Florida Panthers gekroond tot NHL-kampioen na overwinning op Edmonton Oilers

De Florida Panthers blijven heersen in de NHL. Dinsdag werden ze voor het tweede jaar op rij en de tweede keer in hun geschiedenis tot kampioen gekroond door een 4-2 thuisoverwinning op de Edmonton Oilers (5-1). De Panthers speelden ook voor de derde keer in hun geschiedenis in de finale. In 2023 werden ze verslagen door Las Vegas. Florida evenaart daarmee de prestaties van buurland Tampa Bay Lightning, dat twee keer achter elkaar de titel won, in 2020 en 2021.

De ster van wedstrijd 6 was aanvaller Sam Reinhart, die in zijn eentje vier doelpunten maakte. Hij is de eerste speler die vier doelpunten maakt in een finalewedstrijd sinds de legendarische Maurice Richard van de Montreal Canadiens in 1957. Reinhart opende de score vijf minuten na aanvang van de wedstrijd. Vervolgens hielp Matthew Tkachuk de Miami-club aan een verdere voorsprong.

Reinhart scoorde vervolgens in de laatste minuten van de tweede helft en tweemaal in een leeg doel in de derde. Vasily Podkolzin scoorde het enige doelpunt voor de Oilers met nog vijf minuten te gaan. Panthers-doelman Sergei Bobrovsky redde 28 keer. Edmonton-doelman Stuart Skinner redde 20 keer, maar was wederom betrokken bij enkele tegendoelpunten, net als in eerdere wedstrijden van de finale.

" Deze titel is net zo goed als de eerste", zei Sam Reinhart. "We hebben onze lessen geleerd. We zijn op koers gebleven, hebben het gaspedaal ingedrukt en het resultaat spreekt voor zich. " Sam Bennett, eveneens een aanvaller uit Florida, die 15 doelpunten maakte in de play-offs - waarin de Florida Panthers Tampa Bay in vijf wedstrijden, Toronto in zeven , Carolina in vijf en Edmonton in zes uitschakelden - werd uitgeroepen tot MVP van de play-offs.

Reinhart, Tkachuk, Bobrovsky, Bennett, maar ook aanvoerder Aleksander Barkov en Carter Verhaeghe vormen de kern van deze sterke generatie Panthers, onder leiding van coach Paul Maurice. Verdediger Nate Schmidt, vorig jaar aangetrokken, Seth Jones, eveneens verdediger en halverwege het seizoen overgekomen van Chicago, en vooral Brad Marchand, de sterspeler van Boston, eveneens halverwege het seizoen aangetrokken en verantwoordelijk voor zes doelpunten in de finale, droegen eveneens bij aan de titelwinst.

" Het is ongelooflijk ", zei Marchand, die in 2011 de titel al won met Boston . "Het is een onbeschrijfelijk gevoel. De familie zien, iedereen die me heeft gesteund en geholpen om hier te komen. Ik kan niet onder woorden brengen hoe geweldig het is. Deze groep is ongelooflijk. " Tijdens die finale stonden de Florida Panthers 255 minuten en 49 seconden lang aan de leiding, meer dan welk ander team in de geschiedenis van de NHL dan ook.

In de eerste wedstrijd van de finale verloor Miami in de verlenging van de Oilers (4-3) en won vervolgens de volgende wedstrijd op dezelfde manier (5-4) . Thuis wonnen de Panthers vervolgens overduidelijk (6-1) , maar werden verrast (5-4 na afloop) na een 3-0 voorsprong. Uiteindelijk wonnen ze opnieuw overduidelijk (5-2) voordat ze dinsdag de wedstrijd beslisten.

Voor de Edmonton Oilers is de teleurstelling groot. Ze verloren voor het tweede jaar op rij in de finale. Vorig jaar verloren ze in zeven wedstrijden, terwijl ze bijna een prestatie hadden geleverd: ze werden in de eerste drie wedstrijden verslagen, wonnen drie wedstrijden op rij, maar verloren in de zevende en laatste wedstrijd. Connor McDavid, de ster van de Oilers en NHL, wacht nog steeds op zijn eerste titel sinds hij in 2015 prof werd.

" We hebben verloren van een heel goed team ," zei hij. "Maar niemand gaf op, niemand gaf op. Florida is een fantastisch team. Ze wonnen de Stanley Cup niet voor niets twee keer op rij. " Edmonton is sinds 1990 geen kampioen meer geweest. En Canada wacht al sinds 1993 op een titel. Waar ijshockey triomfeert, is in het zonnige Florida.