Pablo Matera, met een open hart: "De Pumas hebben tegenwoordig een andere mentaliteit: het team wil winnen en gelooft dat de manier om te winnen is door te blijven groeien."

Er is een andere Pablo Matera dan degene die gigantisch lijkt, botst en botst met lichaam tegen lichaam, ongeacht de kolos voor hem, en die aanstaande zaterdag zijn 110e wedstrijd met Los Pumas viert. Hij is degene die Milanese of een rare steak in Japan maakt om culinaire uitdagingen te overwinnen die nog steeds te exotisch klinken voor zijn partner, ook al wonen ze al meer dan drie jaar in het land. Ze wonen daar met hun twee zoons – Dartagnan en Akira – de helft van het jaar, de duur van zijn seizoen bij de Honda Heat . De rest van het jaar zijn ze in Argentinië. Of beter gezegd, ze vertrekken van daaruit naar waar de reis van het Argentijnse nationale team hen ook brengt.

Hij houdt van rockklassiekers uit de jaren 90 en begin jaren 2000. Zijn Spotify- algoritmen zouden FM Aspen kunnen afspelen, en de muziek die hij luistert, schildert hem volwassen af. Op 18 juli wordt hij 32 en voor het eerst sinds hij bij Los Pumas komt, voelde hij zich zo oud als een hit die je vanaf het eerste akkoord kunt neuriën. "Ik was de op één na oudste van de groep", zegt hij, verrast door de tournee in Dublin die eindigde met de historische overwinning op de British & Irish Lions , en benadrukt dit in een exclusief interview met Clarín .

Hij is een geweldige derde rij die spontaan tevoorschijn kwam: toen de Argentijnse Rugby Union ( UAR ) hem rekruteerde voor hun high-performance systeem, stond de organisatie nog maar aan het begin van hun professionaliseringsproces. Hij werd opgeleid in het amateurtijdperk van de Alumni en speelde slechts twee wedstrijden in de hoogste divisie van het Tortuguitas-team. Hij ontwikkelde zich gaandeweg: bij Leicester in Engeland, Jaguares , Stade de France , totdat hij een belangrijke speler en kampioen werd met Crusaders in de Super Rugby Pacific. Een uitmuntende speler.

Op 25-jarige leeftijd werd hij verkozen tot aanvoerder van Los Pumas, en kort daarna kwam de klap. Iemand op Twitter – inmiddels X, maar waar dezelfde vloeistoffen stromen – ontdekte wat Matera en zijn teamgenoten Guido Petti en Santiago Socino op hun 18e hadden geuit: uitingen van diepe klassenhaat en xenofobie . Ze werden uit de selectie gezet, hoewel de UAR de straf later ophief: er waren geen sporen van dergelijk gedrag in het heden.

Het stigma bleef hangen bij Matera, die nooit opnieuw tot aanvoerder werd benoemd. Hij maakte een fout, betaalde de prijs, en als de ovale bal niet bezoedeld was, dan was het aanvoerderschap dat wel. De rugbywereld heeft de controverse die zijn Wikipedia-profiel vermeldt allang achter zich gelaten. Voor de rest van de wereld hangt het ervan af. Tijdens een onverwachte test op het veld van Nueva Chicago, op de dag dat El Torito Colón met 1-0 versloeg, herkenden de mensen in Mataderos hem en kwamen er selfies met een vleugje verlossing tevoorschijn. Wat deed hij daar? Het verrassingsbezoek van een Nieuw-Zeelandse vriend, die gek was op voetbal, midden in het WK voor clubs, viel samen met een wedstrijd in de Tweede Divisie. Vóór de officiële start van het speelschema van Los Pumas in 2025 blikte de actieve speler met de meeste wedstrijden voor het nationale team terug op zijn carrière en de huidige stand van zaken bij het nationale team.

Hoe is het om in Japan te wonen?

Het is heel anders dan Argentinië. Iedereen die naar Japan gaat, voelt zich aangetrokken tot de cultuur, en veel dingen zijn tegengesteld aan die van ons. Er zijn ook heel mooie dingen aan. Veel discipline, veel respect, veel respect voor ouderen. Veel orde, in alles. Mijn kinderen gaan daar naar school, en toen hij de eerste week terugkwam, pelde hij thuis een mandarijn en stapelde alle schillen op. Ik was niet zo. Het lijkt erop dat de eerste jaren daar heel ordelijk zijn, niet zozeer academische theorie. En dan komen we hier, en zijn we opener: het kost ons geen 10 minuten om je een knuffel te geven, een grapje te vertellen, te ontspannen... Dus ik mis het erg, maar ik vind het fijn dat mijn kinderen beide kunnen ervaren.

-Waarom heb je voor dat land gekozen?

Nou ja, ik was bij de Jaguares geweest, maar het WK van 2019 was waar ik meer leerde. Die ervaring heeft een blijvende indruk op me gemaakt en ik bleef met het idee zitten om er ooit in mijn leven te gaan wonen. Mijn vrouw was in haar eentje naar Japan geweest en was gefascineerd teruggekomen. Dus het gesprek was dat we het op een gegeven moment moesten doen, en toen ik in Nieuw-Zeeland was, deed de kans zich voor en we aarzelden geen moment, want spelen in Japan is erg complex; er zijn plekken voor internationale spelers, en het is niet alsof je op elk moment kunt gaan. Ik wilde een club die zo familiegericht mogelijk was en niet in een grote stad wonen. Honda Rugby groeit enorm en ligt ver van Tokio... Het is alsof je hier in Navarro of Lobos woont. Het is geen dorp, maar een kleinere stad. Het was een familiebeslissing en we vonden het geweldig. We wonen hier nu drie jaar; dit wordt het vierde jaar. We waren een beetje bang, maar we wisten altijd al dat de aanpassing beter zou zijn toen mijn kinderen nog jong waren dan ze op zes- of zevenjarige leeftijd met een groep vrienden van school te halen. Nu we in Argentinië zijn, beseffen we ook dat we dit niet veel langer zullen volhouden.

-Is het tijd om terug te gaan?

- Beetje bij beetje, ja. Het is een geweldige ervaring, maar het is niet de plek die we nog lang zullen zien.

-Zie je jezelf in Buenos Aires of ergens anders?

- Ik zie mezelf in Argentinië. Ik weet niet of het Buenos Aires is. We houden echt van het zuiden. Mijn vrouw heeft haar huis in Bariloche, en we gaan er al jaren heen... Maar goed, de tijd zal het leren.

-Denk je niet dat je met je keuze voor Japan een sportief compromis hebt gesloten?

- Nee, sterker nog, ik denk er nog steeds over na of ik terug wil naar Frankrijk, waar rugby veel intenser is. In Japan vieren fans in dat opzicht een try van de tegenstander. Dan denk ik aan Frankrijk, maar daar spelen ze al elf maanden. Ik heb al aan dat toernooi meegedaan en ik heb het gevoel dat ik niet in de beste fysieke conditie was voor het internationale seizoen met Los Pumas. Dus ik denk dat ik, door de intensiteit waarmee rugby in Japan wordt beleefd op te geven, met Los Pumas kan reizen en in een betere fysieke conditie kan zijn. Dus nu, wanneer het voor mij het belangrijkst is om bij Los Pumas te zijn, is Japan de beste plek.

-Denk aan die eerste cap en aan het 110-jarig jubileum dat je zaterdag viert, hoe waren Los Pumas en hoe zijn ze nu?

Gisteren sprak ik met Kenny Lynn (de assistent-coach van Los Pumas in Nieuw-Zeeland) over wat we dit jaar doen, wat we vorig jaar deden en wat hij van buitenaf van ons ziet. Ik vertelde hem dat ik met Felipe (Contepomi, de bondscoach) heb gespeeld en dat ik sinds die dag tot nu toe vijf verschillende hoofdcoaches heb gehad, en dat rugby, afgezien van ieders eigen persoonlijkheid, enorm is veranderd. Ik herinner me dat er vroeger veel minder details en informatie in het spelplan en de strategie zaten. Het was heel anders. Tegenwoordig is de manier waarop we rugby spelen compleet veranderd. Je hebt een specifieke rol op het veld, en binnen die specifieke rol, die ik niet beperkend wil noemen, is het als een radertje dat alles laat werken en niet mag ontbreken. Vroeger nam iedereen beslissingen. Gaan we met de aanvallers spelen of met de driekwart? De leus was: 'We gaan nu met de aanvallers spelen', er was geen vaste structuur. Tegenwoordig hebben wij aanvallers vijf verschillende structuren. De backs, nog eens zes of zeven... Er zit veel meer detail in het spelplan. Ik denk dat dat ons dichter bij elkaar heeft gebracht en ons in staat stelt om te strijden tegen veel meer gestructureerde teams, zoals teams uit het Verenigd Koninkrijk, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en andere Europese teams – teams met veel detail en ook fysiek sterk. Vandaag de dag hebben we een niveau van detail dat concurreert met elk spelplan dat ze voorstellen, en onze toegevoegde waarde is onze passie voor het spel. We zijn nog steeds een team met veel potentie, maar ik heb de afgelopen twaalf jaar dat ik hier ben een enorme groei gezien. Vooral in de voorbereiding.

-Verklaart dat niveau van voortdurende details het geweldige jaar 2024, waarin de winnaars 'bijna' wonnen of 'bijna' competitief waren, omwille van de competitie?

- Ja, de waarheid is dat vorig jaar heel goed was. Ik denk dat het enige wat we konden doen was doorgaan waar we gebleven waren: het is niet alsof het een nieuw jaar is en we opnieuw beginnen. Als wat we vorig jaar hebben bereikt heel goed was, analyseren we hoe we in november presteerden, op alle vlakken. We streven ernaar om door te gaan waar we gebleven waren. Hoe beginnen we het jaar vanaf hier? Ik denk dat we het goed hebben gedaan. Dat was duidelijk te zien tegen de Lions, naast het resultaat, naast het feit dat we wonnen, hebben we de verschillende aspecten van de wedstrijd in die wedstrijd geanalyseerd en vergeleken met onze laatste wedstrijd in november. Ze lijken erg op elkaar wat betreft het aantal scrums en de manier waarop we speelden. Ik denk dat het een enorme vooruitgang was om een ​​paar maanden later weer bij elkaar te komen en verder te gaan waar we vorig jaar gebleven waren. Het is dus duidelijk een spectaculaire morele oppepper om te hebben gewonnen, een goede eerste wedstrijd te hebben gespeeld, en nu is het een enorme uitdaging tegen Engeland en om nogmaals te zeggen: wat er vorige week gebeurde, was de basis en we moeten blijven proberen om sterker te worden.

-Waar brengt de consistentie van het team je?

-Ten eerste, om als team te verbeteren. Er was een tijd dat we tot de laatste minuut vochten, maar niet wonnen, en we waren tevreden met alles geven en alles op het veld zetten. Dat is iets waar nooit over onderhandeld kan worden, maar uiteindelijk vertrokken we met lege handen. Tegenwoordig heeft het team een ​​andere mentaliteit; het wil winnen en gelooft dat de manier om te winnen is door te blijven groeien. Je ziet het bij degenen die hier al een jaar, twee of drie zijn: op de korte termijn hebben ze een mentaliteit om elke dag te verbeteren. De focus van dit team ligt op constante groei.

-Geloof je het? Denk je dat ze kampioen kunnen worden?

- Ik denk dat resultaten je zelfvertrouwen geven, en we hebben allemaal zelfvertrouwen. We hebben periodes gehad waarin er één iemand was die vol zelfvertrouwen zat, en toen vijf, tien, vijftien... Ik denk dat het tegenwoordig moeilijk is om in de hoofden van de spelers te blijven hangen, maar ik heb het gevoel dat als het team op het veld staat, ik zie dat veel van hen geloven in wat we doen.

-De kinderen zijn er, er is een vader uit Matera... Heeft die rol je dichter bij de herinneringen aan je vader gebracht?

-Ik denk het wel. Het gaf me een ander perspectief op wat mijn ouders voor me deden. Je beseft als ouder dat het enige wat telt je kinderen zijn. Ik begrijp mijn vader, die er niet meer is, beter, maar vooral mijn moeder. Het maakt me dankbaarder voor wat ze voor me hebben gedaan. Dus ik denk dat ouderschap niet alleen een fase is waar ik echt van geniet, maar het brengt me ook dichter bij mijn ouders.

-Hoe herinner jij je je vader als je opgroeit?

Ik draag mijn vader elke dag met me mee. Ik ben nooit gestopt met aan hem te denken. Hij is een deel van me; hij heeft me alles geleerd. Het enige waar ik nu spijt van heb, is dat ik zijn kleinkinderen niet ken, maar ja, ik draag hem met me mee.

-Is het waar dat hij niet wilde dat je rugby speelde, uit angst om anderen pijn te doen?

Ik weet niet of het zo was, maar een beetje wel. Een beetje wel. Hij had als kind een ongeluk tijdens het rugbyen. Het was een andere soort rugby, niet de soort die we nu spelen. Hij was heel gek, en toen hij vader werd, werd hij heel angstig en heel bang dat mij zoiets zou overkomen, dat hij iemand pijn zou doen. Het was een heel brute sport. Rugby heeft tegenwoordig zoveel regels dat als je iemands hoofd aanraakt, je acht weken uitgeschakeld bent. Maar goed, een van de dingen die me motiveerde, was om hem ongelijk te bewijzen. Ik begrijp het nu, maar ik ben overal bang voor met mijn kinderen. Dingen die ik zou hebben gedaan, ben ik bang dat mijn kinderen ze ook zullen doen... Die overbezorgdheid die alle ouders hebben, toch?

- Kon je met diezelfde instelling terugdenken aan de ongelukkige tweets die je als tiener schreef, en hoe ben je daarna met je leven omgegaan?

-Ik denk dat ik vandaag, kijkend naar de toekomst... Ik hoop dat ik er nog steeds zal zijn als mijn zoon de puberteit bereikt en hem zal adviseren. Ik zal er bovenop zitten, zodat hij dit niet hoeft mee te maken. Ik denk dat als mijn vader hier was geweest, hij me een klap in mijn gezicht had gegeven: 'Wat doe je toch stom?' En ik zou binnen twee seconden weer op mijn plek zijn. Vandaag, zo God het wil, heb ik de mogelijkheid om mijn kinderen te steunen en, als een van hen van hun pad afdwaalt, ze terug te brengen.

-Daarmee werd je aanvoerdersband ontnomen...

- Na verloop van tijd, na de excuses, werd je niet herbenoemd tot aanvoerder. Hoewel je nu vice-aanvoerder bent, is daar toch een veroordeling voor?

-Ik denk dat ik door de tijd heen iets heb geleerd van mijn aanwezigheid hier: je kunt alleen denken aan waar je controle over hebt. Binnen de grenzen van wat ik wel controle heb, probeer ik mijn best te doen. Er zijn dingen waar ik geen controle over heb. De beslissing die de instelling, een coach of wie dan ook neemt, ligt niet voor 100 procent bij mij. Dus daar moet ik geen energie of frustratie aan verspillen. Natuurlijk heeft het me destijds veel pijn gedaan, maar nu begrijp ik het. Ik begrijp dat ze hun redenen moeten hebben, dat het destijds het beste was voor het team, de instelling, of wie het ook was, en dat respecteer ik.

-Is het niet geweldig dat je weer kapitein bent?

- Nee, helemaal niet. Ik heb ook geleerd dat aanvoerder zijn een titel is. En toen we het gesprek begonnen, bespraken we wat ik kon overbrengen aan de jongere spelers, aan mijn leeftijdsgenoten, aan mijn teamgenoten. Tegenwoordig wordt dat niet beïnvloed door de titel die ik in het team heb. Iedereen heeft de mogelijkheid om iemand te beïnvloeden of te bereiken, elke dag. Je hebt geen titel nodig.

-Je voelt je toch al een leider, dan...

- Op het veld wel. Natuurlijk, ik ben een van de spelers die hier het langst speelt, en ik heb die verantwoordelijkheid.

-Zijn de All Blacks beesten? In de zin van "biljarten", bedoel ik...

Ik weet niet of ik ze 'insecten' zou noemen. Ze zijn extreem competitief en willen altijd winnen. Ze hebben enorm veel ervaring in deze sport. Veel meer dan wij. Ze spelen al jaren professioneel rugby, langer dan wij. Ze zijn in ieder geval het beste team van de afgelopen twee decennia. En dan hebben ze natuurlijk ook hun trucjes. Maar wie niet? Ik denk dat ze die ervaring in hun voordeel gebruiken.

De All Blacks begrijpen het spel natuurlijk beter dan wij. Om te beginnen is rugby een sport die in het Engels wordt gefloten; onze taal is Spaans. Ze begrijpen de scheidsrechter beter dan wij; dat is eigenlijk het meest basale, als je het zo wilt noemen. Ze zijn al heel lang profs. Vijf jaar geleden, ik weet niet of ik goed tel, waren we geen profs. Maar we worden steeds sterker.

-Ik vroeg je of het "insecten" waren, want mij werd ooit verteld dat het eerbetoon aan Maradona meer bedoeld was om jou te laten zien dat ze geen insecten hadden voorbereid, dan voor het eerbetoon zelf...

- Ik weet het niet. Het is een standpunt dat de moeite waard is om te analyseren. Je zou het ze ooit eens moeten vragen. Ik weet niet of ze een strategie hebben om buiten het veld een voordeel te behalen. Ik wil graag geloven van niet, ik kies ervoor om te geloven van niet, maar ik denk niet dat we het ooit zullen weten.

-Wat is er gebeurd? Waarom hebben ze niet aan een eerbetoon aan Maradona gedacht?

- Ik denk dat dit op een donderdag gebeurde, en dat we op zaterdag speelden. Toen we het hoorden, was het groot nieuws en had het een enorme impact op ons. Maar het eerste waar ik aan dacht was niet: 'Wat gaan we eraan doen?' Ik denk dat de spelers ook al nadachten over wat ze met de wedstrijd moesten doen. We hadden de managers van buitenaf nodig om dingen te organiseren, of in ieder geval een suggestie te doen. Wat er gedaan werd, was het beste wat we hadden kunnen doen. Als ik er nu op terugkijk, en met de kennis van nu, had ik graag meer gedaan.

-Hoe lang denk je dat je op professioneel niveau blijft spelen?

Vroeger zei ik 'jaar na jaar', nu denk ik dat het week na week is. Ik wil niet overdrijven. Ik geniet echt van wat ik doe en ik vind het geweldig. Vandaag kies ik ervoor om hier te zijn. Ik kies ervoor om dingen op te offeren om hier te zijn. Volgend jaar zien we wel, enzovoort...

-Je gooit toch niks weg na het WK?

-Ik zou heel graag aan het WK meedoen.

-Heb je niet het gevoel dat je het veilig hebt?

- Er is nog veel te doen. Twee jaar in deze sport, die bruut is, kan er van alles gebeuren. En ik ben ook erg dankbaar dat ik gezond ben, maar over twee jaar hoop ik weer gezond te zijn en de fysieke conditie te hebben om te spelen.

-Hoe denkt u dat u herinnerd zult worden na uw pensionering?

Ik weet niet hoe ik buiten mezelf herinnerd zal worden. Eerlijk gezegd denk ik dat er allerlei verschillende meningen zullen zijn. Ja, ik wil graag dat mijn collega's, mijn teamgenoten, mij herinneren als iemand die ze altijd konden vertrouwen, en dat wat we op het veld hebben meegemaakt verder gaat dan alleen de training: we hebben hier veel tijd samen doorgebracht, we hebben veel meegemaakt. Alles is intens beleefd.

-Kun je jezelf voorstellen dat je rugby zou beoefenen of iets anders zou doen?

-Ik weet het niet. Ik kan me niet voorstellen dat ik iets anders zou zijn dan een rugbyspeler.