Verstappen bekroont weekend in Austin met overwinning in de Grand Prix

(dpa) Max Verstappen bekroonde zijn race in Texas met de Red Bull met de overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten, waarmee hij zijn opmars voortzette om het nerveuze McLaren-duo aan de top van het wereldkampioenschap in te halen. De viervoudig Formule 1-wereldkampioen voltooide zijn triomftocht in Austin door de sprint vanaf poleposition te winnen met de overwinning in de hoofdrace vanaf poleposition.

Naast het winnen van de gigantische zilveren Longhorn-trofee, een verwijzing naar het beroemde Texaanse vee, behaalde Verstappen ook het maximale aantal punten voor zijn 68e overwinning in zijn carrière. Met nog vijf Grands Prix te gaan in het seizoen, voerde hij de druk op de kwakkelende leider in het kampioenschap Oscar Piastri en zijn McLaren-teamgenoot Lando Norris drastisch op.

De 28-jarige Nederlander staat nu derde in het klassement, slechts 40 punten achter Piastri, die niet hoger dan vijfde kon eindigen. De voorsprong van Norris op Verstappen slonk tot 26 punten, waarbij de Brit tweede werd, voor Charles Leclerc in de Ferrari.

Verstappen, die al meer dan 100 punten achter Piastri stond, kan zijn voorsprong al volgend weekend vergroten wanneer de race in de ijle lucht van Mexico-Stad verdergaat. Weer een week later is er een sprintrace in Brazilië, met potentieel acht extra punten voor de winnaar. Mathematisch gezien zou Verstappen dan voor het eerst dit jaar de leiding in het wereldkampioenschap kunnen nemen.

Nico Hülkenberg had ook een solide dag. De Rijnlander eindigde als achtste in zijn Sauber en kwam daarmee voor het eerst sinds begin juli in de punten terecht.

De eerste paar meter nadat het rode licht uitgaat, zijn altijd cruciaal in de Formule 1, vaak spectaculair, en op sommige circuits is de kans op een botsing groot. Zoals in Austin. Met een hellingspercentage tot wel 15 procent maakt de baan vervolgens een bocht van bijna 180 graden naar links. Piastri en Norris hadden gewaarschuwd moeten zijn, vooral na hun veelbesproken bijna-crash in Singapore.

Twee weken geleden mochten beide coureurs doorrijden nadat Norris de auto van Piastri had ingehaald en aangereden. Na een gesprek moet Norris de rest van het seizoen met de gevolgen leven – ondanks alle toezeggingen van transparantie wil niemand bij McLaren onthullen wat die gevolgen zullen zijn.

Wat de oorzaak ook was, er was nog steeds een crash in de sprint in Austin. De vraag wie de schuldige was, bleef een kwestie van mening. Piastri had geprobeerd een aanval van Norris te pareren, trok naar binnen en botste tegen Hülkenbergs Sauber. Vervolgens raakte hij ook Norris' auto, zodanig dat geen van beiden verder kon.

"Meer dan één bocht nemen" was dan ook Norris' eerste doel voor de hoofdrace. Piastri, die naast Verstappen als tweede startpositie had, was in de kwalificatie slechts als zesde geëindigd.

De winnaar van vorig jaar, Leclerc, stond derde en was de enige van de eerste rij die de zachte banden had gemonteerd. Zijn beslissing was duidelijk: aanvallen op de 240 meter voor bocht één. Norris had het het zwaarst te verduren en kon de aanval van de Monegask niet pareren. Leclerc kon de achterstand op Verstappen echter niet dichten. In de tweede ronde had de titelverdediger al meer dan anderhalve seconde voorsprong op de Ferrari-coureur.

Piastri wist minstens één plek goed te maken en klom naar de vijfde plaats. Norris probeerde Leclerc opnieuw wanhopig in te halen. Maar het lukte niet, en een virtuele safetycar bracht opluchting op de tribunes van het uitverkochte Circuit of the Americas, waar de Formule 1 dankzij een nieuw contract tot minstens 2034 zijn thuisbasis zal hebben.

Het was een eenzame race voor Verstappen. Achter hem duurde de strijd tussen Norris en Leclerc lang voort, met alle gevolgen van dien. Norris raakte drie keer van de baan. In ieder geval haalde hij Leclerc voor het eerst in in ronde 21.

Maar na de pitstop was dat verleden tijd. Norris sloot zich aanvankelijk aan achter Verstappen en Leclerc, wetende dat hij een straf van vijf seconden zou krijgen als hij weer van de baan zou gaan. Met nog vijf ronden te gaan, werd de doorzettingsvermogen van de Brit beloond toen hij Leclerc weer achter zich wist te laten en de tweede plaats veiligstelde.