Terwijl Karl Egloff op het vliegveld zit, bevindt zijn tegenstander zich in de doodszone op de Mount Everest – beiden missen de top en het wereldrecord

Dinsdagmiddag staat de 35-jarige Tyler Andrews op het Balkon op 8.400 meter boven zeeniveau. Deze passage is een van de laatste belangrijke punten op weg naar Mount Everest. Andrews is een van de laatsten op de berg; Het hoogseizoen op de hoogste berg ter wereld is voorbij.

Andrews is al meer dan 18 uur onderweg en moet doodop zijn; Tijdens de beklimming gebruikt hij geen zuurstof uit flessen. Maar de Amerikaan wil een wereldrecord neerzetten: van het basiskamp naar de top in minder dan 20 uur en 24 minuten. Maar nu vreest hij dat het hem gaat lukken.

Ondertussen zit Karl Egloff op het vliegveld van Kathmandu. Hij kijkt ernaar uit om naar huis te gaan en zijn familie te zien. Net als Andrews plande de Zwitserse bergbeklimmer een wereldrecordpoging en wilde hij zo snel mogelijk van het basiskamp naar de top en weer terug, zonder extra zuurstof. Vanwege de slechte weersomstandigheden keerde de 44-jarige Egloff afgelopen zaterdag terug naar 7000 meter boven zeeniveau.

Hij zag sneeuwvlaggen hoog boven zich, wat aangaf dat er een storm op komst was, zegt Egloff. De wind was te sterk om zonder zuurstofflessen verder te stijgen. En het is te koud. “Het weervenster was maar heel kort.” De wind ging niet liggen zoals gehoopt. "Ik had al eerder besloten dat ik onder dergelijke omstandigheden de zone des doods niet zou betreden."

Egloff is van beroep berggids. Voordat hij naar de Himalaya reisde, benadrukte hij herhaaldelijk dat veiligheid zijn hoogste prioriteit was. In Ecuador, zijn tweede thuis, waar hij vele jaren woonde, werkte hij als bergredder. Hij weet dus wat er kan gebeuren, en dat niet alleen sinds hij in het Everest Base Camp het boek "In Frozen Heights" van Jon Krakauer heeft gelezen, een feitelijk verslag van een ernstig ongeluk in 1996 waarbij acht mensen omkwamen op de Mount Everest .

Tegelijkertijd met Egloff was Andrews afgelopen weekend ook op de berg. Een situatie die de Zwitsers om veiligheidsredenen eigenlijk wilden voorkomen. De twee alpinisten zouden op de Everest een duel over lange afstand aangaan voor de snelste beklimming; De streamingdienst Netflix brengt het duel in beeld in een documentaire. Hier is Egloff, de ervaren alpinist; da Andrews, tien jaar jonger, die ooit een marathon liep en uit de trailrunning scene komt . Zaterdag misten beiden het succes op de top. Egloff zei na terugkeer in het basiskamp: "Het was de juiste beslissing. Ik heb er geen spijt van dat ik ben teruggekeerd."

Egloff is houder van talrijke snelheidsrecords, waaronder die op de Makalu (8.485 meter hoog) en op de Aconcagua (6.961 meter, de hoogste berg van Zuid-Amerika). Daarnaast zijn er records op de Elbroes, Kilimanjaro en Denali, de hoogste bergen van Europa, Afrika en Noord-Amerika. Egloff wil in recordtijd alle Seven Summits beklimmen, inclusief de hoogste berg van elk continent.

Tot nu toe heeft hij records gevestigd op minder bezochte toppen dan de Everest; had geen concurrent als Andrews in de buurt op de berg. Egloff liet voor de recordpoging af en toe doorschemeren dat hij het geënsceneerde duel niet uit was; Soms was zijn ongemak voelbaar.

Maar Netflix financierde de expedities van de deelnemers en zorgde ervoor dat ze veel aandacht kregen. De concurrentie onder bergbeklimmers op grote hoogte is hevig; Een record op de hoogste berg ter wereld is een uniek verkoopargument dat op de markt gebracht kan worden. Egloff weet dat ook. Maar hij zegt: "De druk was hoog, ik ben blij dat ik niet meer tot de jongelui in deze sport behoor."

Het seizoen op de Everest duurt tot eind mei; daarna brengt de moesson hevige regenval vanuit het zuiden tot in de Himalaya. Dit jaar waren er ook berichten dat er een cycloon op komst was. Bovendien wordt de gevreesde Khumbu-gletsjer door de stijgende temperaturen steeds gevaarlijker . Het was een ingewikkeld seizoen, zegt Egloff, zonder ideale topdag, stabiel weer en weinig andere klimmers.

Egloff vermoedde vorige week waarschijnlijk al dat een recordpoging op de Everest dit jaar niet mogelijk zou zijn. Hij zegt dat het de afgelopen zeven dagen moeilijk was om vertrouwen in succes te houden. Voordat hij vertrekt, lijkt hij ontspannen. Hij zegt: «Ik wilde de Everest in topvorm beklimmen, en dat is me gelukt. En ik keer gezond terug naar mijn familie." En Andrews? Dat verraste iedereen op maandagmiddag Zwitserse tijd.

Aanvankelijk was met de filmploeg en de organisatoren van de expeditie afgesproken dat de deelnemers na afgelopen zondagavond geen nieuwe beklimming zouden proberen. Maar het weer verbetert verrassend genoeg. En vlak voordat hij het basiskamp verliet, kondigde Andrews via sociale media aan dat hij een laatste aanval op de top zou uitvoeren.

In het kamp van Egloff wordt het nieuws niet bepaald goed ontvangen. "We zijn verrast en ontsteld", zegt Egloff, maar stelt hem gerust zoals altijd: "De herinneringen die ik mee naar huis neem van de Everest zijn desalniettemin uniek." Al in het basiskamp en tijdens de beklimmingspogingen vermeden de twee elkaar zoveel mogelijk.

Op dinsdag blijft het weer stabiel en bereiken enkele touwteams bij de laatste mogelijkheid eindelijk de top. Onder andere de Nepalees Kami Rita Sherpa staat voor de 31e keer op de hoogste berg ter wereld en blijft zijn eigen wereldrecord verbeteren. Andrews komt echter niet verder dan 8400 meter en keert om. Hij is nog steeds in verval.

Kort voor zijn terugreis laat Egloff nog in het midden of hij een nieuwe recordpoging op de Everest zal wagen. "Als dat zo is, zou ik het aan de noordkant proberen. Daar wonen minder mensen dan in Nepal", zegt hij. De Chinese autoriteiten verbieden opstijgingen vanuit Tibet zonder flessenzuurstof. Egloff hoopt dat hij op een gegeven moment vrijstelling krijgt.

In de tussentijd zou hij kunnen proberen de Seven Summits te beklimmen die hij naast de Everest nog moet beklimmen: Mount Vinson in Antarctica en de Carstensz-piramide in Oceanië. "Ik wil fit blijven", zegt Egloff.