Tornato al Kansas per il sesto anno, Jalon Daniels, in piena forma, punta al primo campionato Big 12 dei Jayhawks

Jalon Daniels non aveva intenzione di utilizzare altrove il suo sesto anno di idoneità.

Due rinunce – una dovuta alla pandemia di COVID-19 e l'altra a uno dei suoi numerosi infortuni – hanno aperto le porte a un ritorno a Kansas per la stagione 2025. Daniels ha annunciato lo scorso dicembre che avrebbe riprovato con i Jayhawks, dissipando ogni timore che il quarterback finalmente in salute potesse portare i suoi talenti a doppia minaccia altrove tramite il portale dei trasferimenti.

Essendo uno dei migliori signal caller della Big 12, Daniels avrebbe probabilmente attirato numerose richieste sul mercato trasferimenti. Invece, ha concentrato i suoi obiettivi sul primo titolo di conference dei Jayhawks e sul conseguente passaggio ai playoff del College Football .

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"Si tratta di finire dove hai iniziato", ha detto Daniels a CBS Sports. "Ho frequentato diverse scuole superiori. Ho frequentato diverse scuole medie. Il Kansas mi ha dato una possibilità quando nessun'altra scuola delle Power Five del paese me l'ha data, e credo che questo abbia avuto un ruolo importante."

Daniels si è lamentato delle speculazioni che hanno preso piede alla fine delle ultime stagioni sul suo futuro nel programma. È normale nell'era quasi free agency del football universitario , ma ha anche messo pressione inutilmente sullo stesso Daniels e ha scatenato mormorii nello spogliatoio.

Davvero te ne andrai? Davvero succederà?

Sono queste le domande a cui Daniels ha dovuto rispondere, nientemeno che in un momento critico della stagione, quando i suoi compagni di squadra hanno sentito le voci infondate di una sua possibile uscita.

"Ogni anno, tra novembre e dicembre, si sente dire: 'Jalon Daniels dovrebbe andare qui. Jalon Daniels sta per entrare nel portale. Jalon Daniels farà questo'. E io penso: ogni anno che questa voce è stata tirata fuori, è stata smentita ogni volta", ha detto Daniels. "Allora perché continuiamo a tirarla fuori?"

Daniels vide il Kansas al suo punto più basso e, quattro anni dopo, portò il programma inattivo a livelli di successo rari. I Jayhawks non ottennero alcuna vittoria nella sua stagione da matricola, ponendo fine a un mandato di due anni fallimentare per l'allenatore Les Miles. Arrivò Lance Leipold e Daniels esplose sulla scena alla fine della sua prima stagione sotto la nuova guida. Il programma aggiunse al suo totale di vittorie per tre anni consecutivi, fino a raggiungere la svolta con nove vittorie nel 2023.

Mentre la scalata del Kansas verso il successo è stata lineare, il percorso individuale di Daniels è stato tutt'altro che lineare. Ha saltato alcune partite per un infortunio alla spalla nel 2022, ha lottato contro un fastidioso problema alla schiena che lo ha costretto a saltare tutte le partite tranne tre nel 2023 e si è sottoposto a un intervento chirurgico al ginocchio prima della scorsa stagione.

"Il mio percorso in Kansas è stato un po' come la mia vita; ha avuto molti alti e bassi, e non è stato affatto facile", ha detto Daniels. "Quando sentivo di aver dato il massimo, sono arrivate prove e tribolazioni come gli infortuni. Si è sempre trattato solo di riuscire a riprendersi."

L'anno scorso è stata la prima volta che Daniels ha giocato un'intera stagione regolare. Un cambio di coordinatore offensivo ha causato un calo della produzione offensiva e, di conseguenza, la squadra è rimasta ben al di sotto delle aspettative di un titolo Big 12. I Jayhawks hanno trovato la loro identità nella seconda metà della stagione e hanno recuperato cinque vittorie, mantenendo, soprattutto, il loro quarterback al completo. Nonostante il record negativo, ora hanno ritrovato lo slancio.

"Questo sesto anno è l'occasione per mettere insieme tutto", ha detto Daniels. "Riuscire a giocare ogni singola partita, ma anche a giocare al meglio delle mie capacità."

Il Kansas ha attraversato uno dei periodi di digiuno più lunghi nella storia del football Power Four. Non ha vinto un titolo nell'era del Big 12 e l'ultima volta che è arrivato in cima alla classifica è stato nel 1968. Non c'è mai stato un momento migliore di questo per colpire, con il Big 12 più aperto di qualsiasi altra conference, e con un ampio margine. Il Kansas ha una quota di +1500 per sollevare il trofeo, appena dietro le sette contendenti che lo precedono nella classificadi FanDuel Sportsbook .

Scrivi la storia e i Jayhawks saranno diretti ai playoff del College Football. Con Daniels di nuovo al centro e reduce da una conclusione brillante della sua prima stagione in salute, la prospettiva sembra più realistica che mai.

"In fin dei conti, i Jayhawks dell'Università del Kansas non hanno mai vinto un campionato Big 12, quindi questo sarà sempre al centro dei miei pensieri", ha detto Daniels. "Il successo di squadra significa successo individuale, e qualunque cosa comporti quel successo di squadra, sono pronto ad affrontarlo."

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