Madrid - Barcelona, een noodklassieker in de Euroleague
Voor de Spaanse Euroleague-teams ligt Abu Dhabi ver weg. Het bereiken van de Final Four, van 23 tot en met 25 mei, is een grote uitdaging voor Barcelona, Real Madrid en Baskonia, aangezien er nog acht van de 34 rondes van de marathon van het reguliere seizoen gespeeld moeten worden. De Blaugranas bezoeken donderdag de Witten (20:45, Movistar), terwijl het team uit Vitória naar Belgrado reist om het vrijdag op te nemen tegen Partizan (20:30, Movistar). Er is nu geen ruimte meer voor fouten met het oog op deelname aan de play-offs voor de titel. Barça staat negende op de ranglijst met 14 overwinningen en 12 nederlagen, Madrid staat elfde met een mix van vreugde en tegenslag (13-13) en Baskonia staat met 11-15 op de 14e plaats. De terugkeer van de Euroleague na de nationale bekers en de FIBA-windows markeert de eindsprint van een groepsfase die werd gedomineerd door Olympiacos (19-7) en die er erg spannend uitzag: slechts één overwinning tussen de teams op de tweede en zesde plaats, en twee tussen de teams op de derde en tiende plaats.
De Euroleague is een doolhof. De beste zes teams uit de reguliere fase plaatsen zich rechtstreeks voor de kwartfinales (de beste vier met thuisvoordeel in de best of five games) en de nummers zeven tot en met tien spelen de zogenaamde play-in. Het zevende team ontvangt het achtste team in één wedstrijd op zijn veld, op dezelfde manier als tussen het negende en het tiende team. De winnaar van het eerste duel gaat naar de play-offs en de verliezer krijgt een tweede kans om het thuis op te nemen tegen de winnaar van de wedstrijd tussen de nummers negen en tien. Het team dat deze wedstrijd wint, gaat door naar de kwartfinales.
Tegen deze achtergrond spelen Madrid en Barça een klassieker op de intensive care. De Witten moeten thuis Barcelona, Lyon, Olimpia Milan en Parijs ontvangen en gaan op bezoek bij kampioenen Panathinaikos, Virtus Bologna en, in een dubbele tussenstop in Belgrado, Rode Ster en Partizan. De Blaugranas spelen de klassieker uit en de wedstrijden tegen Alba Berlin, Milan en Fenerbahce. Ze ontvangen Partizan, Zalgiris, Bayern en Virtus. Veel bochten.
En veel obstakels. Joan Peñarroya, coach van Barça, vult de ziekenboeg. Naast de afwezigen van Laprovittola, Vesely en Punter, is point guard Juan Núñez nu ook uitgeschakeld vanwege een ontsteking van de externe meniscus van zijn rechterknie. "Ik denk dat het voor hem moeilijk zal worden om dit seizoen nog een keer te spelen", zei Peñarroya woensdag. Een nieuwe klap in het gezicht van een team dat dit seizoen al 23 wedstrijden heeft verloren, bijna evenveel als overwinningen (25).
Ook Madrid heeft last van deze kiespijn. Zijn coach, Chus Mateo, bevestigde het vertrek van point guard Dennis Smith, die iets meer dan een maand geleden werd gecontracteerd en die vertrekt nadat hij slechts 35 minuten speelde tussen de ACB en de Euroleague. “Hij kwam in een moeilijke periode aan, hij moest moeite doen om weer in vorm te komen nadat hij lange tijd uit de roulatie was geweest. Hij heeft zich niet aangepast aan de manier waarop hij dat graag zou willen, en ook niet aan de manier waarop wij de dingen doen. De jongen kan niet worden beschuldigd van een gebrek aan professionaliteit, hij heeft gewoon besloten een andere weg in te slaan. Hij dacht waarschijnlijk dat wij hem niet aan het werk konden krijgen. "Ik zag de eisen van het team en ik wist dat ik niet zoveel kon helpen als ik wilde", aldus de coach. Madrid heeft dit seizoen 19 nederlagen geleden (de laatste in de bekerfinale tegen Unicaja), vijf meer dan in het hele vorige seizoen en drie op rij in drie bezoeken aan Europa. "We moeten vechten tot de laatste dag", verwachtte Chus Mateo.
De gevoelens zijn erger dan de cijfers. Barça is het op één na hoogste scorende team in de Euroleague (87,1 punten per wedstrijd), het op één na hoogste assist-maker (20,7), na Olympiacos in beide lijsten, en de hoogste stealer (7,5). Madrid is de beste rebounder van de competitie (36,6). Maar de afwezigheden, de mislukte aankopen en de extreme zwaarte van dit toernooi vandaag schetsen het beeld van een klassieker met veel dringende behoeften.
EL PAÍS
