Juan Ayuso wint de tweede Ronde van Spanje nadat hij zijn stormachtige scheiding van zijn team heeft aangekondigd

Na een zeer bewogen etappe rond Bilbao de dag ervoor, gekenmerkt door ijskoude tijden na incidenten met pro-Palestijnse demonstranten, gingen de renners van de Vuelta a España op donderdag 4 september weer de weg op voor een etappe tussen Laredo en Los Corrales de Buelna in Cantabrië. Het programma midden in de bergen leek veelbelovend voor klimmers en avonturiers.

Na een nogal hectische start van de week met zijn team won de jonge Spanjaard Juan Ayuso de sprint. De renner van UAE Team Emirates-XRG bedwong de Collada de Brenes ( ^categorie 1, 7 kilometer met een gemiddelde van 7,9%) en won vervolgens met stijl, voor zijn landgenoot Javier Romo (Movistar). "Ik wist waar ik de sprint moest beginnen, want ik had hier al heel wat juniorenwedstrijden gereden", aldus de 22-jarige. Een succes op een perfecte dag voor het Emirati-team.

De toon was gezet vanaf de eerste klim, de Puerto de Alisas: meer dan veertig man gingen van start, waaronder Juan Ayuso en Marc Soler (UAE Team Emirates-XRG), een sterke delegatie renners van Movistar, Santiago Buitrago (Bahrain Victorious), Mikel Landa (Soudal Quick-Step) en drie Fransen: Bruno Armirail (Décathlon-AG2R La Mondiale), Julien Bernard (Lidl-Trek) en Brieuc Rolland (Groupama-FDJ). Marc Soler pakte de punten op de top en bevestigde daarmee de aanwezigheid van UAE in de kopgroep. Achter hen verloor het peloton, aangevoerd door de ploeg Visma-Lease a Bike, al snel de interesse in de etappe en liet de kopgroep wegglippen, wat hun rode trui, Jonas Vingegaard, nauwelijks nog in gevaar bracht.

Vooraan vervulde de groene trui, Mads Pedersen (Lidl-Trek), zijn taak met precisie in een etappe waarvan het terrein klimmers veel moeilijkheden beloofde: de Deen won de tussensprint op Barros (na 103,2 kilometer), verzamelde 20 punten en verzekerde zich van zijn sprinterstrui. Movistar, met vijf man in de kopgroep, animeerde het centrale deel: aanhoudende relais, herhaalde aanvallen van Ivan Garcia Cortina en vervolgens een collectief offensief richting de Collada de Brenes.

Daar, op de helling van 8%, werd de wedstrijd beslist. Marc Soler versnelde en zette een stevig tempo neer om zijn ploeggenoot Juan Ayuso op 3,5 kilometer van de top te lanceren. De Spanjaard ging ervandoor en alleen Javier Romo (Movistar) wist hem te volgen. Juan Ayuso hield zijn landgenoot een paar wissels af met nog 1 kilometer te gaan, maar nam vervolgens de leiding in de sprint en behaalde daarmee zijn tweede overwinning in deze Vuelta, na die van Cerler ( ^7e etappe, 29 augustus). "Ik heb in de finale een beetje gespeeld. Soms moet je dingen subtieler aanpakken," gaf de winnaar toe, die de nervositeit van zijn tegenstander had opgemerkt. De Fransman Brieuc Rolland (Groupama-FDJ) completeerde het podium van de dag, met een achterstand van 13 seconden.

Dit succes krijgt een bijzondere betekenis in de verhitte context rond Juan Ayuso. Twee dagen eerder maakte zijn team UAE Team Emirates-XRG zijn vertrek aan het einde van het seizoen officieel, in strijd met de stilzwijgende overeenkomst die volgens de renner was gesloten om te wachten tot het einde van de Vuelta om dit bekend te maken. Geconfronteerd met het voldongen feit, zei de jonge renner "boos" te zijn en hekelde hij een "eenzijdige" beslissing die "zijn imago zou schaden" .

Hij noemde ook interne spanningen, aangewakkerd door de uitspraken van de Portugese renner João Almeida na de 9e etappe. De kopman van de ploeg ( ^2e in het algemeen klassement) uitte onbegrip en ontevredenheid aan het einde van deze dag, die hij alleen had afgelegd. Sindsdien hebben de twee mannen zich verzoend, maar Juan Ayuso heeft zijn bitterheid jegens zijn management niet onder stoelen of banken gestoken en verwezen naar een "dictatuur" . Bij gebrek aan teameenheid brengt zijn overwinning de VAE toch een vijfde overwinning in deze Ronde van Spanje – twee voor Juan Ayuso, twee voor klimmer Jay Vine, en de ploegentijdrit – waarvan het algemeen klassement donderdag ongewijzigd bleef. De hiërarchie zou vrijdag echter kunnen doorslaan, met de formidabele Angliru (12,4 kilometer met een stijgingspercentage van 9,7%) voor de renners van de Vuelta a España in Asturië.