Het fenomeen Cooper Lutkenhaus doorbreekt de gevestigde orde en verbijstert op 16-jarige leeftijd de atletiekwereld.

Het Hayward Field bulderde deze zondag, zoals alleen een atletiekstadion buldert wanneer het getuige is van iets historisch. In de laatste bocht van de 800 meter versnelde een 16-jarige jongen door de buitenste banen om vijf plaatsen op te schuiven en, in een bliksemsnelle finish, als tweede te eindigen in de finale van de Amerikaanse nationale kampioenschappen. Het mooiste, en echt onderscheidend, was echter niet de zilveren medaille, een eervolle prestatie voor iemand zo jong, maar de tijd die werd neergezet aan de finish. Cooper Lutkenhaus, met blond haar, een bleek gezicht en zonder baard, had de klok stilgezet op 1 minuut, 42 seconden en 27 honderdsten van een seconde, een tijd die dit weekend al de vierde snelste in de Amerikaanse geschiedenis was en die een jaar geleden nog een absoluut nationaal record zou zijn geweest .

Het is dan ook niet gemakkelijk om de omvang te bevatten van het behalen van zo'n record op slechts 16-jarige leeftijd – ze worden in december 17 – maar, nog steeds overweldigd door wat er is gebeurd, hebben de Verenigde Staten het al op zich genomen om het op alle mogelijke manieren te proberen. "Het is de meest indrukwekkende prestatie die ik ooit op een baan heb gezien; ik kan het niet beschrijven", vat Steve Magness, een specialist in sportprestaties en presentator, samen. Zozeer zelfs dat Lutkenhaus' tijd op de 800 meter volgens schattingen van The Running Statistician zou kunnen worden vertaald naar een tijd van 9,79 seconden op de 100 meter sprint (het wereldrecord is 9,58 seconden) of een tijd van 43,70 seconden op de 400 meter (het wereldrecord is 43,03 seconden). En dat allemaal zonder de middelbare school te hebben afgemaakt.

"Toen er nog maar 200 meter te gaan was, zag ik de kloof en besloot ik de sprong te wagen. Ik keerde terug naar de tactiek die altijd voor mij had gewerkt op de middelbare school", legde Lutkenhaus uit na de prestatie. De Amerikaan had net zijn ticket voor de wereldkampioenschappen in Tokio veiliggesteld, waar hij van 13 tot en met 21 september de jongste vertegenwoordiger in de geschiedenis van het Amerikaanse nationale team wordt in een internationale seniorencompetitie.

Om dat te bereiken, zal Lutkenhaus, de zoon en broer van atleten, lessen moeten missen op Northwest High School in Justin, net buiten Dallas. "Ik had me eigenlijk niet moeten kwalificeren voor het WK, maar ik hoop dat mijn leraren het begrijpen", geeft hij toe met een verlegen glimlach, nog steeds vol ongeloof over wat er is gebeurd. Geen wonder natuurlijk. De Texaanse, die nog niet geboren was toen de Jamaicaanse Shelly-Ann Fraser-Pryce haar eerste van drie Olympische gouden medailles won tijdens de Spelen van 2008 in Peking, neemt het nu op tegen de legende uit Kingston op de Tokyo-tartan, waar hij het dit weekend opneemt tegen de Spanjaard Mohamed Attaoui, de nationale kampioen op de 800 meter met een tijd van 1:46.22.

Zeven jaar jonger dan de atleet uit Torrelavega, al jong (23 jaar) en met een benijdenswaardig verleden (vijfde in de Olympische finale in Parijs, hij is houder van het Spaanse record met een tijd van 1:42.04), heeft Lutkenhaus de atletiekwereld al verlamd voordat hij überhaupt aan de universiteit begon. Zijn tijd, meer dan een seconde sneller dan het vorige wereldrecord voor atleten onder de 18 jaar (verworven door de Ethiopiër Mohammed Aman in 1994), is al onderdeel geworden van de atletiekgeschiedenis. "Ik heb in mijn carrière veel topsporters ontmoet en ik kan zeggen dat Cooper al op dat niveau zit voor zijn leeftijd; hij is een generatietalent", zei Burke Binning, coach van de tiener die de wereld versteld deed staan, vóór de nationale kampioenschappen. "Hij doet het ongelooflijk goed, maar we moeten geduld met hem hebben. Dat is de sleutel tot verdere vooruitgang", voegde hij eraan toe.