaar en tot deze zomer was het een jaarlijks evenement waarbij de kampioenen van beide continenten tegen elkaar speelden; en met Europese clubs die 16 van de 20 edities wonnen, begon het te voelen als een verheerlijkt trainingskamp halverwege het seizoen voor de Champions League-kampioen. De uitbreiding van het deelnemersveld naar 32 clubs verandert die berekening, maar het overkoepelende gevoel blijft: dit is geen competitie waar spelers van droomden toen ze opgroeiden, noch een die de fanbase van het publiek heeft gevormd.

Wanneer het WK volgende zomer in Noord-Amerika plaatsvindt, kunnen zelfs de sportfanaten onder ons genoeg enthousiasme opbrengen om hun geboorteland, hun erfgoedland of zelfs het land met de mooiste tenues te steunen. Het onverschillige deel van de sportcultuur zal het moeilijker vinden om zich te identificeren met Al Ain , Auckland City of de Seattle Sounders .

En als kaartjes voor het WK voor clubs op dezelfde manier geprijsd zijn als kaartjes voor het WK zelf, is het niet zo vreemd dat er in de stadions nauwelijks fans te vinden zijn, behalve de meest fanatieke.

Het WK voor clubs is vanaf het begin geen door de sport of de mensen die het leven omarmde, universeel omarmde competitie geweest. Bekende coaches en spelers, waaronder Pep Guardiola, Carlo Ancelotti, Erling Haaland , Kevin De Bruyne en Robert Lewandowski , hebben hun zorgen geuit over de eisen die het toernooi na een lang seizoen aan spelers stelt . De belangstelling van omroepen en sponsors was lauw. Uiteindelijk kreeg de FIFA wat ze wilde: een vergoeding van $ 1 miljard voor de uitzendrechten van DAZN en een prijzenpakket van $ 1 miljard, dat zo groot was dat grote clubs geen nee konden zeggen.

Er is een domino-effect geweest dat doorsijpelde naar het aantal bezoekers. Een FIFA-bron gaf aan dat de uitzendrechten en de kwestie rond prijzengeld zoveel tijd van de organisatie in beslag namen dat de organisatie zelf eronder leed. Het was ook niet te wijten aan een gebrek aan middelen. Volgens een andere FIFA-bron bedroeg het marketingbudget om de kaartverkoop te stimuleren $ 50 miljoen, maar was er geen duidelijke visie op het doel en te weinig tijd om te plannen. Er was ook geen echte vergelijking met het verleden, aangezien de FIFA nog nooit een andere competitie – zoals de Gold Cup – tegelijkertijd had georganiseerd.

Het resulterende, warrige uitrolplan was duidelijk zichtbaar in de zichtbaarheid van het WK voor clubs. Verschillende ESPN-verslaggevers die het toernooi versloegen, merkten op dat er in de gaststeden weinig reclameborden waren voor de competitie, en weinigen slaagden erin sportbars te vinden die wedstrijden uitzonden.

De toernooiorganisatoren erkennen ook dat ze het opnemen tegen een aantal zwaargewichten in de Amerikaanse sportwereld. Zo was er het US Open in het openingsweekend, de Stanley Cup-finale in het hockey en de NBA-finale. Wat voetbal betreft, ligt de MLS tien dagen stil vanwege de start van het WK voor clubs, maar deze week hervat het toernooi zijn activiteiten weer, terwijl het reguliere seizoen van de NWSL net is stilgelegd vanwege het EK voor vrouwen . Dit maakte de planning rond de wedstrijden een uitdaging en zorgde ervoor dat de FIFA een aantal ongemakkelijke afwegingen moest maken.

Omdat FIFA wilde dat wedstrijden in Europa en Afrika op primetime werden uitgezonden, begon de helft van de 48 groepsfasewedstrijden om 15.00 uur lokale tijd of eerder. Daarvan vonden 17 wedstrijden plaats op een doordeweekse dag.

"De wedstrijd werd duidelijk beïnvloed door de temperatuur", zei PSG-manager Luis Enrique nadat zijn team Atlético met 4-0 had verslagen in de Rose Bowl, met een lokale aftrap om 12.00 uur. "De timing is geweldig voor Europese fans, maar de teams hebben het moeilijk."

Er is ook de vraag of wedstrijden in kleinere, voetbalspecifieke stadions of in grotere stadions moeten worden gespeeld. Een bron in de sector met kennis van de FIFA-gedachtegangen zei dat de organiserende instantie was voorgesteld om wedstrijden in kleinere stadions te spelen, maar dat FIFA de voorkeur gaf aan grotere NFL-stadions om iedereen die een wedstrijd wilde bijwonen de mogelijkheid te bieden dit te doen. Toch erkent FIFA dat er meer moet worden geïnvesteerd in het bereiken van lokale markten. Zo moest er meer contact worden gelegd met jeugdvoetbalteams om te zien of ze geïnteresseerd zouden zijn om deel te nemen.

toneelstuk

Olley: Lage opkomst bij Chelsea vs. LAFC deed het voelen als een voorbereiding op het seizoen

James Olley reageert op de 2-0 overwinning van Chelsea op LAFC op het WK voor clubs.

Dan is er nog de aanwezigheid van agenten van de douane en grensbewaking. CBP plaatste op sociale media een bericht waarin stond dat het "in pak en broek" aanwezig zou zijn bij de openingswedstrijd van het toernooi tussen Inter Miami en Al Ahly , maar de post werd uiteindelijk verwijderd. CBP liet echter weten dat het de beveiliging zou verzorgen tijdens het WK voor clubteams .

Supportersgroep The Siege van Inter Miami heeft de tailgate-wedstrijd voor de wedstrijd afgezegd. Volgens hen maakt de gemengde boodschap het voor ons lastig om met een gerust geweten een bijeenkomst te organiseren. We weten namelijk dat er mogelijk inbreuk wordt gemaakt op rechten.

Dan waren er nog de ticketprijzen. FIFA gebruikte een concept genaamd dynamische prijsstelling, dat de vraag van fans meet om de prijzen te bepalen. Als de vraag hoog is, gaat de prijs omhoog. Zo niet, dan gaat de prijs omlaag. FIFA-voorzitter Gianni Infantino is ook een fan.

"Ik wist niet dat [dynamische prijsstelling] bestond, maar het betekent dat de prijzen omhoog of omlaag kunnen gaan," zei hij. "En voor ons is het belangrijkste om de stadions vol te krijgen, zodat mensen de kans krijgen om te komen."

Maar wat Infantino over het hoofd ziet, is dat fans die meer betaalden, zich bedrogen voelen. Er waren ook gevallen waarin FIFA tot het uiterste ging om kaartjes te verkopen. FIFA ging een partnerschap aan met Miami-Dade College, waardoor docenten en studenten promotie kregen voor de wedstrijd Miami-Al Ahly. Bij aankoop van één kaartje van $20 konden mensen met de MDC-code tot vier gratis kaartjes ontvangen. De Seattle Sounders probeerden fans die tijdens de voorverkoop de volle mep betaalden te sussen door hen twee gratis kaartjes te geven voor hun wedstrijd tegen Botafogo, maar niet elke fan had zoveel geluk.

Het gebruik van dynamische prijsstelling heeft ertoe geleid dat sommige toeschouwers zich aan deze aanpak hebben aangepast. Een FIFA-bron gaf aan dat de geringe opkomst bij de aftrap deels te wijten is aan het feit dat fans tot het laatste moment wachten met het kopen van kaartjes, waarna de prijzen zouden dalen. Zo daalde de prijs van de eerder genoemde wedstrijd Chelsea-LAFC van $ 83 naar $ 51 voor algemene toegang.

"We hadden een goed publiek in een groot stadion. De sfeer was ook goed", aldus een clubfunctionaris van een deelnemend team. "Het is anders dan toen we op tournee waren, en ik denk dat dat te maken heeft met de manier waarop ze de kaartjes verdeelden. Wij als club zijn er niet zo bij betrokken geweest en misschien speelt dat ook mee."

Mensen zien grote menigten bij Amerikaanse sportevenementen – de NFL, de NBA, noem maar op – maar ze realiseren zich vaak niet dat er veel werk in zit. Dit is een nieuwe competitie en alles moet je leren.

Hoewel het aantal toeschouwers in de eerste negen speeldagen vaak tegenviel, verwacht de FIFA dat het aantal toeschouwers zal toenemen naarmate het toernooi de knock-outfase ingaat. Dat is vergelijkbaar met wat de Gold Cup de afgelopen jaren heeft meegemaakt. Wedstrijden met de lichtgewichten van het toernooi trekken vaak weinig publiek, waardoor de Gold Cup veelvuldig gebruikmaakt van doubleheaders. Naarmate het toernooi vordert, neemt het aantal toeschouwers toe. Concacaf heeft al bijna 50.000 tickets voor de finale uitgedeeld. FIFA en Concacaf werkten samen op het gebied van locaties, wat leidde tot de segmentatie waarbij de meeste wedstrijden van het WK voor clubs aan de oostkust werden gehouden, terwijl de wedstrijden van de Gold Cup voornamelijk in de centrale en Pacifische tijdzones plaatsvonden.

Concacaf maakt ook gebruik van dynamische prijsstelling, hoewel de effectiviteit daarvan nog maar de vraag is. Een uur voor de aftrap van de wedstrijd VS-Saoedi-Arabië was de laagste prijs voor een kaartje $ 87. In het grotendeels ongebruikte tweede dek van het Q2-stadion werden kaartjes nog steeds aangeboden voor $ 114. Concacaf hanteert verschillende criteria voor prijsstelling, waaronder vraag, concurrentie, deelnemende bonden en de dag van de week.

Tijdens de eerste ronde van wedstrijden trekt de Gold Cup gemiddeld meer dan 20.000 fans, waaronder 54.000 voor de openingswedstrijd tussen Mexico en de Dominicaanse Republiek . Op de vraag of Concacaf zich zorgen maakt over de opkomst bij de Amerikaanse wedstrijden, antwoordde een woordvoerder van Concacaf per e-mail: "We bedanken alle fans die hun nationale team zijn komen aanmoedigen tijdens de openingswedstrijden van de Gold Cup in 2025."

toneelstuk

Waarom zijn de bezoekersaantallen bij USMNT-wedstrijden lager?

Herc Gomez bespreekt de redenen waarom fans mogelijk niet bereid zijn de USMNT te steunen tijdens de Gold Cup.

Dat de VS juist een rem heeft gezet op het toernooigemiddelde is niet ongehoord. In 2021, onder vergelijkbare omstandigheden waarin de beste spelers van het Amerikaanse nationale team ontbraken, trokken de eerste twee Gold Cup-wedstrijden tegen de VS respectievelijk 12.664 en 7.511 toeschouwers.

Dat de USMNT onlangs een reeks van vier thuisnederlagen heeft geleden, heeft niet geholpen, maar Trevin Wurm, hoofd van de afdelingsleiding van de supportersgroep van de USMNT, de American Outlaws, denkt dat de reden voor de lage bezoekersaantallen meer te maken heeft met economie dan met de vorm van het team. Hij wees op een "enorme voetbalverzadiging" die de aandacht van de fans verdeelt.

"We hebben van leden gehoord hoe hoog de prijzen zijn opgelopen bij een evenement als de Gold Cup," zei Wurm. "En ik denk dat dat zeker sommige mensen weghoudt. We werken samen met US Soccer aan een aantal dingen om de prijzen te verlagen, en we proberen daar altijd voor te pleiten. Maar ja, de kosten vormen natuurlijk een barrière. Ik bedoel, de kosten van alles zijn de laatste tijd zo sterk gestegen dat je minder ruimte hebt voor zulke uitgaven."

Whitney Zaleski, die de American Outlaws helpt met de operaties, voegde eraan toe: "Er wordt zoveel gevoetbald, wat niet per se slecht is, het is gewoon zoals het is op dit moment. In de aanloop naar het WK zullen we het alleen maar drukker krijgen."

Deze zomer illustreert perfect het punt waarop Amerikaanse fans niet langer al dat voetbal kunnen consumeren en kunnen kiezen waar ze hun tijd en geld in willen investeren. En nu de zon ondergaat na deze voetbalzomer en we het jaar van het WK ingaan, zal het historische toernooi met 48 teams geen lege calorieën meer bevatten, zoals in de beginfase van de competities van deze zomer.