De oorlog in het Midden-Oosten bereikt ook het wielrennen: woede van demonstranten laait op in de Vuelta tegen het Israëlische Premier Tech-team

Sport is niet immuun voor de wereldwijde politieke situatie. De Ronde van Spanje ervaart dit momenteel. Duizenden demonstranten blokkeerden woensdag in Bilbao het parcours van de elfde etappe van de Ronde van Spanje. Het was oorspronkelijk bedoeld als een wielerfestival. Baskische fans staan ​​bekend om hun hartstochtelijke aanmoedigingen.

De kleuren van de Ikurriña, de Baskische vlag, waren ook in overvloed aanwezig, zij het in een ongebruikelijke combinatie. Het rood, groen en wit van de Basken werd vergezeld door zwart – enkele honderden Palestijnse vlaggen, waarvan sommige enorm, wapperden langs de finishlijn.

De gezangen die opriepen tot “Vrijheid voor Palestina” en die Israël beschuldigden van genocide in Gaza overstemden ook de aankondigingen van de spreker, ook al klonken die laatste luider.

Ze waren met zo veel, en ze vonden zo'n gezamenlijke kracht, dat sommigen van hen bij hun eerste doorkomst over de finishlijn in Bilbao zelfs door de vangrails heen braken. "We waren een beetje bang, de demonstranten stonden op de weg en we wisten niet wat er zou gebeuren", zei Jesús Herrada, een Spaanse renner van Cofidis. De politie hield de demonstranten tegen door een beschermende strook te vormen waar het peloton doorheen kon rijden.

Het leek er ook op dat het respect voor de renners groot genoeg was om hen niet fysiek aan te vallen. Maar op dat moment kon niemand dat garanderen. Daarom schrapten de organisatoren de tweede en laatste finish. Er was geen strijd om de etappezege. Ook de truidragers werden niet geëerd.

"Het was de juiste beslissing. De organisatoren doen goed werk", aldus de in Zwitserland wonende Duitse profwielrenner Maximilian Schachmann. Maar de Berlijner trok ook een sarcastische conclusie: "Mensen kijken nu niet alleen naar verkeerseilanden en de wedstrijdsituatie, maar ook naar afzettingen op de weg."

De protesten ontstonden door de deelname van het Israëlische team Israel Premier Tech aan de tournee. Het team werd vijf jaar geleden opgericht als Israel Start-Up Nation. Eigenaar en financier Sylvan Adams omschreef het team als een ambassadeur voor een goed Israël, voor de enige democratie in het Midden-Oosten en zijn pluralistische samenleving.

Maar de oorlog in het Midden-Oosten heeft de situatie veranderd. Dit heeft gevolgen voor de reputatie van het land wereldwijd. En het heeft ook gevolgen voor de wielerploeg, die nog steeds Israël in haar naam draagt. De ploeg kon alleen deelnemen aan de Tour de France dankzij speciale politiebewaking. Ook bij de Vuelta a España staan ​​er altijd politieagenten in de buurt van de bus om deze naar het hotel te begeleiden.

Onder druk van de protesten heeft het team zelf zijn uiterlijk aangepast. De "Israël"-letters zijn van de voertuigen verwijderd. Ook de coureurs blijven weg bij de officiële teampresentatie. Ze schrijven zich ergens in voor de race, weg van de publieke belangstelling. Het doel is duidelijk: Israel Premier Tech wil zo min mogelijk aanvalspunten bieden.

Een drijvende kracht achter de protesten in Spanje is de partij Izquierda Unida (Verenigd Links). Al meteen aan het begin van de Vuelta riepen zij in een parlementair debat op tot uitsluiting van de Israëlische ploeg. Ze rechtvaardigden dit met de gebeurtenissen in Gaza enerzijds en het feit dat sommige grote sponsors van de Vuelta overheidsgeld ontvangen anderzijds.

De Vuelta-organisatoren bevinden zich echter in een dilemma. "We volgen de UCI-reglementen. En die bepalen dat we de deelname van Israel Premier Tech moeten garanderen", aldus Kiko Garcia, technisch directeur van de Vuelta. De UCI benadrukte de politieke neutraliteit van de sport. En Israel Premier Tech zelf ziet een terugtrekking, die enige steun heeft gekregen in de Vuelta, als een "gevaarlijk precedent". De ploeg blijft doorgaan ondanks het schandaal in Bilbao.

De situatie is ingewikkeld. "Ik denk dat het volkomen legitiem en goed is om onze kleuren te laten zien. Maar het gaat er ook om dat we dat vreedzaam en zonder haat jegens wie dan ook doen", zei Schachmann, die als Quick Step-renner niet getroffen wordt. Tegen de demonstranten zei hij: "Uiteindelijk helpt haat niemand ter wereld. Het veroorzaakt juist veel wrok, lijden en oorlog." Hij riep politici ook op om deze politieke crisis op te lossen.

Na de spanning van woensdag keerde de rust donderdag terug. Er waren geen demonstranten te bekennen in Laredo, de startplaats van de twaalfde etappe. De bus van de Israëlische Premier Tech stond geparkeerd tussen de andere teambussen. Een politieagent die de wacht hield, geeuwde van verveling.

Het gerucht over doodsbedreigingen aan het adres van het team, dat zich na een interview met sportief directeur Oscar Guerrero snel verspreidde, leek ook te zijn verdwenen. "Ik ken geen enkele renner die een dergelijke bedreiging heeft ontvangen, noch enige aangifte bij de politie over een dergelijke zaak", aldus een woordvoerster van het team.

Desondanks zouden de protesten kunnen aanhouden. De regionale organisatie van Verenigd Links in Cantabrië heeft verdere acties aangekondigd voor de twee etappes die in deze regio plaatsvinden.