Zwitsers EK-icoon Lia Wälti verlaat Arsenal in tranen – Juventus Turijn zal haar naar verwachting nieuw leven inblazen

Toen Lia Wälti op 1 augustus in Londen haar tweede operatie aan een abces onderging, werd het steeds duidelijker dat Arsenal voor haar binnenkort tot het verleden zou behoren. Haar contract liep pas in 2026 af, maar of er daarna nog iets mogelijk zou zijn, was onzekerder dan ooit. Een terugkeer op het veld wordt op zijn vroegst begin november verwacht.

Bovendien maakte de teamleiding, onder leiding van coach Renée Slegers, duidelijk dat ze voor het komende seizoen niet langer op haar wilden rekenen. Uitgerekend Spaans international Mariona Caldentey , met wie Wälti het goed kan vinden, greep haar basisplaats bij Arsenal.

Nu heeft de 32-jarige voetbalster besloten actie te ondernemen. Na zeven jaar verlaat ze Londen en gaat ze naar Juventus Turijn. Ze keert de Engelse vrouwencompetitie de rug toe en verhuist naar Italië, naar de Italiaanse kampioen en bekerwinnaar; naar een club die, hoewel met een prestigieuze naam, de laatste jaren slechts een ondergeschikte rol in de Champions League heeft kunnen spelen. In tegenstelling tot Arsenal, de winnaar van de Champions League in 2025.

Alleen al de Champions League-competitie laat zien dat Wälti de nooduitgang neemt en een niveau lager gaat spelen, en verder moet. Ze wilde niet terug naar Duitsland, Lyon was ooit een mogelijkheid, Barcelona is veel te groot voor haar leeftijd en de omstandigheden voor vrouwen bij Real Madrid zijn niet ideaal.

De in Emmental geboren speler kocht een deel van een huis in St. Albans City, Noord-Londen, en liet het grondig renoveren. Na meer dan 180 wedstrijden voor Arsenal zal ze daar echter niet veel meer te vinden zijn. Ze tekende een contract in Turijn tot 2027, met gunstige voorwaarden. De Italianen zouden haar sterk hebben benaderd.

Na Zwitserland (YB), Duitsland (Turbine Potsdam) en Engeland maakt Wälti op late leeftijd kennis met de volgende competitie. Ze kijkt uit naar de nieuwe cultuur en is van plan de taal te leren, aldus een verklaring op de website van Juventus.

Haar prioriteit is om weer in goede gezondheid te kunnen voetballen; ze heeft op haar leeftijd niet veel tijd meer. Het laatste jaar was fysiek "brutaal zwaar", aldus bronnen binnen het nationale team. Met de 131 interlands in gedachten, kan regelmatig spelen voor het Zwitserse nationale vrouwenelftal alleen maar gunstig zijn.

Ze is aanvoerder van het nationale team en leidde hen deze zomer naar de kwartfinales van het EK thuis (0-2 verlies tegen Spanje), ondanks haar blessure en (knie)pijn. Wälti was het reclame-icoon van het toernooi, het ultieme Zwitserse gezicht, niet alleen aanwezig met een ingepakte knie op het veld, maar ook in tv-commercials en andere wijdverspreide reclameboodschappen van de Zwitserse voetbalbond en haar partners.

Dat de verhuizing uit Londen niet makkelijk voor haar is, blijkt wel uit de video van haar afscheidsfeestje bij Arsenal. Tranen vloeien, haar stem dreigt te breken. Wälti spreekt over de "Arsenal-familie", over de vriendschappen, over de trots, over kippenvelmomenten zoals de (verloren) return van de halve finale van de Champions League 2023 tegen Wolfsburg in het Emirates Stadium voor 60.000 toeschouwers.

Ze had nooit kunnen bedenken dat het winnen van de Champions League-finale van 2025 tegen Barcelona haar laatste wedstrijd voor Arsenal zou zijn. Toch zat ze op 24 mei in Lissabon pas op de bank. Dat was een onmiskenbaar teken dat de Berner op het punt stond te vertrekken.