Joan Querol, de jongeman met autisme die Europees kampioen onder de 20 is op de 10.000 meter wandelen

Vier kilometer in de finale van de 10.000 meter lopen had Joan Querol twee rode kaarten gekregen en stond hij op het punt gediskwalificeerd te worden. Vanaf de tribune maande zijn coach, Juanjo Querol, tevens zijn vader, hem aan om het rustiger aan te doen, maar de 18-jarige atleet reageerde met een gebaar dat hij alles onder controle had. De Italiaan Giuseppe Diasabato leidde de race, keizerlijk, als enige deelnemer die onder de 40 minuten doorbrak. Naast hen reed nog een Spanjaard, Dani Monfort. De race leek uiteen te vallen: Disabato voorop, Querol achteraan en Monfort iets verder daarachter. Maar in de laatste 2000 meter werd hij ingehaald door de Valenciaan en na een spannend duel, waarin hij afwisselend aan kop liep, begon Querol, altijd met de twee waarschuwingen op zijn rug, elke ronde in anderhalve minuut te marcheren - in een tempo van 3 minuten en 45 seconden op 1000 meter - en nam afstand om uiteindelijk de gouden medaille te winnen op het EK Onder 20 met een tijd (39 minuten en 10,04 seconden), waarmee hij het vorige Spaanse record van Diego García Carrera, dat uit 2014 stamde, verbrak.

Joan Querol was altijd opgegroeid in de schaduw van de uit Castellón afkomstige Dani Monfort, de leider van zijn generatie, die de finale met een bronzen medaille finishte, eveneens in minder dan 40 minuten, net voor de nummer vier, een andere Spanjaard, Miguel Espinosa. "Dani is erg goed, maar het klopt ook dat hij in januari 2006 geboren is en Joan in december. Mijn zoon heeft ook het syndroom van Asperger en werd te vroeg geboren, met slechts 30 weken, waardoor zijn ontwikkeling, zowel fysiek als emotioneel, trager is verlopen. Dit jaar heeft hij een spectaculaire sprong voorwaarts gemaakt (hij was al tweede op het Europees Kampioenschap voor teams), en nu zitten ze op gelijke hoogte."

De nieuwe Europees kampioen had een moeilijke jeugd. Gepest op school en in zijn trainingsgroep. Aan het begin van zijn tienerjaren wilde de jongen, die genoeg had van al dat lijden, naar Madrid verhuizen en meldde zich aan bij het High Performance Center. Zijn verzoek werd afgewezen en Querol, wanhopig, ging op een dag naar zijn vader, die snelwandelaar was geweest, en vroeg hem om zijn coach te worden. "Het was geen gemakkelijke beslissing, want het is moeilijk om de momenten waarop je zijn coach bent te scheiden van die waarop je zijn vader bent. Maar we zijn in 2021 begonnen en zo zal het nu ook zijn."

Zijn nieuwe coach wist wat er thuis gebeurde: de paniekaanvallen, de angst, de medicijnen die hij anderhalf jaar lang tegen angst slikte. "Ik heb me volledig gericht op zijn geestelijke gezondheid en zijn gezondheid." De Querols willen niet verhullen dat de atleet ASS ( Autismespectrumstoornis ) heeft. "We willen dat hij inspirerend is", bekennen ze. De vader legt uit dat dit syndroom bij zijn zoon, die een tweelingbroer heeft, Joel, zijn sociale vaardigheden en zijn vermogen om vrienden te maken enorm belemmert, maar dat het hem juist andere sterke punten geeft. Joan is niet erg sociaal en wordt veel gepest omdat hij stil is, maar dat betekent niet dat hij niet van mensen houdt. Als hij vrienden maakt, is hij sentimenteler en heeft alles meer invloed op hem. Maar zijn Asperger maakt hem ook erg Duits en hij volgt elke training strikt. Hij voert de methodiek tot het uiterste, en soms moet je hem in toom houden. Hij is ook erg goed als hij iets vindt waar hij goed in is. Joan spreekt Engels en Duits, en sinds het kampioenschap in Tampere was, heeft hij wat Fins geleerd en spreekt hij er een beetje van. Hij is ook begonnen met Chinees leren, maar vond dat erg moeilijk en is overgestapt op Arabisch.

Wandelen is een sport die nooit faalt, en op dit EK onder de 20 jaar heeft het hem vier van de negen medailles opgeleverd die hij heeft gewonnen. Het Spaanse nationale team speelt zondagmiddag nog in Tampere, Finland. Joan Querol, de neurodivergente atleet, en zijn vader hebben zich samen ingeschreven voor een studie fysiotherapie. Ze kijken allebei al uit naar volgend seizoen en de overstap naar de 21 kilometer.